— Опять дождь, — раздраженно воскликнул Дэл. — Мы могли бы обойтись и без него!
Мак пришпорил коня: надо было срочно позаботиться об укрытии — грядущая ночь не предвещала ничего хорошего. Он поднялся на небольшой холм и увидел за выпуклостью склона в стороне от малозаметной тропы, по которой они ехали, верхушку крыши какого-то строения.
Тучи теперь уже нависали над их головами, а над горизонтом возникло расширяющееся белесое пятно. Когда оно настигнет их, начнется дождь.
— Быстрее! — крикнул он брату, спускаясь с холма. Дел припустил за ним.
Внизу стояла деревянная хижина и небольшой амбар. Корраль с раскрытыми воротами пустовал.
Никаких следов вокруг они не обнаружили. Значит, никто не заходил сюда со времени последнего дождя.
Мак спешился.
— Дэл, возьми лошадей, а я загляну в хижину, — сказал он брату.
Дэл подхватил поводья серого и направился к амбару.
Мак поколебался, но затем постучал в дверь. Тишина. Он потянул за ручку, и дверь открылась.
— Есть здесь кто-нибудь? — спросил майор, переступив порог. Комната оказалась пуста.
Очаг, кровать, скамья и один стул. Котелки для приготовления пищи, отчищенные, но покрытые пылью, свисали над очагом. Посредине стол, покрытый клеенкой, и остатки свечи, выгоревшей почти до основания. Расплавившийся воск облепил весь подсвечник.
Дверной проем, ведущий в другую комнату, закрывало одеяло. Мак осмотрелся, прислушиваясь к движениям Дэла.
Кто-то жил здесь! Он кинул взгляд на драпировку и снова громко спросил:
— Есть тут кто-нибудь?
Совсем близко загрохотал гром, и на крыльце застучали шаги спешащего человека. Дверь распахнулась. Вошел Дэл. Его загнал в дом начавшийся ливень.
Оглядевшись, Дэл тоже уставился на занавеску из одеяла.
— Ты там был?
— Нет… нет еще. Что в амбаре?
— Три хороших лошади, почти умирающих от голода. Я подкинул им немного сена.
Мак подошел к одеялу и решительно сорвал его, а Дэл вскинул револьвер.
Стул, большой сундук для хранения одежды, возле окна — кровать. А на кровати, сжимая тряпичную куклу, сидела девочка, совсем ребенок, с взъерошенными белесыми волосами.
— Хэлло! Ты мой папа?
Глава 3
Мак застыл от изумления.
— Я? Нет, малютка, боюсь, что нет. А разве ты не знаешь своего отца?
— Нет, сэр. Он уехал на войну, когда я была совсем маленькая. Мама говорила, что он скоро вернется, потому что война уже закончилась.
— Она действительно права, детка. Но где же твоя мама?
— Она исчезла. Приехали какие-то плохие дяди в такой вот серой форменной одежде, — она указала на Дэла, — как у него, и увезли маму. Они утащили ее.
— А тебя оставили здесь? Одну?
— Мама очень испугалась, но не сказала им обо мне. А раньше она говорила, что какие-то плохие дяди увозят женщин и что, если они приедут сюда, я должна сидеть очень тихо и ждать, когда вернется папа.
— А как же ты жила? — спросил Дэл. — Ела ли ты что-нибудь?
— О да! У меня есть молоко, сыр, который делала мама, хлеб, который она пекла для папы.
— Сколько же времени ты тут одна?
— Видите? — Она показала на календарь. — Каждое утро я отрываю листок. Прошло четыре дня.
Дэл осмотрелся кругом.
— Уютная хижина. — Он взглянул на маленькую девочку. — Ты разрешишь нам остановиться здесь на ночь? Мы возвращаемся с войны домой.
— Можете оставаться. Я даже рада. Ночью иногда бывает очень страшно. Я боюсь волков, индейцев и призраков.
— Как тебя зовут, милая? — спросил Мак.
— Сюзанна. Сюзанна Атертон.
Дэл взглянул на Мака, а затем на нее.
— Твой папа — Джим Атертон?
— Да. Вы его знаете?
Дэл побледнел и отвернулся к очагу.
— Немного… Слышал о нем, — сбивчиво произнес он и направился к двери. — Принесу дров.