"Что это с ним? - удивился чертенок. - Может, ему плохо?"
Но Сергею было хорошо. Не переставая исполнять танец нижних конечностей, он потянулся к "дипломату" и достал оттуда зачетку.
"И у тебя сегодня экзамен?" - еще больше удивился чертенок, заглядывая в синюю книжечку.
- Высшая математика - "отлично", - прочитал Сергей вслух, смакуя каждое слово.
- Ишь ты-ы... - завистливо прошелестело над ухом, - отличник.
- Что? Кто? - Сергей испуганно приподнялся. - Фу-ты, черт, померещилось.
Успокоившись, он отложил зачетку и снова упал в могучие объятия дивана. Часы показывали без двадцати шесть, и студент, судя по всему, до назначенной встречи никуда не собирался. Крадучись, Вельзевул направился к окну. Половицы тихонько под ним поскрипывали. Поскольку черти были неосязаемы, им, чтобы не провалиться сквозь землю, приходилось придавать твердость копытам.
Выглянув в окно, Вельзевул убедился, что внизу никого нет, и спрыгнул с девятого этажа. Едва коснувшись земли, он распушил метелку на кончике хвоста и помчался разыскивать милицейскую машину, такси и ту самую женщину с авоськами.
Сергей лежал на диване и, зевая, поглядывал на часы. Время тянулось медленно. Всю ночь он просидел за учебниками, и теперь можно было немного вздремнуть. Потянувшись, закрыл глаза.
Вельзевул ошалело носился по городу. С помощью хвостового улавливателя душ ему удалось, наконец, собрать вместе всех участвующих в происшествии.
Место было выбрано удачно. Милицейская машина спряталась за углом и ждала его мысленного приказа. Таксист находился рядом и, сидя за баранкой, дымил сигаретой. На зеленый огонек подходили люди, но Вельзевул отгонял их отрицательным покачиванием головы шофера. Тетку он пристроил на скамеечке, и она, вытянув ноги, отрешенно смотрела в небо.
Время шло.
Не выдержав, чертенок подошел к тетке и посмотрел на ее наручные часы. Без десяти семь. Объект еще не показывался.
Вельзевул занервничал. Таксист тут же выбросил сигарету и включил зажигание. Усилием воли чертенок заставил его заглушить мотор и снова закурить.
- Куда же он запропастился? - в отчаяньи воскликнул Вельзевул и суматошно заметался по тротуару.
Пять минут восьмого.
Таксист со злостью швырнул окурок и рванул машину. Взвизгнув тормозами, она исчезла за поворотом. Дремавшая на скамейке тетка встрепенулась, посмотрела на часы и, заохав, побежала к подземному переходу.
Шурша шинами, медленно проплыл мимо патрульный автомобиль.
- Все, - упавшим голосом произнес Вельзевул. - Завалил.
* * *
Сергей проснулся от звука вхолостую работающего магнитофона. Пленка давно кончилась, и из динамиков неслось монотонное шипение. Еще не совсем очнувшись ото сна, объект опустил ноги на пол и, промычав нечто нечленораздельное, взглянул на часы...
- Что-о?
Без двадцати девять.
- Вот это да-а! - изумленно протянул объект.
Через десять минут он был возле комиссионного магазина. Нади здесь почему-то не оказалось.
* * *
- Ну, что? - главный расстегнул планшетку и извлек оттуда экзаменационный журнал. - Не справился с заданием!
Незадачливый комбинатор случайностей лишь тяжело вздохнул и еще внимательней уставился на свои ноги.
"Что же ему поставить? - думал главный, теребя козлиную бородку. Вообще-то, надо бы двойку... А вдруг комиссия нагрянет?.. Факты каковы? Раз объект опоздал - значит, задание выполнено. Да-а, ситуация. Происшествия не было, а задание выполнено. Чертовщина какая-то, а не экзамен".
- Ну что же мне с тобой делать, Вельзевул? - вздохнул главный. - Плохо ты себя показал, но, учитывая твое прилежание...
Склонившись над журналом, преподаватель медленно вывел: "Вельзевул "удовлетворительно".
- А-а-а, - заканючил чертенок, шмыгая носом. - А мне стипендию не даду-у-т.
- Стипендию? - главный взглянул на повлажневшие глаза малыша, и в его сердце шевельнулась жалость. - Что же ты раньше не сказал? А впрочем... Если хочешь, попытайся пересдать. То же самое еще раз: женщина, таксист, милиция. Задание прежнее. Давай.
Экзаменатор усмехнулся и, послюнявив палец, провел по еще не высохшим чернилам. Запись сразу потускнела и через секунду пропала вовсе.
- Вам предстоит еще многому научиться, - подытожил главный и захлопнул журнал.
* * *
Сергей около часа не мог дозвониться, шатался по городу, не пропуская ни одной телефонной кабины. Наконец, набрав номер, он услышал щелчок и знакомый голос:
- Алло?
- Надя, это я. Надя... - запнулся он, не зная, что сказать. "Вот лопух, - ругнул себя. - За целый час не придумал какую-нибудь правдоподобную причину. Не говорить же в самом деле, что проспал свидание".
- Я слушаю, - напомнил о себе голос.
- Надя, я... тут...
Лихорадочно перебирал он все возможные в таких случаях объяснения, но ничего путного в голову не приходило. "Чем больше ложь, тем легче в нее поверить, - подумал Сергей. - Нужно придумать что-нибудь совсем грандиозное, чтобы меня простили".
- Надя, со мной дикий случай произошел...
Теперь он врал самозабвенно, чувствуя, что и сам начинает верить в то, что придумал.
- Понимаешь, шел к тебе, а попал в милицию.
- В милицию?
- Ну да, как свидетель. Переходил улицу, а рядом женщина. И вдруг из-за угла такси! Представляешь? Я отскочил в сторону, а она не успела. Если бы ты видела, что там делалось! Крик, шум, толпа людей. Я как в бреду, а тут милиция. Пока протокол, пока то да се - пришел, а тебя уже нет.
- А женщина?
- С ней ничего. Отделалась легким испугом.
- Да, угодил ты в историю...
- А ты очень сердилась, когда ждала?
- А ты как думаешь?
- Ну... А сейчас?
- Сейчас уже не очень.
- Давай завтра встретимся.
- Во сколько?
- Ты ведь знаешь, я завтра в четыре часа уезжаю в стройотряд, так что... Ой! - Сергею показалось, будто его мягко, но настойчиво взяли за шиворот. - Надя... - прошептал Сергей, еле ворочая непослушным языком. Потом поперхнулся и изменившимся голосом неожиданно твердо закончил: Встречаемся завтра. В семь часов вечера. Возле комиссионного магазина.