Гм… А дипломат ли он вообще? Больше похож на провинциального аристократа, впервые попавшего в свет. Надо бы взглянуть при случае поближе…
— Ах, Лале, Лале, — «смягчилась» ее величество, скрывая веером довольную улыбку. Что ж, такие грубые представления, вроде того, что я разыграла сейчас, были как раз в ее вкусе. — Прошу простить меня, господа. — Она, извиняясь, улыбнулась дипломатам. — Леди Опал служила еще моему прадеду, поэтому ей дозволяется чуть больше, нежели остальным подданным. Она бывает порою не в себе — годы были жестоки к ней… К тому же бремя, которое она несет…
Я тем временем уже уютно устроилась на ступеньках, ведущих к трону, поджав под себя ноги и нацепив на лицо счастливую слабоумную улыбку. Ключ на цепочке застенчиво поблескивал на угольно-черном атласе жилета.
— Как вам угодно, — отвесил учтивый поклон глава миссии, пожилой мужчина в пышном парике, украшенном жемчугом. — Если вы доверяете госпоже… Лале… то и нам не остается ничего иного, как последовать вашему примеру.
— Доверяю, как себе, — вежливо улыбнулась та, что носила имя Тирле Обманчивый Сон. Моих ушей коснулся тишайший шепот: — Действуй, Лале… — и громкое: — Итак, Опал, можешь остаться, но не слишком докучай господам посланникам.
— О, моя королева! Вы — самая великодушная королева из всех, что я знала, а поверьте, мне есть с чем сравнивать! — патетически воскликнула я, вновь падая ниц. — А… можно на них поближе посмотреть? О, прошу вас! — Мои глаза увлажнились.
— Да, Лале, конечно, — благожелательно ответила Тирле и быстро переглянулась с дипломатами.
Те наверняка были недовольны — как же, нарушение протокола! — но промолчали, не подав и виду. Во-первых, как я и говорила, дуракам прощается многое… А во-вторых, побережники все-таки крайне нуждались в нашей помощи, раз терпели подобное обращение. И грех этим не воспользоваться.
— Как интересно… — пробормотала я, широко распахнув глаза. В подобные минуты становилось жаль, что провидение наделило меня темно-серыми, почти черными глазами, — сложно с такими сыграть наивность. Густые трогательно-рыжие ресницы частично возмещали это, как и невинный завиток, падающий на лоб, но общее впечатление все равно было тяжелым, опасным: по-лисьи острые черты лица, порывистые жесты пораженной безумием, млечно-белая кожа. Из-за маленького роста меня часто путали с ребенком, особенно в последнее время, когда трон заполучила Тирле Обманчивый Сон.
Нынешняя королева была очень стройной, высокой женщиной, пожалуй, даже красивой, если не принимать в расчет слишком большую голову и скверную привычку поджимать губы, складывая их в тонкую линию. С воцарением Тирле в моду стремительно вошли туфли на высоких каблуках и объемные короткие прически. Я не собиралась меняться, подстраиваясь под временные течения, — сколько их уже было на моем веку, а сколько еще будет! Но, появляясь в свете, начинала чувствовать себя нелепой среди рослых дам с пышно взбитыми волосами.
Впрочем, на то и шут, чтобы смешить господ придворных.
— Сколько камешков! — Мой восхищенный шепот шорохом осенних листьев разлетелся по залу.
Королева небрежно взмахнула веером, не прерывая ответную речь, давая понять, что на меня не стоит обращать внимания.
Я обходила послов по широкой дуге, Мило уныло тащился следом, не забывая вполголоса причитать: «Осторожней, хозяйка! Не споткнитесь, хозяйка! Не надо грызть ключ, хозяйка, возьмите леденец!» Отыскать взглядом спрятанное оружие — не такой уж большой труд, если вы обладаете богатым опытом. У меня не было недостатка в практике, да и, в отличие от профессиональных соглядатаев королевы, я могла незаметно обыскать подозрительную персону под предлогом осмотра прекрасных жемчужных украшений. Никто не высказал бы неудовольствия — с безумной что возьмешь?
Разумеется, у всех членов миссии обнаружились запрещенные предметы: острая шпилька в волосах самого посла, кинжал в сапоге мальчишки, пара лезвий в складках одежд леди-секретаря и целый арсенал у негласных телохранителей, также нацепивших на себя придворное платье… Но ничего выходящего за рамки. Вряд ли королеве грозит опасность, ведь от метательного оружия и попыток прорваться к высочайшей особе по ступеням пьедестала защищает ее древнее волшебство дворца. Так что вся эта горка железа должна была, скорее, успокоить самих дипломатов, подарив им ложное ощущение безопасности. Шалости ради, а также чтобы преподать Мило очередной урок, я переложила кинжал паренька из одного сапога в другой и подбросила в карман послу свернутую в клубок удавку телохранителя, а потом знаками велела вернуть все на место. К чести юного Авантюрина, он почти справился, мне пришлось вмешаться лишь раз, когда один из дипломатов не ко времени обернулся… Но обошлось.
Напоследок я еще раз окинула всю миссию взглядом — не притаился ли где коварный убийца. И только собралась доложить королеве, что приказ исполнен, как Мило дернул меня за одну из косичек, подавая условный сигнал.
Девица, которую я посчитала секретарем, незаметно поднесла руку к волосам, а когда опустила ее, в кулаке уже было что-то зажато. Будто бы дурачась, я кувырком подобралась поближе и замерла на полу в очевидно неудобной позе, якобы разглядывая туфли одного из дипломатов. Мило, притворно ругаясь громким шепотом, заходил с другой стороны, чтобы подстраховать меня.
Подозрительная леди незаметно огляделась. К счастью, на нас она практически не обращала внимания… жестокая ошибка. Сейчас я была уверена, что женщина что-то замышляет. О да, она великолепно владела лицом и телом, но это напряжение в глазах и запах… Запах затаенного в глубине сердца страха, профессиональной уверенности и терпеливого ожидания. Так пахнут наемные убийцы. Но неужели она нацелилась на королеву? Невозможно. Да и Мило стоит у нее на дороге, закрывая траекторию. Кто же тогда…
Кисть незаметно шевельнулась, будто взбалтывая что-то. В голове тут же вспыхнула картинка из далекого прошлого, когда мой наставник и спаситель рассказывал об обычаях западных царств. Неловкое на первый взгляд положение руки сразу обрело смысл… И я увидела жертву.
Мальчишка-дипломат! Да кто же он?!
Время привычно замедлилось.
Я отчетливо увидела, как расширяются зрачки убийцы, как слегка напрягаются мышцы, как начинают сжиматься пальцы… Решение пришло мгновенно. Черно-рыжей молнией я сорвалась с места с восторженным визгом: «Ах, Мило, там бусинка упала!» — и метнулась между леди и ее жертвой. Что-то несильно укололо бедро, и почти сразу же в этом месте разлилось онемение, сменившееся навязчивым жжением, — яд, и довольно быстрого действия. Ключ мгновенно нагрелся, пораженную ногу свела судорога… Я запнулась, почти упала, но Авантюрин успел вовремя, подхватив меня под руки.
Место укола в последний раз обожгло болью, и все закончилось.
— Госпожа, все в порядке? — В его голосе была настоящая тревога.
Почти повисая на ученике, я незаметно провела рукой вдоль бедра, убирая иголку в кулак, а затем — в потайной карман. Позднее разберусь. Быстро сложила пальцы, подавая знак ее величеству, светло улыбнулась и только после этого ответила:
— Да, Мило, все хорошо. Я такая неловкая…
Тирле поняла все правильно. Краем глаза я заметила, как зашевелились за потайными панелями и фальшивыми картинами подчиненные Тайной канцелярии. Теперь можно и успокоиться. Больше с леди-секретаря глаз не спустят. Осталось выяснить: что это за мальчишка такой, что его пытаются убить с огромным риском для исполнителя, но непременно так, чтобы подставить наш Дом?
Впрочем, у меня есть уже предположение… И еще, чуть не забыла, надо потом поблагодарить Мило. На диво способный мальчик! И удачливый, что еще важнее.
— Бусинка потерялась… — Я готова была «захныкать».
Авантюрин с почтением поставил меня на ноги, оправил задравшийся жилет, подтянул бант под коленкой, а затем протянул раскрытую ладонь:
— Возьмите, госпожа. Это не бусина, это жемчуг, или перл. Наверное, гости вам его теперь подарят, раз вы его нашли…