– Прямо сейчас всем необходимо собраться для собеседования. Те вылазки контрабандистов были чересчур эффективными; я хочу знать обо всём, что произошло там внизу. – Он бросил весьма резкий взгляд на Бэрриса. – Что касается вас, полковник, я бы хотел немедленно видеть вас в моём кабинете.
Стало быть, он решил устроить Бэррису выволочку приватно. Что ж, очень любезно с его стороны.
– Слушаюсь, сэр. – Бэррис вздохнул.
Они покинули ангар; к удивлению Бэрриса, их путь лежал отнюдь не в кабинет Парка. Вместо этого капитан провёл их на контрольно-диспетчерский пункт ангара, огни которого были необъяснимо затемнены.
– Сэр? – спросил Бэррис, когда Парк подступил к смотровому окну.
– Эксперимент, полковник, – Парк указал на человека у приборной панели. – Отлично, теперь притушите все огни в ангаре.
Бэррис подошёл к Парку, наблюдая за тем, как меркнут огни снаружи. Транспорт и десантные корабли были заметно различимы прямо по курсу; чуть позади них на другом конце ангара виднелись три челнока класса «каппа» и курьерский корабль-"предвестник". И никого живого в зоне видимости.
– Какого рода эксперимент? – переспросил Бэррис.
– Проверка одной небольшой теории, – пояснил Парк. – Располагайтесь поудобнее, полковник. Возможно, нам придётся подождать.
Они куковали уже почти два часа, когда из транспортника скрытно выкарабкалась некая призрачная фигура. Она бесшумно пересекла ангар, прячась за немногочисленными кораблями, бессистемно рассеянными по ангару.
– Кто это? – изумился Бэррис, напрягая глаза, чтобы различить, что происходит внизу.
– Источник всех ваших проблем на планете, полковник, – с заметным удовлетворением в голосе произнёс Парк. – Если только я не заблуждаюсь уж слишком сильно, это тот самый экзот, в чей дом вы так бесцеремонно вторглись.
Бэррис нахмурился. Один экзот? Один экзот?!!
– Но это невозможно, сэр, – запротестовал он. – Те нападения не могли быть делом рук одного лишь экзота.
– Что ж, давайте подождём. Быть может, к нему присоединятся остальные, – допустил Парк. – Если нет, то, полагаю, он действительно был один.
Призрачная фигура двигалась по ангару в направлении других кораблей. На мгновение она замерла, словно над чем-то задумавшись. Затем решительно подошла к центральному «каппа»-челноку и скользнула внутрь.
– Похоже, он всё-таки был один, – заключил Парк, вытаскивая свой личный комлинк и нажимая на кнопку включения. – Всё в порядке, коммандер, начинайте. Он в центральной «каппе». Всё оружие установите в парализующий режим: я хочу видеть его живым и невредимым.
После всех злоключений, что устроил солдатам полковника Бэрриса экзот на планете, Парк предполагал, что он попытается вырваться из ловушки с боем. К его вящему изумлению, незваный гость без лишних препирательств сдался отделению штурмовиков, не оказав ни малейшего сопротивления. Должно быть, его тоже застали врасплох. Более вероятно, инородец просто понимал, что любые попытки оказать сопротивление тщетны.
Такое поведение «гостя» ещё больше заинтриговало Парка. План, созревавший у него в мозгу, приобретал всё более и более реальные очертания.
К тому времени, как штурмовики препроводили инородца прочь из челнока, ангарные огни вернулись к своей обычный интенсивности, и Парк с удивлением обнаружил, что не может отвести глаз от узника. По размерам и комплекции он заметно напоминал человека, впрочем, имелись некоторые весьма значительные отличия. Он был облачён в нечто, похожее на наряд из звериных шкур, принадлежавших, по всей видимости, туземным животным, которые обитали в одном вместе с ним лесу.