Оля кивнула. Некоторое время они шли молча.
Азаров часто сворачивал с тропинки и тщательно оглядывал кусты красноягодника, калины и лимонника, густо разросшиеся под кронами пихт и ясеня. Особенно внимательно осматривал он заросли папоротника, раздвигая красивые стебли, словно вырезанные искусной рукой. Оля шла за ним, отставая на несколько шагов.
В лесу было влажно. Солнце еще не вошло в зенит, и его косые лучи пятнали застывшие зеленые волны кустарников.
Торжественную тишину тайги изредка нарушали крики иволги и удода. И даже гнус, атакующий целыми полчищами, не мог нарушить очарования июльского утра. Так они вышли на крохотную полянку, залитую ярким светом. Оля увидела в зарослях курослепа три серых взъерошенных комочка. Это были ежи. Мамаша ежиха суетилась вокруг двух смешных созданий с удлиненными рыльцами, оканчивающимися маленькими пятачками… Заметив незнакомое существо, малыши уставились на девушку крохотными бусинками глаз.
— Степан! — позвала Оля.
Азаров подошел к ней. Оля кивнула на ежей:
— Симпатяги какие!
— Не вздумайте так сказать о них Анне Ивановне.
— А что?
— Враги змей — ее личные враги.
— Они едят змей?
— За милую душу.
— А яд?
Степан дотронулся носком сапога до ежихи. Она тут же свернулась в клубочек, из которого во все стороны торчали колючки.
— Как такого укусишь? — сказал он.
— Это верно. И много врагов у змей?
Степан усмехнулся:
— Хватает. Человеки — прежде всего. Птицы разные. Вот эти симпатяги. Еще кабаны и свиньи.
— А они как же? Яд на свиней не действует?
— Действует. Но, чтобы убить животное, яд должен попасть в кровь. А у свиней и кабанов толстый слой подкожного жира, в котором нет сосудов. Попробуй пробей. Яд и остается в жиру, окисляется и не наносит никакого вреда. Понятно?
— Да, конечно, понятно, — кивнула она.
— Жарковато становится. Пить хотите? — спросил Азаров.
— Хочу.
Они повернули назад и пошли через лес к тропе, идущей рядом с протокой.
Напившись воды, они присели на нагретых солнцем камнях. Степан, глядя куда-то в заросли через речушку, сказал:
— Хочу вас предупредить, Оля. Если вам будет трудно свыкнуться с нашим делом, скажите сразу. Не всем это по нервам.
— Я понимаю.
— Не пытайтесь храбриться. Змеи — это змеи.
Оля опустила голову и тихо произнесла:
— Есть люди, которые похуже змей…
Степан поднялся. Поднялась и девушка. Они двинулись дальше.