Я проснулся, мокрый от пота. Брок спал в своем гамаке — кажется, мирно. Хотелось рассказать о кошмаре, но я не стал его будить.
И в конце концов заснул опять.
Без сновидений.
Будильник зазвонил в семь ноль-ноль, почти за час до рассвета.
Брок встал сразу. В полусне мне слышалось, как он расхаживает по каюте. Продолжит ли он вчерашнее, думал я, стряхивая с себя остатки пережитого. Будет ли снова жадно искать ответа? Будет ли исходить желчью?
Надеюсь, что нет. Если Брок сломается, нашему экипажу конец. После одиннадцати лет совместной работы другой партнер мне не нужен.
— Хаммонд? Ты проснулся?
Вчерашнего раздражения в его голосе не было, но появились другие нотки. Неясные, пугающие.
— А? Ага. — Я зевнул, — Набери там… закажи мне завтрак. Пожалуйста.
— Уже сделано. Вылезай из мешка да иди-ка сюда. Посмотри.
Неуклюже вывалившись из гамака, я потряс головой, прикидывая, куда идти.
— Ты где, Брок?
— У окна на втором уровне. Есть на что посмотреть.
По винтовой лестнице я поднялся на обзорную площадку. Брок, смотревший в иллюминатор, не обернулся.
— Знаешь, какой странный сон мне приснился? — начал я.
— Ерунда. Ты сюда посмотри, — перебил Брок.
Поначалу я не заметил ничего особенного. Пестрый ландшафт вроде бы не изменился: оранжевая каменистая почва, темно-синие деревья, путаница зеленых лиан, утренний сумрак. Через мгновение я понял свою ошибку: надо смотреть не так далеко.
Извиваясь, вверх по корпусу полз шишковатый зеленый канат, едва видимый с правой стороны иллюминатора. Лиана — других канатов здесь нет.
— Весь корабль оплели, я проверил, — сообщил Брок. — Ночью выползли, как змеи, и намотались где только можно. Наверное, решили, что мы туг навсегда и можно использовать нас в качестве опоры, как те деревья.
Со смесью гадливости и восхищения я смотрел на грубую кору и нежные присоски, державшие лианы на гладком металле обшивки.
— Любопытно, — заметил я, — Скажи, что это не нападение внеземных чудовищ!
Надев скафандры, мы вышли, чтобы посмотреть на «атаку» снаружи. На расстоянии ста ярдов корабль выглядел дико. Плавные обводы были обезображены зелеными щупальцами, выброшенными из толстого комля поблизости. Побеги, лежавшие на грунте, шевелились и пытались ухватить нас — пока безуспешно.
Припомнив сон, я не без колебаний решился рассказать его Броку.
— Врос в землю? — рассмеялся он. — В то самое время, когда лианы делали свое дело? Многозначительное совпадение.
— Возможно, — кивнул я, задумчиво разглядывая крепкие стебли, — Нам лучше перелететь в другое место. Еще немного, и мы не сможем оторваться.
— Мы сможем оторваться, даже если корабля под лианами не будет видно. — Опустившись на колени, Брок мял в пальцах зеленый отросток. — У главного привода черт знает какой запас тяги…
Щелкнула плеть.
Узкий отросток лианы поднялся в воздух и обвился вокруг талии Брока. Щелк! Щелк!
Как ожившая веревка, как покрытая древесной корой змея, лоза охватила моего друга. Отступив на шаг, я застыл. Брок не то удивился, не то обрадовался.
— Знаешь, у нее силенок хватает!
Он криво улыбнулся, пораженный тем, что примитивное существо способно ограничить его свободу передвижения. Еще немного, и улыбка превратилась в гримасу боли.
— Сжимается… — прошипел он.
Лиана дернулась в направлении родного дерева, и Брок потерял равновесие. Некоторое время он балансировал, размахивая руками, на левой ноге, неуклюже отставив правую. Жилистая лиана рванула еще раз…
Брок упал.
Я приплясывал рядом, уворачиваясь от невинных с виду нежных побегов. Выбрав момент, я наступил на лозу, удерживавшую Брока за талию, ухватился за ее конец, потянул. Брок напрягся, отталкивая стебель от себя; зеленая змея ослабила хватку.
— Отпускает, — прохрипел Брок, — Еще немного!
— Лучше схожу за бластером, — сказал я.
— Нет! Мало ли что может случиться, пока тебя не будет. Меня пополам могут разорвать. Тяни!
Я потянул. Лоза упиралась, извиваясь, но вместе мы ее одолели. Лиана обмякла и откатилась в сторону, оставив Брока в покое.
Он поднялся на ноги и стоял, растирая поясницу.
— Больно?
— Нет, скорее потрясение от неожиданности. Тропизм — гормональная реакция со стороны растения. Каким-то образом мне удалось послать сигнал. Химический, наверное.
Брок разглядывал притихшую лозу с уважением.
— На нас и раньше нападали, — заметил я. — Альфераз-три.
— Помню.
Действительно, такое не скоро забудешь. Адские джунгли. Уверен, перед нашими глазами возникла одна и та же картина: желто-коричневое животное размером с козу поднимается в воздух, намертво схваченное коренастым деревом. Еще мгновение, и оно проваливается в пасть хищного растения…
А через несколько секунд отросток подхватил меня. Брок успел выстрелить из бластера, и только поэтому меня не съели.
На корабль мы вернулись через люк, еще не перекрытый лианами — ближайшая вилась всего в нескольких футах. Когда Брок снял скафандр, обнаружилась красная полоса вокруг туловища.
— Растение попыталось…
— Убить меня? — усмехнулся Брок.
— Нет. Оно хотело отправиться в дорогу. Узнать, что там, за холмами.
— Как это? — Брок нахмурился.
— Пока не уверен. Закономерности не по моей части, но картина вырисовывается. Брок, я начинаю понимать! У меня есть ответ на твой вопрос!
— Давай, давай, — потирая поясницу, подбодрил меня Брок. — Можешь думать вслух.
— Мой сон, плюс твои слова, плюс эти лианы внизу, — начали, неторопливо расхаживая по каюте. — Растения, они и есть растения: где их корни, там они останутся навсегда. Можно раскачиваться, виться, но не более того.
— Можно расти в длину.
— Разумеется. Но не до бесконечности. До другой планеты им не дотянуться. Они надежно прикованы к месту. А представь, Брок, что у них есть мозги.
— Какое это имеет отношение к…
— Имеет. Допустим, эти лианы разумны. Им хочется путешествовать, но не судьба. И вот одна из них скручивает тебя, рассвирепев от зависти.
— Понимаю, — кивнул Брок. — Без корней мы запросто летаем куда захотим. Сто шестьдесят четыре планеты, и по каждой можно гулять сколько угодно.
— Зачем? Тебе нужен ответ? Пожалуйста! — Я перевел дыхание. — Знаешь, почему мы странствуем? Ради чего исследуем планеты? Не потому, что хотим от кого-то сбежать. Не потому, что какая-то сила толкает изнутри. Просто мы
