— Он уже в Нижнем мире, — хмуро напомнил Федр.
— Гм. А может, просто выпотрошить зверушку? Если внутри имеется портал, обнаружим сразу. Аккуратно так почикаем. Увезем подальше от дворца, чтобы не встретиться внизу с Люмьеном, распечатаем и оп‑па!
— Точно! А в помощники позовем старуху Зудей. Она на скотобойне наловчилась туши потрошить. Ломаную квачу в кишках отыщет, не то что задний проход в Подтеменье.
Даггеран и теневой лидер переглянулись. Со старухой Зудей связываться было неохота обоим. Еще затребует в качестве оплаты всю казну Даггоша!
— Нет, тоже не пойдет, — сказал Федр. — Там, поди, и портал‑то крошечный. Убьем «личинку» зазря, а потом его мамочка мстить начнет. Все рыболовство нам нарушит, а это важная отрасль хозяйства.
— И судоходство в придачу, — добавил Зак. — Выходит, остается только Замок Колдуна. Или, может, ты надумал лично прыгнуть в круг Номмо?
Федр медленно помотал головой. Брага оказалась крепкой, и голова закружилась.
— Что ж, вызывай Перга. Пусть объявляет набор на опасную службу. Руководитель экспедиции у нас уже есть. Гучад будет счастлив принести пользу родине. А заодно искупить вину перед тувлюхами. Так что завтра расскажешь парню о его великой миссии. Не нам же, хозяевам мира, на верную смерть отправляться…
* * *
Следующим утром на дворцовой площади был развернут призывной пункт со всем необходимым — от дармовой полевой кухни до наглядной агитации.
— Смелые мужчины Даггоша, крепкие телом и духом! — время от времени выкрикивала фигуристая гоблинша в военной форме, фланируя перед вербовочным пунктом. — Родина ждет вас, герои! Если мечтаете разбогатеть, совсем ничего не делая, скорей сюда! Бесплатные напитки, фрукты, соленые орешки, вяленая рыба!
Неудивительно, что призывной пункт осаждали толпы страждущих гоблинов — ценителей халявы. Старики, инвалиды, дети, беременные женщины пыталась пробиться в палатку. Но крепкие воины из охраны всем давали от ворот поворот.
— Глухие, что ли? — свирепо осаживал напиравших боец с парализующим жезлом в кобуре. — Вход только для здоровых мужчин!
Время от времени детям или особо смазливым девчонкам удавалось проскользнуть через заграждение и поживиться вкусненьким, пока их со скандалом не выставляли вон.
Федр явился проверить работу призывного пункта ближе к полудню. Гвардейцы вразнобой откозыряли теневому лидеру.
— Вольно! — отмахнулся он и нырнул под полог.
При появлении босса полдюжины юных гоблинш, призванных охмурять кандидатов, дружно завизжали и бросились к Федру за автографами. Никаких бумажек, впрочем, у них не было, а были только высокие бюсты. Похоже, Перг призвал на службу офицерский бордель.
Даже глазом не поведя на девичьи прелести, Федр раздвинул работниц в стороны и сел напротив их хозяйки. Мадам строго глянула на подопечных, и те упорхнули за столы с яствами.
— Ну, я хочу много денег. Что предлагаете?
— Пожалуйста, сир, ваш договор…
Федр взял лист бумаги. Так… Жалованье — двадцать квачей в сутки. Оплата на счет в Эльфобанке. Доля в будущих сокровищах, бесплатное питание, именная табличка на доме родителей, персональная пальма в городском парке. Срок службы — до возвращения в Ксакбурр…
— А почему так мало платят? Двадцать квачей — это же всего два метикала.
— Во‑первых, по курсу уже два с половиной. Во‑вторых, за время похода набегут очень большие деньги плюс проценты! — отбарабанила мадам.
— Запишите меня, — вздохнул Федр. — Я согласен.
Девушки, а потом и сама матрона искренне засмеялись, захлопали в ладошки.
— Спасибо, сир, я старалась выучить свой текст.
— Я сказал, что подпишу контракт, — помрачнел Федр.
Он подвинул к себе чернильницу с пером, разгладил ладонью бумагу. Указал свое полное имя, расписался. Сотрудницы призывного пункта молчали, широко распахнув подведенные глазки.
— Сир, вы хотите эту бумажку как сувенир забрать? — догадалась наконец мадам.
— Это государственный документ, а не бумажка! — рявкнул теневой лидер. — Подшейте его в свою долбаную папку! Я нанимаюсь в отряд, и точка.
Он чуть не пнул стул, на котором сидел, и широко шагнул к выходу, где нос к носу столкнулся с болезненно тощим гоблином. Охрана, пусть и с натяжкой, сочла того годным к службе.
— Как зовут? — строго спросил кандидата Федр.
— Нуггар, сир.
— Иди контракт читать, Нуггар!
Федр махнул рукой, вышел из палатки. Молча миновал охрану и гомонящую толпу горожан.
«Я уйду за золотом для вас, идиоты, — сердито думал он, косясь на представителей гоблинского народа. — Вы считаете меня жуликом и вором, хотите кастрировать как подсвинка, а я принесу вам сундук кордоб! Увидите тогда, кто был герой, а кто болтун».
Глава 3 Золотоискатели отправляются в поход. Кое‑кто встретит старую любовь, кое‑кто — вечную юность, и абсолютно для всех остро запахнет жареным
Семь гоблинов и один гремлин‑биотехник моментально узнали членов Дуумвирата, стоило тем появиться на построении. Зазвучали ликующие крики. В воздух взметнулись арбалеты и рогатки. Громче всех кричал Нуггар, попавший‑таки в отряд поваром.
— Соратники, друзья! — начал даггеран Маггут свою речь перед отрядом храбрецов, которые построились на плацу возле дворцовой казармы.
За жидковатым рядом солдат располагались черепахи — две транспортные и одна штабная, уже накормленные и готовые к передвижению. На отдельной тележке, в чане речной воды расположился карликовый гиппопотам — гроза демонов и вероятный носитель магического портала. Федр самолично приказал взять животное в экспедицию. Если не сгодится для какого‑нибудь колдовства, то хотя бы станет источником мяса и жиров в голодный час.
Возле гиппопотама стояли две девушки. Клюш, которой даггеран дал скорую отставку с поста временной супруги и отправил в экспедицию, чтоб вести хронику похода, и пышнотелая тувлюшка по имени Пунай. Она нанялась в экспедицию прачкой, аргументируя тем, что сир Твердоствол отнял у нее жениха, добровольца Онибабо, значит, теперь обязан взять ее себе в походные жены. Было это правдой, или девчонка просто сбежала от родителей, никто не знал.
Вооружились золотоискатели на славу. Из тяжелого оружия имелся спаренный посох на турели. Его установили на штабной черепахе. Трехдюймовые кристаллы для него стоили чертовски дорого, поэтому их взяли всего один ларец. Этого количества хватило бы на десять минут напряженного боя, но и за столь короткое время посох мог выжечь до тысячи голов противника, включая полдюжины легкобронированных черепах.
Федр захватил жезл, найденный в тайнике Волосебугу. Будучи весьма компактным, это оружие отличалось повышенной точностью и дальностью боя, а также экономичностью. Стандартный полуторадюймовый кристалл позволял произвести на несколько выстрелов больше, чем из простого жезла.
Гоблины несли арбалеты для дальнего боя и рогатки с запасом медных шариков — для ближнего. Кроме того, костяные рукоятки рогаток имели острые наконечники, чтоб использовать в рукопашной схватке. Гремлину Отожу вручили небольшой парализующий жезл. Им погонщик мог шугать вороватых гоблинов от черепах.
Федр надел уже испытанный орочий камуфляжный комбинезон — удобнее одежды для передвижения по джунглям не сыскать. Зак почему‑то также сменил строгий официальный наряд на старый солдатский. Хоть и собирался лишь проводить золотоискателей в опасный поход. Видимо, не хотел расхолаживать воинов цивильным видом.
— Я рад, что вы завербовались на службу силам добра и закона! Как главнокомандующий Даггоша, я не могу бросить свой народ в беде! — продолжал вещать орк. — Мы вместе преодолеем все препоны и добудем золото проклятого Черного Шамана!
— Погоди‑ка, — сказал вполголоса Федр. — Что ты городишь?
— Я тоже подписал договор, брат. Не могу же послать своего товарища и прочих граждан страны помирать без присмотра в лесах. Да и живот у меня вырос на гражданке, куда это годится? По черепахам!