«Проторённая дорога, — подумал капитан, — это хорошо…» На краю оврага стояла надломленная осина. Бронебойный снаряд надрезал ствол, осина наклонилась, словно щупала голыми ветвями землю, да так и застыла, сгорбленная, но живая.
— Щербаков, запомни: надломленная осина…
Пошли по гусеничному следу в кустарник и вскоре наткнулись на исковерканную взрывом самоходную пушку. В нескольких шагах от неё лежал убитый немецкий солдат. «Это из тех, что позапрошлой ночью контратаковали нас», — подумал Ануприенко и вспомнил, как неожиданно разгорелся в этом кустарнике короткий ночной бой; стрелять шрапнелью было нельзя, потому что в темноте можно угодить по своим, и все на батарее, в том числе и он, капитан, готовились к рукопашной. Но пехотинцы сами отбили вражескую контратаку. Ануприенко ещё раз посмотрел на убитого немецкого солдата и пошёл дальше по следу.
Но Щербаков даже не взглянул на фашиста; проходя мимо, поправил на груди автомат, плотнее надвинул каску и как-то ровнее и увереннее зашагал вперёд.
Кустарник редел, прогалины становились шире. В ветвях изредка цокали пули. Но это не беспокоило ни капитана, ни разведчика.
На выходе из кустарника остановились.
— Где же наша пехота? — удивлённо спросил Щербаков и пожал плечами.
— Здесь, — ответил капитан. Он заметил шагах в двадцати справа окоп. — Вон она!..
Короткими перебежками добрались до окопа и спрыгнули в него. Он был глубокий и просторный, с ячейкой для стрельбы и противотанковой щелью. На самом дне, на земляном приступке, сидел пожилой солдат и ел чёрствый серый хлеб, посыпая его солью. Рядом стояла винтовка.
Солдат встал.
— Сиди, сиди, — сказал капитан, но солдат, поёжившись, остался стоять. — Один?
— Один.
— А где рота?
— Тутока, — сказал солдат, указывая вдоль кустарника. — Вон до тое берёзы… Нас, товарищ капитан, двенадцать человек в роте.
— Где командир роты?
— Младший лейтенант? А он у тое берёзы и есть.
Вид у солдата был довольно не солдатский — шинель расстёгнута, каска забрызгана грязью. И в манере отвечать не чувствовалось ничего военного. Такому только в обозе и место, и на самой последней подводе. Если бы капитан встретил его где-нибудь на дороге или на плацу, он бы и остался о нем такого мнения. Но здесь был окоп, сделанный с умением, по всем правилам военного искусства. Видно, солдат основательно укрепился и решил стоять насмерть.
— Молчит немец-то, а? — спросил капитан, хотя спрашивать об этом не было никакой необходимости; ни наши, ни немцы не стреляли.
— Молчит.
— Готовится?.. Как думаешь?
— Пущай готовится…
— А не слыхать шума моторов?
— Танков, что ли?
— Да.
— Бывае гудят, бывае и нет. Как когда.
— Ну, сегодня, например, вчера ночью гудели или нет?
— Вон в том леску так на зорьке шумели.
— А не боишься танков, если пойдут?
— Чего бояться? — солдат посмотрел в сторону противотанковой щели.
Капитан тоже повернул голову — там вдоль стенки рядком стояли четыре противотанковые гранаты.
— Закуривайте, товарищ капитан, — предложил солдат, протягивая кисет. — Табачок свежий, вчерась старшина принёс… — он говорил так, будто речь шла о чем-то съестном, что только что из печки гораздо вкуснее, чем зачерствелое.
— Давай попробуем.
Кисет был новый, и это сразу бросилось в глаза капитану. Он развернул его и увидел вышитую шёлковыми нитками надпись: «Лучшему бойцу. Пионеры школы № 21 г . Игарки».
— Подарок?
Солдат смущённо улыбнулся:
— Полагалось не мне, да вот дали.
— Откуда родом?
— Из Сибири.
— Вот шельмец, видал ты его! — неожиданно воскликнул Щербаков. Он стоял возле бруствера и смотрел на немецкие траншеи.
Ануприенко и солдат-сибиряк подошли к нему.
— Вот стервец, вот нахал, — продолжал возмущаться Щербаков. — С автомата его не возьмёшь, гада!..