- Мужчины, - прошептала Тэмми, заливаясь краской.
- Да. Ты счастливица - рано встретила свою пару, но за все нужно платить. – Хуаните не было нужды вдаваться в детали. - Так что уж послушай меня, когда я говорю: Нейт сходит по тебе с ума.
Тамсин боялась ей поверить.
- Тогда он очень хорошо это скрывает.
- Ну конечно. Ведь он упрямый и властный. Хочет все сделать по-своему. Придется тебе его переубедить. И, пожалуйста, поторопись, пока он всех нас не извел.
Глубоко вздохнув, Тэмми сглотнула свою гордость и решила положиться на дружеские узы Стаи.
- Я в этом совершенно не смыслю. Научи меня.
Нита усмехнулась:
- Я уж думала, ты никогда не попросишь.
~~~
На следующий день после того, как он оставил Тэмми спящей у камина, Нейт вернулся со встречи с Лахланом и обнаружил возле ее дома целую толпу детей. И даже кое-кого из взрослых.
- Что тут происходит? - спросил он у Киана, сидящего за столом, который, похоже, стащили с заднего двора альфы.
- Делаем елочные украшения, разве не понятно? - улыбнулся тот, раскрашивая стеклянный шарик.
- Но зачем? - не сдавался Нейт.
- Потому что Тэмми так велела, - нахмурился Киан.
- Она же в два раза младше тебя.
- А ты пробовал с ней спорить, когда она что-то решила? - Покачав головой, Киан вернулся к своему занятию. - Кроме того, это весело. А еще ей удалось занять малолеток, так что те пока не выкидывают разные фокусы, добавляя нам головной боли.
Теперь, после слов Киана, Нейт и сам заметил, сколько здесь подростков. Даже Дориан с загипсованной рукой, казалось, включился во всеобщую игру. Наклонившись, мальчишка поправил рисунок на шаре в руках пятилетней девочки. Та улыбнулась, и он ответил ей тем же.
Был тут и Лукас, окруженный котятами, боровшимися за право вскарабкаться ему на плечо. Впрочем, парня, судя по его широкой ухмылке, это не злило. Он кого-то окликнул, и Нейт, проследив за его взглядом, обнаружил совсем уж неожиданного гостя. Вон. Ягуар обожал одиночество едва ли не больше, чем Дориан, и все же он был здесь - терпеливо возился с трехлетками.
- Они, похоже, рады, - раздался за его спиной женский голос.
Нейт обернулся.
- И все благодаря тебе.
На лице Тэмми отразилось изумление.
- О. - Пауза. - Спасибо.
- Что не так с моим комплиментом? – нахмурился он.
- Все нормально, - пожала она плечами, отчего ее черный джемпер натянулся на груди. - Просто на тебя это не похоже.
Протянув руку, Нейт зажал в пальцах краешек мягкого свитера.
- Из чего он?
Проклятая вещица так тесно ее облегала, что Нейт едва сдерживался. Крепко обнять и приласкать свою пару казалось лучшей идеей за весь день.
- Ангорка. - Тамсин отступила на шаг. - Хочешь тоже раскрасить шарик? Или лучше детям помоги.
Ему не понравилось, как она от него отдаляется.
- Что это с тобой?
В ее глазах что-то промелькнуло, но Тэмми быстро опустила ресницы.
- Живу своей жизнью. Ты же этого хотел? - Легкая улыбка. - Кажется, я начинаю понимать, что ты имел в виду.
И, развернувшись, она пошла проверить, чем занимается стайка хихикающих девчонок.
Интересно, выглядит ли он таким же обалдевшим, каким себя чувствует? Тэмми застала его врасплох. Она столько месяцев сопротивлялась, убеждая его принять связь, и вдруг сдалась? Угу. Так он и поверил. Тэмми звонила ему из Нью-Йорка каждый день - как бы она ни старалась, от своей тяги ей не отделаться.
~~~
Двенадцать суматошных часов спустя, когда все ушли, Нейт, стиснув зубы, протянул Тэмми очередную игрушку.
- Это последняя из тех, что готовы.
Многие забрали недоделанные украшения домой.
- Спасибо.
Повесив шарик на свое проклятое дерево, она спрыгнула с ветки.
- Похоже, когда мы все закончим, елка будет сказочной, как думаешь?
Не дожидаясь ответа, Тэмми развернулась и направилась к дому.
- Ты это куда? - Нейт с трудом сдерживал рычание.
- Уже поздно, - удивленно оглянулась она. - Хочу принять душ и поужинать.
Нейт ожидал приглашения присоединиться. Но его не последовало.
- Твои родители еще не вернулись.
- О, не переживай, - натянуто улыбнулась она. - Ко мне обещали заскочить девчонки.
- Кто?
- Подруги. И кстати, обещаешь здесь сегодня не слоняться? А то мы не сможем обсудить наши девичьи секреты, зная, что ты подкарауливаешь снаружи.
Нейта нелегко было вывести из себя. Но сейчас он практически взрывался.
- Подкарауливаю?
- Ну, ты понимаешь, о чем я. - Она неопределенно помахала рукой. - С нами все будет хорошо. Я даже предупредила о девичнике воинов, которые будут ночью патрулировать этот район. А ты можешь заниматься своими делами.
И на этом Тэмми закрыла за собой дверь.
Какое-то время Нейт, не веря своим ушам, стоял на месте. Она велела ему проваливать. Никто не смел с ним так обращаться. И уж тем более не его пара. Он шагнул было к дому, как вдруг почувствовал, что кто-то вышел из-за деревьев за его спиной. Обернувшись, он увидел Хуаниту.
- Ты что здесь делаешь? - по-звериному рыкнул он на нее .
- Я на вахте, иду по своему маршруту. - Она с любопытством на него уставилась. - А что здесь делаешь ты?
Что за идиотский вопрос?
- Присматриваю за своей парой.
Хуанита нахмурилась:
- Нейт, за тобой восточная граница. Если ты хотел поменяться, стоило предупредить Киана. А так у нас там получается брешь. Мы не можем позволить себе подобной роскоши, особенно когда рядом рыскают люди Солиаса Кинга.
Он знал, что Нита права.
- При распределении смен Киан учитывает, где живут наши пары.
- Верно, но ты с Тэмми не торопишься, и пока что она не твоя пара. Наверное, Киан решил, что ты хочешь держаться от нее подальше - уж больно ты стал раздражительным в последнее время, - прямо заявила Хуанита . - Слушай, я бы взяла твой участок, но он слишком далеко, а я предпочла бы держаться поближе к дому.
Нейту нечем было крыть. Он один из опытнейших воинов Стаи, а значит, у него есть определенные обязанности.
- Проследи, чтобы с ней ничего не случилось. - Полупредупреждение-полуугроза.
Хуанита лишь выгнула бровь:
- Тэмми не ребенок. Она и сама может за себя постоять.
~~~
Тамсин трясущимися руками перекладывала с тарелок оставшееся печенье. Она поверить не могла, что весь день “игнорировала” Нейта. Нервы натягивались до боли, а желание заговорить с ним было таким сильным, что сердце не выдерживало. Она снова и снова перематывала в голове их последний разговор, как вдруг все мысли разметал тихий стук.
Набрав полную грудь воздуха, она открыла дверь.
- О, это ты…
- Я же говорила, что получится, - усмехнулась Хуанита.
- Он в ярости. - Тамсин вгляделась в темноту за спиной Ниты, надеясь увидеть Нейта. - Я уж думала, он ворвется ко мне и потребует…
- Именно. - Хуанита , подбоченившись, покачала головой. - Он привык что-то от тебя требовать и тут же это получать.
- А разве не так должно быть в паре?
- Так. Но Нейт ведет себя как последняя сволочь. Ведь на твои требования он не отвечает.
Тамсин нахмурилась, задумавшись о поведении Нейта.
- Ты не…
- Хватит его защищать, - отмахнулась Хуанита. - И не вздумай отступить. Ты всего-навсего платишь ему той же монетой. Он обращался так с тобой несколько лет. Вот и посмотрим, как ему самому это понравится.
В ее словах имелся смысл, но Тамсин не была воином: она не могла воспринимать любовь как стратегию. Ее мягкое сердце целительницы легко прощало.
- Да он просто взбесится.
- Вот и славно, - улыбнулась та. - Чем дольше ты будешь отталкивать его всякий раз, как он решит утолить звериный голод по твоему обществу, тем скорее он отчается. Тогда он на тебя набросится, и - опа, мы все будем жить долго и счастливо.
Тэмми кивнула. Мысль, что неутоленное сексуальное желание вынудит Нейта на нее наброситься, пришлась ей по вкусу.