Где-то в глубинах сердца Сэди вела дневник тех дней и не раз, мысленно перелистывая его, вспоминала о болезненном крушении надежд девочки-школьницы, пережитом по вине Майкла.
Вероятно, это из той же шкатулки воспоминаний, что и набросок, где я изображена в виде эльфа.
Однако для чего мне дневник? Я и без него не могу забыть боль, которую пережила в тот уик-энд, когда, уезжая, поняла, что больше никогда сюда не вернусь! И поняла, что Майкл ни за что не приедет за мной. И хорошо, что мы оба это поняли. Мы ведь были существами из двух разных миров. Единорогу никогда не ходить в одной упряжке с осликом, а тут даже сомневаться не приходилось, кто есть кто.
Той осенью Сэди с головой ушла в учебу.
Может, из-за неразделенной любви или из-за того, что оказалась вдали от своей ненормальной семейки, а может, и благодаря непоколебимой вере Кейт Ши в подругу — в общем, как бы то ни было, но Сэди с отличием окончила колледж. И, вкусив могущества, которое дает образование, начала упиваться этой властью, купаться в ней — словно цветок, выросший в пустыне и попавший вдруг под струи животворного дождя.
О да, в моей жизни были мужчины. Точнее, парни. Одноклассники, с которыми я лакомилась пиццей и ходила в кино, встречалась после уроков… Но не было никого, кто отвлек бы меня от самого захватывающего занятия на свете — от познания собственного «я»; открывая в себе новые способности и таланты, я приходила тогда в восторг.
А все те парни, к которым я бегала на свидания, были самыми заурядными людьми. И так продолжалось до тех пор, пока я не встретила человека, который заставил мое сердце выделывать пресмешные кульбиты. И которого я намеренно избегала.
А потом появился Кевин Вин-Уайлд. Будучи адвокатом, он вел какие-то юридические дела той фирмы, где работала Сэди. Кевин и Сэди начали встречаться примерно год назад. Кевин был красив и честолюбив. Происходил чуть ли не из самого старинного семейства Сиэтла. А на прошлой неделе просто огорошил Сэди, сделав ей предложение.
Лучше бы тебе жениться на Лизетте Мэллори…
Сэди не ответила ему ничего определенного. Она и сама не могла понять почему. Ведь Кевин готов был дать ей то, что большинство женщин считает самым главным в жизни. Но, видимо, для Сэди всего этого оказалось слишком много. Кевин попросил ее не торопиться и все обдумать, пока она будет в отъезде.
Сэди понимала, что не любит Кевина. Однако теперь она не слишком верила в любовь. Девушке казалось, что любить — значит страдать, а в ее новой жизни для страданий и боли не было места.
Однако в мире существуют не только любовные страдания. Три года назад неожиданно заболела невестка Сэди.
У красивой жены Микки всегда было все. Да, она была именно такой девушкой, которую Майкл О'Брайен с радостью повел бы к алтарю. Всегда улыбающаяся дочка доктора.
Эту женщину Сэди полюбила как родную сестру.
Сэди поклялась никогда не возвращаться в Слипи-Гроув. Никогда. Слишком много было там людей, которые знали, каким ничтожеством она была раньше.
И даже когда у Микки и Сэми стали появляться детишки, Сэди не приезжала, довольствуясь фотографиями, которые присылала ей невестка. Потом Сэди стала каждый отпуск проводить с семьей брата в Кер-д'Алене.
Да, родственные узы и впрямь оказались неразрывными… И вот именно сейчас мои близкие нуждаются во мне. Да еще судьба-злодейка выкинула очередной фортель: рекламная фирма, в которой работала Сэди, представляла компанию, заинтересованную в возведении крупного универмага в Слипи-Гроуве. И Сэди предстояло осмотреть отведенный под строительство участок земли (сейчас там находилась пожарная часть середины века), снять план местности, подготовить документы, скрепить их подписями и печатями и доставить материалы руководству фирмы.
— Тетя Энджел, Такер разлил под кроватью шоколадное молоко! — донесся до нее из-за двери голосок Эмбер.
Сэди в последний раз взглянула на свое отражение.
Сейчас я не очень-то похожа на мисс Макги, администратора по маркетингу в фирме «Герберт, Лэмб и Батерфилд». Пока я всего лишь тетя Энджел, нянька.
И если в первое же утро я попала в такую передрягу, значит, еще наплачусь.
ГЛАВА ВТОРАЯ
— А можно мы завтра пойдем в пожарную часть? — спросила Эмбер.
Сэди обнаружила, что у племянницы при всей ее ангельской внешности поистине бульдожья хватка.
После так называемого пожара прошло три дня. За это время Эмбер заговаривала о пожарной части раз двадцать, а может, и больше — Сэди просто перестала считать.
Сегодня Эмбер была в розовой, цвета сахарной ваты, пижамке, густые темные волосы стянуты сзади ленточкой. От девочки пахло мылом и теплой постелькой, и Сэди с трудом подавила приступ зевоты.
— Давай завтра пойдем в пожарную часть. Ну пожалуйста!
Сэди была почти уверена, что глаза у Эмбер заблестели от еле сдерживаемых слез. В голосе малышки прозвучало неподдельное отчаяние, и Сэди поняла, что не может больше отмахиваться от просьб племянницы.
— А я думала, что нам стоило бы прокатиться в Силвервуд. — Однако подрывная тактика Сэди не сработала. Пришло время большой игры. Предложение пойти в парк было актом полнейшего отчаяния. Для одного взрослого с тремя детьми, старшему из которых не исполнилось и шести лет, прогулка среди аттракционов наверняка превратится в сплошной кошмар и чудовищную нервотрепку.
— Давай спросим Кейт, может, она захочет привести к нам Итана и Бекки, — вдохновенно предложила Сэди племяннице.
— Итан Адамс — жуткий тип, — сухо заявила Эмбер. — Он старше меня всего на три месяца, но постоянно хочет командовать. И кроме того, мне кажется, что Силвервуд закрыт на год. В любом случае я не хочу туда ехать без мамочки. Она сказала, что возьмет меня в следующем году, когда будет лучше себя чувствовать.
Сэди внимательно смотрела на племянницу. Внезапно девушку осенило, что Эмбер решила не развлекаться до тех пор, пока не вернется ее мама и не разделит с ней радости.
— Твоя мама была бы не прочь, чтобы ты повеселилась, Эмбер.
Девочка упрямо покачала головой.
— Как же я могу веселиться, когда мамочка больна? У меня из-за нее сердце ноет.
Сэди почувствовала, как глаза ее наполняются слезами.
— Пожарная часть — это не развлечение, — продолжала Эмбер. — Это познавательно. И я не понимаю, почему ты не хочешь туда пойти.
Вряд ли Сэди могла объяснить Эмбер, что ей не хочется еще раз встречаться с Майклом О'Брайеном. Он пробудил во мне такие чувства, которых лучше бы не тревожить. Стоило мне увидеть его, как Кевин Вин-Уайлд превратился в бледную старую фотографию, которая со временем выцветет окончательно.
— А он тебе понравился? — проницательно спросила Эмбер.
— Кто? — подпрыгнула Сэди.
— Майкл О'Брайен.
— Слушай, Эмбер, тут дело совсем не в том, понравился он мне или нет…
— А я подумала, что он красивый. Конечно, не такой, как мой папочка, но тоже ничего…
— Что ж, думаю, мне стоит с тобой согласиться, — поспешно отозвалась Сэди, прикидывая, как бы закончить этот неловкий разговор. — Знаешь, а это действительно познавательно — осмотреть пожарную часть. Наверное, ты пойдешь туда со своей группой из детского сада. Так зачем тебе ходить два раза? Всем ребятам будет интересно, а ты станешь скучать…
— Такер не пойдет с моей группой. А он так хочет посмотреть на пожарные машины, правда! Ради этого он даже вылезет из-под кровати. Да и я с удовольствием схожу еще раз.
Сэди поняла, что этот поход почему-то очень много значит для Эмбер. Что ж… ради того, чтобы в глазах у девочки загорелись радостные искорки, стоит пожертвовать своим временем! Пусть маленькое сердечко Эмбер хоть ненадолго перестанет ныть… За это можно отдать все на свете — не то что распрощаться с собственным душевным покоем! Да и вообще… Если один только вид Майкла О'Брайена заставил меня сравнить Кевина с потертой старой фотографией, которая быстро исчезает из памяти, значит, мне надо во всем этом разобраться. И если ради похода в пожарную часть Такер вылезет из-под кровати, то цена окажется такой ничтожной… А если я буду оттягивать этот визит, то Майкл решит, что я спасовала перед ним.