Нельсон внезапно осознал, насколько глупо он себя ведет. Как командир он сейчас явно проигрывал по сравнению с ухоженным и подтянутым Слоаном. Мятый китель, взъерошенные белесые волосы, сапоги на босу ногу…
– Да, вчера я напился от души – впервые за полгода, – с вызовом сказал Нельсон, смерив Слоана недобрым взглядом. – И собираюсь сделать это же сегодня вечером, и завтра тоже. Ты что‑то имеешь против, Ник?
Внезапно его перебил мягкий, сдержанный голос:
– Только не сегодня, капитан Нельсон! Ни в коем случае не сегодня!
Эрик обернулся и увидел Ли Кина, стоящего в дверном проеме. В просторной не по размеру форме маленький китаец выглядел нелепо. Его пухлое, с детскими чертами лицо было серым от усталости, из‑за очков с толстыми линзами с досадой смотрели черные блестящие глаза.
– Командир, я встретил в деревне группу отступающих солдат, – с тревогой сказал Ли Кин. – По их словам, большой отряд китайской красной армии находится на пути сюда, выступив из Нун‑Йена. Они могут быть в деревне самое позднее завтра к полудню!
Карие глаза Ника Слоана задумчиво сощурились.
– Что ж, красные не теряют время зря. Этого можно было ожидать…
«Да, – с тоской подумал Нельсон, – похоже, ловушка захлопнулась…»
Все пятеро офицеров еще недавно служили при штабе Ю Чи, бывшего главнокомандующего вооруженными силами Китая. С приходом коммунистов к власти он был изгнан из страны. Ю Чи удалось собрать свою армию в необитаемом районе гор, расположенном на пятачке между Китаем, Бирмой и Тибетом. Старый воитель объявил себя «освободителем» и провел немало «славных боевых операций против красных», которые, по сути дела, были обыкновенными грабительскими набегами на мирные поселения крестьян.
Его армия была разношерстной по составу, а офицеры вообще были лишь алчными наемниками. Из всех товарищей Нельсона только у Ли Кина сохранились патриотические мотивы. Остальные же просто зарабатывали себе на жизнь, участвуя в кровавых заварушках то в одном, то в другом районе Юго‑Восточной Азии. Сам Эрик Нельсон вот уже десять лет, со времен окончания войны в Корее, болтался по джунглям. Конечно, он мог возвратиться домой, в Америку, но тяга к приключениям взяла верх.
Его соотечественник Ник Слоан провел в Азии почти столько же времени. Ему было наплевать на все, кроме денег, в его душе горел неугасимый алчный огонь, но, увы, Слоану не везло, и он так и не сумел пока разбогатеть. Что касается Ван Вооса и кокни, то эти бывшие уголовники и вовсе не жаждали ступить на родную землю. Оба были умелыми и беспощадными бойцами, так что даже товарищи поглядывали порой на них с опаской.
Судьба долгое время хранила всех пятерых офицеров, но сейчас их жизнь висела на волоске. Ю Чи явно переусердствовал в своих «освободительных» набегах и в конце концов был окружен отрядами красных. Старому воину удалось выиграть тяжелую битву в окрестности деревеньки Йен Ши, но это была пиррова победа. Ю Чи погиб, и его армия немедленно разбежалась.
Через сутки оставшиеся в деревне наемники будут окружены и неминуемо погибнут…
– Надо убираться отсюда! – рявкнул Ник Слоан. Его лицо побагровело, губы задрожали.
– И куда же мы пойдем? – позевывая, спросил только что проснувшийся Ван Воос. Он лежал, вытянув на койке длинные ноги, и почесывал солидных размеров брюшко.
Лефти Вистер также открыл глаза и, хмыкнув, потянулся к тумбочке за смятой пачкой сигарет.
– К черту на рога, вот куда, – сказал он, обнажив в усмешке кривые желтоватые зубы. – Здесь мы как в крысиной норе: куда ни сунешься, все равно угодишь в ловушку. Видно, Ник, не суждено тебе стать миллионером…
– Что верно, то верно, – раздраженно сказал Нельсон.