– Они могут оставаться здесь и сражаться с растительностью, сколько их душе угодно.
Он повернулся к транспортнику, который как раз заполнялся последними техниками, и заметил одного из штурмовиков, стоявшего на посту у внешнего люка по стойке «смирно».
– Ты… штурмовик… иди и скажи своему командиру…
Он так и не договорил. Без предупреждения и даже не вздрогнув штурмовик просто растворился в искрящейся вспышке взрыва.
Бэррис распластался на земле в то же мгновение, его барабанные перепонки вновь заныли от произведённого грохота.
– Тревога! – вскричал он по привычке, глазами обыскивая ближайшую кромку леса на предмет нападавших. Как и прежде, он ничего не увидел. Горстка его бойцов – смелых или безрассудных, он так и не решил – без лишних приказаний метнулась в направлении предполагаемой угрозы. Толку от этого, вероятно, было мало. Как всегда.
Расположившийся чуть сбоку Вьян внезапно разразился благоговейным проклятьем.
– Полковник… вы только взгляните на это.
Бэррис развернулся на животе лицом к транспортнику. Дым от взрыва рассеивался, открывая вид самого корабля, который, как выяснилось, получил совсем незначительные повреждения. Большей частью косметические: ни целостность корпуса, ни ключевые системы не пострадали. Он опустил взгляд на смятый силуэт штурмовика…
И в изумлении сглотнул. Почерневшие обломки брони были рассеяны в небольшом радиусе вокруг эпицентра взрыва.
Но то были лишь обломки брони. Частей тела не было и в помине.
– Не верю своим глазам, – сквозь зубы процедил Вьян. – Взрыв не был сильным. Как он мог уничтожить тело так основательно?
– Не знаю, – бросил Бэррис, поднимаясь на ноги. – Но сейчас мне плевать. Мы улетаем отсюда. Немедленно.
Он вновь попробовал включить комлинк и, к своей вящей радости, обнаружил, что глушение каналов наконец-то прекратилось.
– Говорит полковник Бэррис, – продекламировал он. – Всем солдатам Империи вернуться в лагерь и подготовиться к эвакуации.
– Сэр, – прошептал Вьян, не сводя глаз с кромки леса. – Кажется, они нашли его.
Бэррис проследил за его взглядом. На опушку леса выбрались трое штурмовиков, те самые, что отправились на поиски своего пропавшего сослуживца… и они в самом деле нашли его. Вернее то, что от него осталось.
– Идеальный конец для идеального задания, – прорычал Бэррис. – Идёмте, майор. Нужно выбираться отсюда.
Бэррис практически ожидал, что транспортник и десантный челноки будут атакованы на взлёте, но ни ракетных ударов, ни выстрелов из турболазера вдогонку не последовало, и вскоре они снова очутились под надёжным прикрытием ангарной брони «Быстрого удара».
Капитан Парк ожидал Бэрриса у трапа транспортника.
– Полковник, – он мрачно кивнул, изобразив приветствие, – я не припоминаю, чтобы давал вам указание оставить позиции.
– Нет, сэр, не давали, – Бэррис расслышал в своём голосе заметную усталость. – Но, как вы ранее верно заметили, именно я находился в гуще событий. И я сделал то, что посчитал нужным.
– Несомненно, – пробормотал Парк. Несколько мгновений он продолжал изучать Бэрриса, затем перевёл взгляд собственно на транспортник. Бэррису на долю секунды показалось, что капитанский взгляд задержался на микроповреждении, полученном во время того невозможного взрыва, который расщепил штурмовика на ионы… – Что ж, что сделано, то сделано. Мне сказали, что вы привезли с собой инородную постройку?
– Так точно, сэр, – хмуро отрапортовал Бэррис, усиленно пытаясь понять, что на уме у капитана. Он ожидал, что Парк разозлится, ну или хотя бы выразит своё неудовлетворение действиями десантников. Вместо этого он казался обыкновенно задумчивым. – Хотите, чтобы я вновь подключил техников к её изучению?
– Нет нужды в такой спешке, – произнёс Парк.