Все сотрудники радиостанции поспешно ретировались.
Резко выдохнув, Патрик посмотрел на Мадди.
— Не уезжай. Я тоже прошу тебя об этом.
— Какой широкий жест! Кажется, тебя и самого вдохновляет твое великодушное предложение, как и в тот день, когда ты впервые предложил поработать у себя. Надо думать, сейчас ты жалеешь?
— Это не по существу, — ответил Патрик, даже не считая нужным разуверять ее. Он и правда жалел о том, что взял Мадди на работу, но по той причине, что она дала ему почувствовать его уязвимость. А какому мужчине такое понравится?
Мадди вскинула голову.
— Теперь можешь вздохнуть свободно. Больше не понадобится «заботиться» обо мне. А чтобы мне лишний раз не приезжать сюда, Кейн и Бет, быть может, сами приедут погостить к нам, в Нью-Мексико, когда родится малыш. Ну а я больше не буду досаждать тебе своим присутствием.
— А мне, может, нужно не это, — резко сказал Патрик.
— Именно это.
— Нет, — продолжал Патрик. — Останься здесь, пока мы все не обдумаем как следует.
Мадди отрицательно покачала головой. Взгляд ее выражал непреклонность.
— Это ничего не изменит.
Патрика охватила паника. Он не мог отпустить Мадди, это было просто немыслимо!
— Ну ладно. Так и быть. Я женюсь на тебе, — выпалил он.
Ох, черт!
Ну вот! Ясно как божий день, что он снова влип! Мадди посмотрела на него как на жвачку, которую придется отскребать от туфли.
Поняв, что оплошал, Патрик попытался собраться с мыслями и уже прикидывал, как исправить промах. Женщинам ведь подавай цветы да романтические заверения в любви, им не нужны предложения, которые вырываются подобно воплю отчаяния.
— Я не… я не совсем это имел в виду, — пошел на попятный Патрик.
— Уверена, что ты вообще этого в виду не имел.
Мадди вздохнула. Ей не нужно замужество ради замужества, ей хотелось союза сердец, как у ее родителей, — пылкой, вечной любви, которую не объяснить словами. Нет, второго разочарования она не допустит.
Мадди покачала головой.
— Нет, такое замужество мне ни к чему.
— Слушай, ты прости меня за то, что я так это высказал. Я идиот и все делаю наперекосяк, ты же знаешь.
Мадди устремила взгляд на Патрика.
— Я изменилась.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Это значит, что ни один мужчина больше не заставит меня почувствовать себя ущербной. Может, я взбалмошная, излишне эмоциональная, но, я думаю, из меня выйдет отличная жена. Обо мне не надо заботиться, меня надо любить, доверять мне и относиться ко мне как к равной. Ты на это неспособен, потому что так зациклился на своем прошлом, что из-за него не видишь будущего.
— Неправда! Я никогда не заставлял тебя чувствовать себя ущербной! Я просто… — Патрик вскинул руки. — Мне просто нужно время. Ты мне и правда небезразлична, разве ты сама не видишь?
— Я вижу даже больше, чем ты думаешь.
В горле у Мадди стоял комок, и она попыталась сглотнуть его. Да, она нравилась Патрику, но он не хотел, чтобы это переросло в нечто большее. Он вообще не хотел такого ни с кем. Он боялся какой бы то ни было сильной привязанности.
— Если ты перестанешь стремиться во что бы то ни стало сохранять свою дурацкую независимость, то, быть может, поймешь, что значат для человека семья и любовь, — сказала Мадди. — И тогда, возможно, разрушишь стену, отделяющую тебя от других, и откроешь свое сердце. А пока этого не случится, я буду в Нью-Мексико.
Мадди развернулась и преспокойно вышла за дверь.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Руки Патрика, сжатые в кулаки, опустились на колени. Он никак не мог поверить в то, что сделал девушке предложение, а она ему отказала.
Судьба сыграла с Патриком злую шутку: до сих пор он Жил, не связывая себя никакими обязательствами, а когда встретил ту единственную, на которой готов был жениться, то не смог удержать ее.
До чего же глупо было надеяться, что Мадди согласится выйти за него только потому, что он решил на ней жениться!
Вот черт, и чего он постоянно твердил Мадди, что ей нужна опека? Да, она — девушка неискушенная, но не беспомощная же, в самом деле.
Да, пожалуй, если разобраться, все это время он оберегал скорее себя, а не Мадди. Он же с самого начала видел в ней великодушную, любящую женщину, которой плевать на все те глупости, которые он совершал в юношеские годы. Но ему было страшно вылезти из скорлупы, в которую он ушел, защищаясь от возможных душевных ран. Почти двадцать лет он прожил в одиночестве, окруженный при этом любящими его людьми.
Вот почему он завидовал брату и Бет. У них было то, чего он сам обрести не решался.
Рядом появился Стивен, и, даже не поднимая головы, Патрик почувствовал, что тот настроен решительно, а значит, нотаций не избежать.
— Ну давай, начинай, — буркнул Патрик.
— Мне просто интересно, что ты теперь собираешься делать.
— А ты как думаешь? — огрызнулся Патрик. — Куплю кольцо и сделаю предложение по всем правилам.
— К кольцу и предложению прибавь несколько десятков роз, — посоветовал Стивен. — Мадди очень на тебя рассердилась.
— Какого цвета?
— Это, я думаю, ты сам решишь.
В глазах Стивена не было осуждения — одно лишь участие.
— Я когда-нибудь говорил тебе «спасибо» за то, что ты вытаскивал меня из передряг чаще, чем я того заслуживал? — спросил Патрик.
— Твоя благодарность в том, что ты стал человеком. Теперь осталось только жениться на Мадди.
— Есть, сэр! — Патрик в шутку отдал Стивену честь, так и не высказав вслух своей признательности. Душеизлияния им обоим были несвойственны.
Черт возьми, а ведь он не сказал Мадди главного — что любит ее. Эта мысль так потрясла Патрика, что он начал клясть себя самыми последними словами.
«Ты мне и правда небезразлична», — сказал он ей вместо этого.
Пустые слова! Не удивительно, что она развернулась и ушла. У нее тоже есть гордость. После всего, что он натворил, она никогда не признается первой, что любит его.
А ведь она его любит. Патрик был в этом почему-то абсолютно уверен.
Патрик подошел к ее столу, но за ним сидел Джефф Тарбелл.
— Вам что-то нужно, шеф?
— А где Мадди?
— Уехала. Она забрала вещи еще вчера вечером. А вы знаете, что она организовала…
Конец фразы Патрик не дослушал, потому что, задыхаясь, уже летел к выходу. Мадди могла бы принадлежать ему, а он потерял ее!
Когда Патрик набрал номер гостиницы, ему подтвердили, что Мадди съехала.
— Не женщина, а ураган! — пробормотал он.
Патрик уселся за руль «блейзера» в надежде перехватить Мадди в аэропорту. Кольца у него, конечно, не будет, но цветы по дороге купить можно. Знать бы еще номер ее рейса.
Бет!
Вот кто в курсе! Патрик позвонил в магазин, но Бет не застал, она была уже дома.
Патрик позвонил ей туда.
— Бет, где Мадди?
— А, это ты, Патрик… сомневаюсь, что она хочет тебя видеть.
— Она у тебя?
Перед Патриком забрезжила надежда, и он повернул «блейзер» к дому брата.
— Нет. Она не захотела лететь самолетом, и я предложила ей отправиться в Нью-Мексико на моей машине, поскольку сама ею пока не пользуюсь. Мы попрощались еще утром, когда она собиралась на работу. Я думала, ты в курсе, что она уезжает.
Патрик резко ударил по тормозам, колеса завизжали.
— Так она поехала на машине?
— Она превосходно водит машину, — в голосе Бет послышался мягкий упрек, — в Нью-Мексико ей приходится много ездить по бездорожью. К тому же мы провели полный техосмотр.
— Но в Юте и на всем пути через Орегон идет снег, — сказал Патрик, пытаясь не сорваться на крик, — какой дорогой она поехала?
— Не знаю. Мадди сказала, что еще не решила.
Патрик уронил голову на руль. Пройдет несколько дней, прежде чем он увидит Мадди. А если она увязнет в снегах, может, и того больше. Он хотел было броситься за ней вдогонку, но побоялся, что Мадди усмотрит в этом покушение на ее самостоятельность.