Я отбросил ненужные мысли и отдал управление собой шаману, неведомо как в меня вселившемуся. Уселся перед посохом, скрестив ноги, расстегнул сумку. Не глядя запустил в нее руку, на ощупь нашел и вытащил сперва небольшой бубен, затем – сушеный лист. Лист бросил в рот и принялся жевать.
Горько! Однако я пересилил себя и продолжил жевать, не глотая. Горечь постепенно смягчалась, пока не появился довольно приятный вкус, сладковатый с небольшой кислинкой. Я проглотил оставшуюся от листа кашицу, и мои пальцы принялись постукивать по лежащему на коленях бубну, как по маленькому барабанчику. Тум-тутум-тутум, тум-тутум-тутум...
Нет, это было не камлание. Точнее, не то камлание, которое предлагала провести сова. Вместо того чтобы созвать к себе духов и пообщаться с ними, я сам отправлялся в тот слой бытия, в котором живет большинство духов, чтобы оттуда посмотреть на Сердце леса. Продолжая отстукивать ритм, я закрыл глаза... и одновременно мои глаза открылись. Мой тотем – сейчас сова сияла золотом и была гораздо крупнее, чем раньше, – сорвался с посоха и упал мне на плечи, распугав сильфид. Рывок – и небо поменялось местами с землей.
Из висящей надо мной рваной раны в теле земли текла кровь. Кто-то вырвал Сердце и забрал его, еще живое; земля жива, но незаполненная дыра в ее теле не зарастает и кровоточит... Смерть еще не пришла, но она уже близко, ждет своего часа; ее тень можно увидеть, если постараться.
А вот и другие тени, крадутся, хотят утолить жажду, приближаясь к дыре. Белые тени голодны, множество глаз горит тьмой в предвкушении трапезы, а на закуску надеются проглотить дух неопытного шамана...
Золотая сова упала на белую тень, разрывая ее в клочья. Но тени все равно ползут – одной совы недостаточно, чтобы они отказались от такой трапезы... Сова продолжает танцевать с тенями. Прекрасный танец, танец жизни и смерти... Уместно ли принять в нем участие? Не будет ли нарушена красота? Нет, мы будем хорошими партнерами.
Взмах посоха – и тень выброшена вниз, в Нижний мир, туда, где жизнь. Но это всего лишь тень – она не может существовать в нормальном мире... Еще взмах, еще... Посох прочерчивает пространство вокруг, оставляя затухающие следы. Мы танцуем с совой, и к нам присоединяются все новые партнеры. Они все так же голодны, но сейчас не время кормления – сейчас время танца...
Белые тени то и дело сбивают узоры – их много, и мы не успеваем танцевать со всеми... Кольцо вокруг нас сжимается.
К теням белым выпрыгивают тени черные. Их мало, но они прекрасные танцоры; белые волны останавливаются и катятся обратно. Танец подходит к концу... Ну что же, все когда-нибудь кончается, а затем начинается вновь.
Черные тени чего-то хотят. Им нужна помощь, и они предлагают помощь.
Шаман может закрыть рану, шаман может вернуть Сердце...
Одно верно, другое спорно.
Не проверишь – не узнаешь...
Силы будут приложены, но результат не будет гарантирован.
Помощь следует, власть признана.
Сделка заключена.
Сова распахивает крылья, и небо падает...
Я пришел в себя. Ноги занемели, и все тело побаливало. Передо мной на фоне сияющего озера все так же ровно стоял посох, на котором сидела сова... но сейчас это была не живая птица, а вырезанная из дерева фигура. Похоже, то сражение в Верхнем мире исчерпало ее силы... Ничего, отдохнет и будет как новенькая. А вот мне отдыхать некогда... Покряхтывая, я поднялся с земли, покрутил головой, разминая шею, затем положил бубен обратно в сумку и снова пошарил в ней, доставая веревочку с нанизанными на нее гладкими обточенными палочками. Каждая палочка – это Дом Духов. Нужно еще что-то... Ах да...
Из самого дальнего угла сумки появилась металлическая коробочка. Открыв ее, я выбрал из нескольких иголок костяную и, поморщившись, вонзил ее себе в палец. Крошечная капля крови упала на одну из палочек; над деревом закурился дымок.
– Кровью своей и именем своим я, Дмитрий, летящий за совой, скрепляю договор. Следуй за мной и слушай мои приказы во тьме и в свете.
– Да будет так... – послышалось рычание из-за моей спины. Я не спеша положил коробочку с иглами в сумку, подул на палец – ранка тут же затянулась – и, продолжая держать в руках Дома Духов, обернулся.
Передо мной стоял Волк. Нет, даже ВОЛК. Огромная седая зверюга – и, когда я говорю «огромная», я имею в виду, что он был лишь немногим меньше двух метров в холке. Да уж, Стражи Сердца действительно не поскупились... Нужно и мне постараться выполнить свою часть сделки.
Кстати, как-то все мои эмоции изрядно поблекли. Видимо, слишком много всего за короткое время... Я устало вздохнул. Мне еще с раной работать...
– Ну, приступим к лечению... – пробормотал я. – Первый шаг у нас что? Отогнать от пациента злых духов. Ну, это уже сделано, и в ближайшее время Стражи их не подпустят. Придать сил пациенту не получится, поскольку пациент как таковой отсутствует... Н-да. Остается только одно – сочетать передовые методы шаманов-целителей с отсталой полевой хирургией... Кошмар, какую чушь я несу.
С моих плеч хихикнули. И когда сильфиды успели туда вернуться?.. Хотя это кстати. Они мне сейчас пригодятся... Чтобы аккуратно работать с такой раной, лучше всего подойдут стихийные духи, нейтральные к жизни и смерти – с любой раной нужно работать стерильными инструментами. Ну, если уж совсем точно, они тоже проявление жизни, но несколько иное, нежели большинство духов.
В общем, мне нужны стихийные духи. Но помимо сильфов – этих трех вполне хватит... – понадобятся гномы, и не меньше пяти. Кстати, гномы к дворфам Толкиена, «произошедшим» от темных эльфов-цвергов, никакого отношения не имеют. Гномы – это такие же стихийные духи, как и вольготно устроившиеся на моих плечах сильфы, только земли, камня и металла. Правда, духов, как и богов, формируют разумы смертных, так что в разных регионах мира с ними тоже бывает по-разному – например, кое-где металл считается отдельной стихией, и духи у него свои...
Оп-па... А интересные факты у меня в голове всплывают. Хотя и не актуальные... Сейчас главное – сделать свою работу.
Угрюмых духов земли я быстро убедил сотрудничать, пообещав в свою очередь не рушить их подземные дворцы. Бедные младшие духи, насколько же они легковерны... Я вспомнил простодушных чертей в «Сказке о попе и работнике его Балде».
Чтобы получить сотрудничество духов, можно их убедить, заставить или обмануть. Большинство шаманов использует последний метод – заставить зачастую просто нет возможности, а убедить в чем-то не блещущих интеллектом младших духов весьма проблемно. Со старшими же рискуют связаться только очень сильные, уверенные в себе шаманы – или те, кто находится под покровительством сильного тотема. С волшебниками вроде бы по-другому...
Я почесал тыковку. Не знаю я, как там с волшебниками... Буду действовать, как шаман.
Выдернув посох из земли, я с силой вонзил его вертикально в поверхность озера. Тотемный посох – это что-то вроде мостика, соединяющего миры живых и духов, и им удобно укрощать или изгонять буйных духов, банально избивая их. А сейчас я подцеплял посохом саламандр, весело гоняющихся за гидрами, и выбрасывал их прочь из озера. Все сущее состоит из сочетания стихий, и я просто изменял баланс их духов в воде. Возмущенные огненные ящерки пытались вернуться обратно, вернув температуру в норму, но я тыкал в них Домом Духов, и они исчезали.
Вода быстро остывала; по поверхности побежала корка изморози. Еще немного, и в дело вступили сильфы – они согласились помочь сразу же, – а за ними и гномы.
Песчаные смерчики побежали по замерзшей поверхности, засыпая ее. Слой песка становился толще; затем песчинки начали срастаться. Вскоре озеро оказалось закрыто каменной плитой толщиной сантиметров пять. Ну вот, в принципе, заплатка и готова... Лед и камень – это так, внешнее. Рану держат закрытой духи воды и земли. Можно было бы добавить еще и растения, но... Я обещал Стражам, что постараюсь найти и вернуть Сердце на место, а использование духов растений, относящихся к царству жизни, закроет рану СЛИШКОМ надежно. Потом будет проблема с возвращением Сердца... Не, с ним в любом случае проблема – я устало улыбнулся, опираясь на посох, – но лучше все же не создавать себе лишних. Хотя я на самом деле и не собираюсь так уж целенаправленно искать Сердце, но Стражам лучше этого не демонстрировать, надо делать вид, что планирую все в расчете именно на поиск. Вообще-то теперь, когда у меня появился серьезный дух-защитник – он в любом случае мой, хе... – приоритетом номер один стали поиски способа вернуться домой. Не спорю, ролевка получилась крутая, оч-чень реальная, но все-таки – в гостях хорошо, а дома лучше... Сражения со злыми духами никогда не станут моим любимым развлечением. А впереди здесь, чую, встречи и посерьезнее... Я зевнул. Однако уже глубокая ночь...