Король встретил Марка недовольной гримасой и плотно сжатыми губами.
— Зачем явился? — нелюбезно поинтересовался он, когда герцог Ортис возник на пороге его кабинета.
— Принес вам свежую прессу, кузен. — Марк с поклоном протянул королю стопку газет, пахнущих типографской краской.
— Не паясничай, — буркнул король, но газеты взял.
На некоторое время в кабинете воцарилась тишина, изредка прерываемая тихим шипением его величества и шелестом страниц.
— Это что значит? — скомканная газета полетела в довольного Марка, но он легко увернулся.
— Что именно? — невинно поинтересовался герцог.
— Вот это! «Особа, приближенная к его величеству, утверждает, что король страдает, потому что не может быть с любимой женщиной, отданной другому в угоду политическим интересам. Имя этой женщины не разглашается, но нам стало известно, что это одна из фрейлин ее высочества. Мы обещаем держать читателей в курсе…»
— Стоит ли обращать внимание на газетные сплетни, ваше величество? Как говорят наши южные соседи — собаки лают, караван идет. Про меня тоже написано, что я так нежно и страстно люблю одну девушку, что готов даже лечь под кнут палача, только чтобы оградить ее от любых неприятностей; что я глубоко несчастен, потому как вы заставляете меня жениться на нелюбимой; что мои дети рыдают с утра до вечера, и в доме царит траур. Да про меня целый рассказ романтический напечатали в «Городских новостях». Между прочим, моя кухарка когда его читала, рыдала. Но я же не стал из-за этого подавать на газетенку в суд. Обо мне уже столько писали, что одной сплетней больше, одной меньше… — Марк безразлично пожал плечами. — Собственно, зачем вы это читали? Я вам принес газеты ради другой новости. Русичи водрузили на Алиаске свои флаги.
— Да плевал я на русичей и эти ледяные земли! — заорал король. — Меня больше волнует… Что ты сказал? Они все же сделали это? Мне необходимо составить поздравительную телеграмму их царю. Поди вон!
Марк поклонился и вышел из кабинета, довольно улыбаясь.
Когда он ушел, король развернул очередную газету, нашел статью про «несчастного, страдающего магистра Ордена, ради своей страны готового пожертвовать личным счастьем» и довольно хмыкнул.
— Вот гаденыш! Что же ты замыслил, дорогой кузен?
А дорогой кузен тем временем стремительно шагал в сторону покоев принцессы Анессы, тихонько насвистывая под нос незатейливую мелодию.
— Дядя? — удивилась ее высочество, увидев Марка в приемной. — Что случилось?
— Ничего, красавица. Просто зашел спросить, не хочешь ли ты навестить нас сегодня?
— По какому поводу?
— Хочу просить тебя об одолжении, — вздохнул Марк. — Побудь с Лорен, пока меня… не будет дома.
— Ах, это так романтично — то, что ты для нее сделал! Все дамы только об этом и судачат. А какой печальный и красивый рассказ о твоей несчастной любви напечатали в «Столичном вестнике»! Ты видел?
— Нет.
— Мы все рыдали, когда читали! Это так… так… — Аннеса прижала руки к груди. — Кончено, я утешу Лорен. Бедный мой дядя. — Она обняла герцога. — Я буду просить папеньку отменить вашу с Рут свадьбу. Он не может быть так жесток! Рут тоже печальна.
— Ни в коем случае! — Марк отстранил от себя девушку. — Аннеса, пусть все идет как идет.
— Ты что-то придумал! — уверенно ткнула она в него пальчиком.
— Тс-с, ваше высочество, не выдавай моих тайн. Так ты придешь?
— Я же сказала, что приду.
— Заодно расскажи Лорен о принятых при дворе правилах.
Девушка хитро улыбнулась и заговорщицки подмигнула герцогу Ортису.
— Как жаль что ты моя племянница, а то бы отдал тебя замуж за Бернарда, — поцеловал ее в щеку Марк.
— Пф-ф… он слишком молод и самоуверен!
Лорен бежала в сторону кухни. Ей просто необходимо было с кем-нибудь поговорить, и Марта казалась самым подходящим собеседником. Девушка распахнула дверь и замерла на пороге, не зная, что ей делать дальше — войти или сбежать?
— Ну что застыла, словно мое надгробие? Входи уж, ясновидица и моя головная боль.
Прямо над плитой колыхался призрак бабушки дона Марка. За столом сидели Марта и Константин, перед ними стояли чашки и тарелки с булочками. Дон Ортис-старший примостился на широкой скамье, у него на руках сидел Кошмарик с куском белого хлеба в передних лапах, а за спиной лича отливал серебром еще один призрак сухощавого старичка с длиной лохматой бородой. Одет старичок был странно — в белую широкую рубаху и серые мешковатые штаны. На ногах у него были туфли с загнутыми вверх носами, а на пальце левой руки тускло светился большой перстень с черным камнем.
— Это она и есть? — проскрипел старичок и подлетел к Лорен.
— Она, — недовольно поджала губы старая сеньора. — Из-за этой девки наш мальчик покроет свое имя позором.
— Прекрати, Изабелл, — лич улыбнулся расстроенной Лорен. — Милая и честная девочка. А вот наш внук мог быть и более сдержан.
— Он король! А эта выскочка при подданных обвинила его в трусости! Что она вообще делает в этом доме? Пролезла в постель к Марку, охмурила его своей невинностью и простотой, а сама…
— Замолчи, Изабелл, — призрак старика скривился. — Как была стервой при жизни так ею и осталась после смерти. Ты еще скажи, что девочка дар у тебя украла.
— Да как ты смеешь!
— Смею! Или ты забыла, как валялась у меня в ногах, когда твой ненаглядный муженек застукал тебя с садовником?
Призрак бабушки возмущенно фыркнул и исчез, рассыпав вокруг иллюзию пепла.
— Упокоил бы ты ее, Бальзамино, — старичок поплыл к герцогу Ортису-старшему.
— Да пусть себе летает, — улыбнулся лич. — Лорен, милая, присоединяйся.
Марта тот же час водрузила на стол еще одну чашку и корзинку с горячими ароматными пирожками. Но Лорен даже смотреть на них не хотела. Ее сердце болезненно сжималось, а в желудке застыл ледяной ком.
— Девочка моя, — старик призрак опять подлетел к Лорен. Его черные глаза не выражали ничего и это было очень неприятно. — Мы все совершали ошибки, некоторые из них прошли незамеченными, а некоторые привели к необратимым последствиям.
Марта силой посадила Лорен за стол и сунула ей чашку с чаем, Константин подвинул плетенку с булочками.
— Меня всегда учили говорить правду, — тихо произнесла Лорен.
— Это похвально, — кивнул призрак. — А теперь давай еще раз посмотрим на все это со стороны. Бальзамино, прошу тебя.
Лич помахал руками, и в кухне возникла иллюзия. Запись событий в гостиной, только сейчас Лорен могла видеть Диего и Марка и ошарашенные лица гвардейцев. Раздался тихий голос короля и гневная отповедь Лорен. Предостерегающий оклик герцога…
Лорен закрыла лицо руками и застонала. Сейчас все виделось по-другому, и она понимала, что перешагнула невидимую черту, за которой начинались непочтение и хамство. Ведь можно было просто сказать «нет»!
— Мне стыдно! Мне так стыдно! Я вела себя как… как базарная торговка!
— Ты вела себя как самоуверенная девчонка, которую никогда не пороли, — жестко произнес призрак. — Нагло и глупо.
— Марк — дурак! Зачем он занял ее место? Девчонке было бы полезно походить с поротой задницей!
Призрак Изабелл как ни в чем не бывало выплыл из большого котла.
— Марк поступил верно. Если бы он допустил публичное наказание этой девочки, между ними все бы закончилось. Она бы ушла.
Изабелл фыркнула, но промолчала. Лорен кивнула, не отрывая ладоней от лица. Да, после такого унижения она бы ушла из этого дома подальше, чтобы ни король, ни Марк не смогли ее найти.
— Я вообще не понимаю, как он мог в нее влюбиться! За несколько дней, словно мальчишка, влюбился в эту простолюдинку!
— Для того чтобы влюбиться, не нужно время, это происходит молниеносно, — чуть улыбнулся призрак грозного старика. — Даже в тебя влюблялись самые верные и строгие доны.
— Я была красива, умна…
— Изабелл, — прорычал лич и в кухне ощутимо похолодало. — Упокою! Ты переходишь все границы!
— Мне помнится, сеньора Изабелл была очень рада, когда дон Марк начал проявлять к сеньорите Лорен интерес, — невозмутимо заметил Константин, отставляя чашку.