— Не беспокойтесь, — ответила она, — я не представляю для вас опасности. Напротив, могу даже дать совет, как правильно брать мужчину под руку. — Тут Хелен не выдержала и добавила: — У вас сногсшибательный наряд. Неужели вы носили его в Африке? Думаю, скорее, подошло бы что-нибудь более закрытое, ведь, насколько мне известно, бури там не редкость. Да еще эти ужасные носороги повсюду… — Она смотрела на Флер вполне невинно, но в глазах ее плескался смех.
Возможно, здесь, в гостевом салоне Мерчантов, тоже разыгралась бы нешуточная буря, во всяком случае, именно это обещало красивое личико разъяренной Флер, но тут на сцене появился Люк, а следом за ним — чета Бронксов и хозяева.
Хелен стало совестно за свое едкое замечание, и оставшуюся часть вечера она искреннее стремилась быть приветливой и доброжелательной.
В какой-то момент она поймала на себе задумчивый взгляд Фреда.
В чем дело? — удивилась Хелен. Такое впечатление, что он в замешательстве… Наверное, думал, что я не способна защититься от Флер? Она в легком недоумении повела плечами. К ее изумлению, Фред улыбнулся и поднял свой стакан, словно показывая, что хочет за нее выпить, но тут к Хелен подошел Люк, и он вновь помрачнел.
Обед поражал обилием. Сначала подали восхитительный суп из цукини, за которым последовало филе мерлузы; затем на столе появилось блюдо жареной свинины с картофелем и ломтиками тыквы и цветная капуста, запеченная с сухарями и сыром, а ко всему этому — подливка из сока жаркого и яблочный соус. На десерт хозяева предложили гостям консервированные груши.
Когда Хелен выразила свое искреннее восхищение, Дженнет, просияв, сказала, что принимать и потчевать такую гостью, как знаменитая мисс Райдер, ей очень приятно.
Флер ела меньше всех и выглядела скучающей, особенно когда речь заходила об известности Хелен.
После обеда хозяева предложили гостям потанцевать.
— Ох, — уныло проговорил Люк, глядя, как все выбирают себе партнеров.
У Хелен тоже не было особого желания танцевать, но она изобразила воодушевление:
— Да нет, это прекрасная идея — размяться немного после столь обильной трапезы.
— Все это конечно так, Элли, — проворчал он еще более мрачно, — но я всегда наступаю партнершам на ноги.
— Неужели никто не научил тебя танцевать? А ну-ка признавайся!
— Некоторые пытались, но сразу бросали это дело. Видимо, мне в детстве медведь на ухо наступил.
— Доверься мне, Люк. — Хелен энергично взяла молодого человека за руку и вывела на середину комнаты. — Послушай, забудь все, чему тебя учили. Главное — расслабиться и вести себя естественно. Ты ведь замечательно плаваешь под водой, а значит, должен хорошо владеть своим телом.
— На суше я чувствую себя совсем по-другому, — пробормотал Люк, слабо сопротивляясь.
— Просто слушай музыку и представляй себе, что плывешь по течению. Ну, смотри…
Она обняла его за плечи и начала тихонько покачиваться. Нежная плавная мелодия весьма соответствовала этой импровизации.
Через полчаса они уже медленно кружились по комнате, причем Люк делал явные успехи.
А Хелен тем временем не сводила глаз с женщины, которая танцевала в объятиях Фреда. Флер демонстрировала свою умопомрачительную фигуру, принимая эффектные позы, но в ее движениях не было природной грации.
Теперь, когда Хелен помогла Люку расслабиться, он вошел во вкус и, в восторге схватив ее в объятия, пылко расцеловал.
— Да ты просто гениальна, Хелен. И такая красивая! — громко воскликнул он. — Надо быть сумасшедшим, чтобы тебя бросить…
Все остановились, а Люк, покачнувшись, упал.
— С ним все в порядке. — Фред подошел к Хелен, сидевшей на веранде возле своей комнаты. — Ничего серьезного, просто растянул ногу. Хэнк наложил ему тугую повязку, и завтра он уже сможет ходить с тросточкой.
Хелен с благодарностью посмотрела на него. События этого дня так утомили ее, что она ретировалась из гостиной, предоставив хозяевам позаботиться о Люке.
— Он был так возбужден и напуган, — прошептала она.
Фред присел рядом.
— Ничего, он это переживет.
— Ты не понимаешь, что такое быть застенчивым и страдать плохой координацией движений, — тихо возразила Хелен.
— Дорогая, ты говоришь так, словно сама сталкивалась с этим. А я за тобой ничего подобного не замечал.
— На телевидении и не с такими трудностями справляются, — махнула рукой она.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего. Просто…
— Но тебя едва ли можно назвать неуклюжей, — перебил ее Фред.
Да, у меня другие проблемы, мысленно ответила Хелен. Не так-то легко жить, когда тебя все узнают, особенно после скандального расторжения помолвки.
— Просто у меня хватает воображения, чтобы понять, каково приходится застенчивому человеку… — произнесла она вслух. — Люк очень страдает оттого, что неуклюж, поэтому я и сочувствую ему. — Хелен помолчала и с чувством продолжила: — Если бы я знала, что все так получится, то никогда здесь не оказалась бы. И не только из-за тебя.
— Что ж, теперь мне все ясно, — ровным тоном проговорил Фред. — Несчастный Люк страдает! Из-за одного этого стоит посвятить ему жизнь.
— Извини, но меня не интересует твое мнение, — резко бросила она. — Это мое личное дело.
— И теперь ты сидишь здесь и проливаешь над ним слезы.
— Да, сижу и проливаю слезы! А у тебя сердце, должно быть, из камня, раз ты не способен сочувствовать чужой беде! Между прочим, я ужасно устала. Денек выдался не из легких. — Фред надолго замолчал, и она не выдержав, спросила: — Почему именно тебя послали сказать мне о Люке?
— Никто меня не посылал, — буркнул он. — Все думали, что ты уже легла спать. А я просто вышел подышать свежим воздухом перед сном.
— Подышал? Так уходи скорей, пока Флер не застукала тебя в компании со мной. Фред негромко засмеялся.
— А ты здорово поддела ее перед обедом, Элли.
— Ты много о себе воображаешь, — мрачно бросила она.
— О чем ты? — не понял он.
— Наверное, считаешь, что я ревную тебя к Флер?
— Честно говоря, я и не ожидал, что тебе понравится девушка, которая окажется рядом со мной, кем бы она ни была.
Хелен резко встала.
— Значит, ты решил, что я сожалею о разрыве нашей помолвки?
— Да нет, просто я так и не понял, почему ты ушла, — ответил он. — На мой взгляд, твой поступок просто не имеет смысла.
Она, не отвечая, оперлась о перила веранды и уставилась на звезды.
— Помнишь ту ночь, когда мы остались одни в доме моих родителей? — вдруг тихо спросил Фред.
Хелен окаменела.
— Помнишь, как мы плавали в бассейне нагишом?
— Фред…
— Ах да, на тебе кое-что, было — кажется, дерзкие крошечные трусики. Не думаю, что ты носила такие, прежде. Твоя кожа светилась в лунном свете, капли воды стекали с грудей… Я взял тебя на руки и понес к дому. Ты была такая легкая, такая мягкая…
Хелен закрыла глаза, отгоняя образы, вызванные им к жизни, но это было бесполезно.
Как забыть сильные, жаркие руки, поднявшие ее той ночью из воды? Как отогнать воспоминания о жарких ласках?…
— Мы не спешили вернуться в дом, — негромко продолжал Фред. — Это была волшебная ночь! Я отнес тебя под дерево, и ты посмотрела на меня с опаской. Мы долго сидели, закутавшись в полотенца, а потом я развел костерок из листьев и прутьев, и мы, держась за руки, разговаривали, шутили и смеялись. А потом…
Хелен стиснула зубы. Она понимала, что он заговорил о прошлом в отместку. Конечно, ведь его мужское самолюбие было задето, когда она его бросила. Ну, ничего, Флер быстро восполнит понесенный этим гордецом душевный урон…
— Так ты забыла, как мы любили друг друга под тем деревом? — не унимался Фред. Она медленно повернулась к нему.
— Я все помню. Кстати, я действительно до этого ни разу не купалась нагишом. Так что, если ты пытаешься доказать мне, что освободил меня от некоторой стеснительности, то я вынуждена признать — в этом ты и вправду преуспел.
— И это все, что ты помнишь? Хелен поймала его взгляд, исполненный тоской, и спокойно заметила: