– А теперь живо спать! – притворно строго прикрикнул Джон. – А я пойду позабочусь о драконе.
Крис неохотно ушел – спорить с дедом накануне отъезда было опасно.
– Беда с этими детьми, – размышляла бабушка Анна. – Каждый так и норовит сбежать из дома в Волшебную страну. Сначала Элли с Фредом, потом Энни с Тимом, а вот теперь ещё и Крис.
Она огорчённо вздохнула и пошла спать.
А мальчуган был так взволнован предстоящим путешествием, что никак не мог уснуть. Очень уж ему хотелось прибыть на Большой совет не с пустыми руками. В голове крутились всякие мысли: от угона космического корабля до установления контакта с зелёными человечками…
Исчезновение Криса
Анна разбудила внука, когда за окном было еще темно. Но едва Крис вспомнил, что сейчас они с Дином Гиором полетят на драконе Ойххо в Волшебную страну, весь сон у него как рукой сняло. На скорую руку умывшись и позавтракав, Крис нетерпеливо ждал, пока фельдмаршал закончит расчёсывать и любовно укладывать в карман мундира свою бороду. Наконец сборы были закончены, и все пошли к дракону, ночевавшему в овраге неподалёку.
Выслушав последние наставления миссис Смит, пожав на прощание руку мистеру Смиту, Крис и Дин Гиор вскарабкались на спину Ойххо. Они устроились под небольшим зонтом, заменявшим просторную кабину, сооружённую когда-то моряком Чарли Блеком. Этого зонта вполне хватало как для защиты от дождя, так и от солнца.
Дракон раскинул огромные перепончатые крылья, высоко подпрыгнул, взмахнул ими и взлетел, взяв курс навстречу восходящему солнцу.
Крис с любопытством посмотрел вниз. Он увидел сразу оказавшийся маленьким, словно игрушечным, домик Смитов и крохотные фигурки машущих руками людей. Они быстро удалялись и вскоре совсем пропали из виду. Теперь, насколько можно было окинуть взглядом, внизу простиралась похожая на жёлтое море Великая пустыня. Крис обеими руками крепко держался за опоясывающий Ойххо ремень. Крылья дракона были похожи на паруса, туго наполненные попутным ветром.
Крис с удовольствием представил себя капитаном дальнего плавания.
– Полный вперёд! – скомандовал двенадцатилетний капитан. – Так держать!
Вскоре Крис заметил далеко впереди, у самого горизонта, чёрные вершины гор и ослепительно сиявшие снега на их склонах.
– Земля! – ликующе закричал он.
– Это Кругосветные горы, – пояснил Дин Гиор.
Туда как раз и держал курс Ойххо. Он летел быстро, совсем не чувствуя груза. Два человека – это не вес для могучего дракона.
Горы приближались. Уже можно было различить поросшие лесом склоны, неприступные отвесные скалы и сверкающие снежными шапками вершины. Вскоре внизу показалась цепь громадных Чёрных камней, которые давным-давно расставила вокруг Волшебной страны злая колдунья Гингема.
Казалось, они уже миновали страшную преграду, но на самой границе с Волшебной страной под ними оказался ещё один, словно сбежавший из оцепления, установленного Гингемой вокруг Великой пустыни, Черный камень.
Крак! Раздался громкий звук, похожий на ружейный выстрел. Это лопнул ремень, удерживающий зонт. То ли он не выдержал энергичных взмахов крыльев дракона, то ли – сильного порыва ветра.
Крис, заслушавшись Дина Гиора, не успел даже сообразить в чём дело, как соскользнул с дракона. Хорошо ещё, что он не выпустил из рук ремень, за который держался. Зонт, подхваченный встречным потоком воздуха, превратился в маленький парашют и затормозил падение Криса.
Дин Гиор с ужасом увидел, что мальчик опускается прямо на Чёрный камень Гингемы. Ойххо сделал отчаянную попытку на лету подхватить Криса, но промахнулся и едва не врезался в землю. Крис Талл приземлился на камень и на глазах у поражённого Дина Гиора исчез. Снаружи остался только зонт, который он выпустил из рук, когда непроизвольно попытался защититься от удара о камень.
Ойххо несколько раз облетел вокруг камня, стараясь разглядеть, куда же пропал Крис, в то время как Дин Гиор громко окликал мальчика. Все было напрасным! Ни на песке, ни на камне не было видно ни выступов, ни щелей, где мог бы укрыться человек. Матово-чёрная поверхность камня была идеально гладкой. Крис как сквозь землю провалился. Отчаянию незадачливых путешественников не было границ. Даже фельдмаршал готов был заплакать, а из глаз Ойххо уже выкатились и упали вниз две крупные слезинки. У дракона было большое и доброе сердце. Кроме того, он очень любил детей.
– Что же мы теперь скажем Элли? – печально произнёс Дин Гиор.
Потратив ещё не меньше часа на безуспешные поиски мальчика, они решились лететь в Изумрудный город, чтобы рассказать обо всем Страшиле Мудрому, а затем вернуться с подмогой и продолжить поиски Криса. Дин Гиор поклялся во что бы то ни стало найти его. Эту клятву горячо поддержал и Ойххо. Оба чувствовали себя виноватыми.
А в это время в Изумрудном городе полным ходом шли приготовления к приёму гостей.
Фарамант, Страж ворот, ремонтировал поломанные очки. Он вставлял новые изумрудные стекла взамен разбитых и менял замочки, от которых были потеряны ключи. Ему помогала Кагти-Карр, неравнодушная, как и всякая ворона, к блестящим предметам. Страшила приводил в порядок свою библиотеку. Он любовно вытирал пыль с книг и рукописей и расставлял их по алфавиту.
Один за другим возвращались дуболомы и сообщали, что правители Волшебной страны обещали срочно прибыть в Изумрудный город на Большой совет.
Городские садовники готовили необычные букеты цветов. Для каждой делегации – их любимой расцветки.
Огородник Урфин Джюс, который после очередной неудачи с покорением Марранов перевоспитался и даже отказался помогать Арахне, привёз на тачке всяческие овощи, выращивать которые он стал непревзойдённым мастером.
Перед воротами плотники установили длинные столы, за которыми смогут разместиться все гости. Стол накрыли разноцветными скатертями.
Первым в Изумрудный город прибыл Железный Дровосек, правитель Фиолетовой страны. Следом – Смелый Лев со свитой. На шее Льва был золотой ошейник, а у сопровождавших его зверей – большие оранжевые банты.
Прем Кокус приехал в голубой коляске, которую с помощью педалей приводили в движение двое его помощников. Такую коляску соорудил для него механик Лестар. Правителю Голубой страны было уже трудно передвигаться пешком. Из Страны рудокопов верхом на Шестилапом прискакал Ружеро, одетый в нарядный синий костюм. Рудокопы уже давно привыкли к дневному свету, но им так пришлось по душе синее небо, что этот цвет стал их самым любимым. Представители Марранов предпочли огненно-красный цвет. И, конечно же, всем понятно, какого цвета были одежды Болтунов, жителей Жёлтой страны.
Гостей встречал сам Страшила Мудрый, вручая каждому по букету. Каких только цветов там не было! Красные розы и оранжевые огоньки, жёлтые ноготки и голубые незабудки, синие васильки и фиолетовые колокольчики. Букеты были окаймлены зелёными листьями. Когда все гости расположились за столами, из-за нарядных костюмов, букетов цветов, овощей Джюса поляна перед воротами города стала похожа на красочный ковёр, переливающийся всеми цветами радуги.
Однако, несмотря на радость встречи, лица друзей выглядели озабоченными. Все уже знали о полученном тревожном сообщении. Страшила попросил всех присутствующих высказать свои предложения, как помочь арзакам.
– Нам нужно построить космический корабль и снарядить экспедицию на Рамерию, – первым высказался механик Лестар, прибывший вместе с правителем Фиолетовой страны Железным Дровосеком.
– Я думаю, что кроме корабля понадобятся храбрецы, которые будут участвовать в экспедиции, – произнёс Смелый Лев.
– И в груди у них должно биться доброе и отважное сердце, которое ради друзей готово преодолеть любые трудности, – добавил Железный Дровосек.
– Я считаю, что хорошая порция мозгов в такой экспедиции не помешает, – дополнил Страшила.
Все дружно согласились с этими предложениями. Конечно, каждый втайне надеялся, что выбор падет на него. Ведь в груди каждого жителя Волшебной страны билось доброе и отважное сердце.