Почти сразу стало очевидно, что пилоты СИДов-преследователей проводили недостаточно времени в оттачивании атмосферных манёвров. После непродолжительного обмена интенсивным лазерным огнём Ллоллулайен издал довольный семи-тональный посвист триумфа.
– Да, здорово, – рыкнул Террик, ощущая, как капли пота скапливаются на щёках, пока он сдавливал в ладонях рычаги управления. Один из СИД-истребителей уже превратился в алую массу космического мусора, догорающую на отрогах леса, второй потерял управление и заваливался на правый борт: его неотвратимо тянуло к земле в преддверии аналогичной участи. Но и «Звёздный путепроходец» получил определённые повреждения и он уже почти достиг неизвестного источника энергии. Поселенцы, несомненно, уже всполошились при виде приближающихся кораблей. И если организация комитета по встрече не входит в их планы…
Второй СИД скрылся за кронами деревьев, и в следующую секунду раздался жуткий грохот; несколько мгновений спустя «Путепроходец» проносился над опушкой, и Террик краем глаза уловил очертания единственного крошечного домика, чем-то походившего на сарай с прилепленной к нему с боку парой металлических корпусов.
Затем они снова летели над лесом, мчась навстречу выплывающей из-за деревьев линии испещрённых расселинами холмов. Ллоллулайен настойчиво засвиристел.
– Эй, дай мне секунду, ладно? – рыкнул в ответ Террик, бросая посудину резко налево. – Не забыл я, что мы хотели приземлиться. Ты что, хочешь, чтобы я посадил корабль там, прямо на опушке?
Ллоллулайен умолк, принявшись что-то тихо бормотать себе под нос. Но Террик не обращал внимания.
Уловка сработала – возможно, это было единственное, что хоть что-то значило в подобных обстоятельствах.
***
«Звёздный путепроходец» был уже глубоко внутри одной из каверн, скрыт от посторонних глаз и обесточен, когда на планету явилась вторая волна СИД-истребителей.
– Это не совсем те новости, которые я хотел бы услышать, – протрещал в ушах полковника Моша Бэрриса угрюмый голос капитана Парка. – Вы точно уверены в этом?
– Да, сэр, – отрапортовал Бэррис, не сводя глаз с высоких прямоугольных корпусов, пристыкованных сбоку к найденному на опушке дому, и испытывая неприятно кислое ощущение во рту. – Хватит и одних обозначений на энергогенераторах: наш переводчик серии 3ПО заявил, что никогда не видел ничего подобного.
– Но это ещё ни о чём не говорит, – настойчиво молвил Парк. – Мы на самой границе исследованного пространства: сюда вполне мог залететь, к примеру, случайный торговец или контрабандист. Это место легко может оказаться домом или прибежищем какого-нибудь человека или инородца.
– Такое возможно, сэр, – произнёс Бэррис. – Но, как мне видится, маловероятно. Само строение, похоже, возведено из местных подручных материалов, но большая часть содержимого – неизвестного происхождения. Если спросить меня, то я думаю, что здесь поселился уцелевший при кораблекрушении.
– Который затем вышел куда-то погулять и бесславно погиб, – заключил Парк.
– Или просто убежал, едва заслышав о нашем приближении, – предположил Бэррис. – Мы пока не можем определить, как долго это место находится в запустении. Но мы определённо имеем дело с поселением инородцев.
В ушах Бэрриса раздалось едва слышимое шипение, когда капитан вздохнул.
– А значит придётся иметь дело с распоряжениями СНР.
– Так точно, сэр, – подтвердил Бэррис, сквозь зубы вторя капитанскому проклятью.