— Карли! Слава богу, ты вернулась! Тут у нас полный кошмар!
Со вкусом обставленный офис, находящийся в одном из самых престижных районов Лондона, и, правда, казался погруженным в хаос. У Люси Блэйн, доброжелательной, но совершенно издерганной хозяйки фирмы «Вечеринки на заказ», даже не было времени расспросить Карлайл о том, как прошло вчерашнее торжество.
Что до помощниц Люси, то симпатичная, но испуганная новенькая секретарша металась от стола к столу, отвечая на телефонные звонки, две других общались с клиентами, уверяя их в следующем: с намеченными на завтрашний день банкетами будет все в полном порядке.
— Столько дел, просто ужас! Ник нам подбрасывает один заказ за другим, — сокрушалась Люси, пребывая в каком-то невероятном волнении.
Карли молчала. Она изо всех сил старалась не показывать в открытую давней неприязни к Нику, и уж тем паче никогда не призналась бы подруге, почему так не любит его.
Люси Блэйн обожала своего мужа, и ей совсем не надо было знать, что Ник пытался клеиться к Карли сразу же после знакомства.
— Ой! — Новая секретарша от страха чуть не уронила телефон и, заикаясь, шепотом сообщила Люси: — Эт-то г-герцог Райли. Он хочет с вами поговорить.
Люси закатила глаза.
— Не убегай, нам надо кое-что обсудить потом, — торопливо бросила она Карли. Затем, взяв трубку, радостно воскликнула: — Дядя Чарлз, очень рада вас слышать! Как там тетушка Джейн?
Карли ободряюще улыбнулась смущенной, раскрасневшейся секретарше, а, оказавшись, наконец, в своем уютном кабинете, выдохнула с облегчением.
Потом увидела на столе записку:
«Осторожно! Люси в панике. Джулс».
Карли не удивилась. Подруга была слишком эмоциональной.
Люси, Джулия и Карли вместе учились в школе. Повзрослев, решили заняться бизнесом. Правда, когда Люси надумала создать собственную фирму по организации вечеринок, у Карли и Джулс появились сомнения на этот счет. Но их подруга обладала врожденным талантом убеждать людей в своей правоте, а также неплохими деньгами, вложенными в трастовый фонд. И поскольку другой работы у них все равно не было, девушки решили рискнуть. Тем более, Люси предложила им неплохую зарплату.
Однако самое удивительное, что три года спустя фирма уже относилась к разряду преуспевающих, и уже никто не сомневался: задумка Люси оправдала себя. Но теперь Карли считала необходимым следить, чтобы подруга не витала в облаках и не делала непомерных расходов.
— А, вот ты где! — Джулс появилась неожиданно. — Ну, как все вчера прошло?
Карли выразительно поморщилась.
— Скажем так. Тот папарацци, который заснял Майка Лукаса, тискающего у себя на коленях дочь самого герцога Ордли… ну, а заодно и твою покорную слугу… уже осознал свою ошибку. «Не фотографируй того, кого не надо» — эту заповедь настырным репортерам следовало бы знать.
— Бедняжка, нелегко тебе пришлось, — хмыкнула Джулс.
Карли не ответила, лишь многозначительно подняла брови.
Подруга засмеялась:
— Ладно, ладно, прости. Мне следовало пойти туда самой, а я струсила и отправила тебя… Ох, он, правда, тебя лапал, Карли? И?..
— Я напомнила себе, что за эту вечеринку мы получим шесть тысяч фунтов.
— А-а.
— Затем врезала ему бутылкой шампанского по причинному месту.
— Ого!
— Ничего смешного, Джулс, — возмутилась Карли в ответ на хихиканье подружки. — Я очень люблю Люси и всегда стою за нее горой, ты же знаешь. Я всегда буду поддерживать ее в бизнесе. Но терпеть такое… это уже чересчур.
— Так то были клиенты Ника?
— Да, — сухо кивнула Карли.
— А в выходные ты… встречалась с родителями? Девушка нахмурилась. У подруг не было тайн между собой, но о некоторых вещах все равно было трудно говорить откровенно.
Однако Джулия так сочувственно потрепала ее по плечу, что Карли тут же оттаяла.
— Просто ужасно, — призналась она. — По-моему, они до сих пор не могут смириться… Мне их так жаль… Они все потеряли. И дом, и землю, и положение в обществе, которое было для них так важно. А теперь…
— Теперь, благодаря тебе, у них есть крыша над головой.
— Самый обычный дом. — Карли вздохнула. — Они его терпеть не могут.
— Что? Да ты же надрывалась изо всех сил, чтобы выкупить этот коттедж… Карли, ну честное слово! Просто жаль тебя.
— Перестань. Тем более, что мои дела складываются неплохо. Правда, я не в состоянии купить себе роскошные платья, например, но идти по миру с сумой пока не собираюсь. Живу в престижной части Лондона, имею нормальную работу. Могу, когда захочу, отправиться в путешествие…
Кстати, о жилье.
Джулия, щедрая душа, давно предложила Карли и Люси поселиться у нее. И теперь они были всегда вместе. Практически не ссорились. Лишь слегка подтрунивали над хозяйкой квартиры. Джулс обладала немыслимым количеством обуви. Когда она впадала в депрессию, то отправлялась по магазинам за очередной парой. Хобби.
Впрочем, у каждого свои странности и привычки. Сама Карли, например, ради душевного равновесия, наоборот, экономила на всем, копила деньги. Хотя теперь от ее сбережений практически ничего не осталось: забота о приемных родителях почти полностью опустошила банковский счет Карли.
— Такая обуза для тебя! — грубовато и прямолинейно заявила Джулия.
Карли вздохнула, стараясь не обращать внимания на слова подруги.
— Мне надо было посидеть с ними подольше. Я чувствую себя такой виноватой…
— Ты? С ума сошла. Карли, ты им ничем не обязана. Вспомни, как они с тобой обращались!
— Они дали мне возможность получить отличное образование, — негромким голосом возразила девушка.
В такие минуты она остро чувствовала разницу между собой и подругами. Да. В школе учились вместе, но все равно выросли в разных мирах.
— Ты же сама платила за учебу, — продолжала возмущаться Джулс.
Карли не ответила. В чем-то подруга была права: Карли действительно заплатила за многое, и очень дорого. Но дело не в деньгах, а в осознании того, что она… чужая. И ей как бы нигде не находится места… Работа тут ни при чем.
Хорошенькая брюнетка Джулия, мягкая, добросердечная блондинка Люси — Карли завидовала им обеим, как и всем остальным девочкам в школе. Никто из них не сомневался, что мир принадлежит им по праву рождения. А вот ей было не по себе среди всех этих богачей. Она чувствовала себя нищенкой, случайно попавшей на чужой праздник, обманщицей, которую вот-вот выведут на чистую воду…
— Уф! Порой я никак не могу понять, ради чего я этим занимаюсь, — выдохнула Люси, заходя в кабинет.
— Только порой? — поддразнила ее Карли.
Подруга заулыбалась.
— Похоже, нас ждет очень крупный заказ. Ник везет в офис нового клиента.
Карли отвела взгляд. А на лице Джулии мелькнула загадочная тень. Ведь именно она познакомила Люси с ее будущим мужем, и Карли иногда казалось, что Джулс, в отличие от нее, неравнодушна к чарам Ника, хотя ей самой он казался пустым и вместе с тем слишком амбициозным. Конечно, не исключено, что она относится к нему предвзято. Да, да. Ник женился на Люси по любви, а не из-за денег и положения. Хорошо бы… Но уж очень быстро все произошло. А теперь Ник активно лезет в дела их фирмы.
— И насколько крупный заказ? — попыталась уточнить Карли.
Люси отчего-то проигнорировала ее вопрос.
— Джулс, позови кого-нибудь из девочек, пожалуйста, — попросила она. — Я все сейчас отдам за чашку кофе. А заказ — просто невероятный, — сказала она как бы в никуда. — Похоже, наш клиент знаком с Маркусом… В общем, можете себе представить.
Маркуса Каннинга Люси боялась как огня. Он контролировал ее трастовый фонд и, как она ни противилась, требовал полного отчета о состоянии дел фирмы, прежде чем в очередной раз выделить ей энную сумму денег. А вот Карли, напротив, уважала Каннинга за твердый характер и очень гордилась тем, что на последнем совещании он отметил ее успехи в бизнесе.
— Если мы отхватим этот заказ, то он станет немыслимой рекламой для нашей фирмы, — продолжала в экстазе Люси. — Только бы не сорвалось.