— Поймал эту гангстершу с поличным, — ответил тот. — Воровала вещи. Я ходил за ней с полчаса. Гляньте, какую кипу припрятала под пальто. А потом, наверное, почуяла, что на крючке, и скинула наворованное в туалетной комнате.
— Сразу видно, что ваш сыщик — новичок в подобных играх, — сказал Мейсон.
— А вы, черт возьми, кто такой? — вскинулся администратор.
Мейсон вручил ему свою визитную карточку. Администратор взглянул на карточку, и голова у него дернулась, как у марионетки.
— Спуститесь в контору, Хоукинс, — приказал он, — вы, к сожалению, ошиблись.
— Говорю вам, никакой ошибки тут нет, — настаивал Хоукинс, — я шел за ней по пятам…
— Я сказал: спуститесь в контору.
Девушка снова показала открытую чековую книжку.
— Я неоднократно пыталась убедить этого человека, что моя тетушка просто делала покупки. Будьте добры, назовите мне общую сумму, и я охотно подпишу чек.
Администратор посмотрел на невозмутимую пожилую даму, на ее молодую спутницу, потом на безупречно вежливого адвоката. Он глубоко вздохнул, смирившись с поражением, и, откланиваясь, спросил:
— Я прикажу завернуть покупки. Доставить их вам, мадам, или вы их сами заберете?
— Заверните и принесите их сюда, — распорядилась седая дама, — и, коли вы управляющий, будьте любезны, пригласите сюда официантку, путь проявит к нам немного внимания… А, вот и вы, дорогая. Пожалуй, мы закажем два томатных супа, и я бы предпочла куриные крокеты. А что тебе заказать, Джинни?
Щеки молодой спутницы еще пылали, она покачала головой:
— Я ничего не хочу, тетя Сара.
— Ерунда, Джинни! Нельзя расстраиваться из‑за мелочей. Тот человек явно ошибся. Он же признал свою вину. — Она глянула на Перри Мейсона: — Молодой человек, я в некотором роде обязана вам. Если не возражаете, я бы хотела иметь у себя вашу визитную карточку.
Мейсон улыбнулся, обменялся взглядом с Деллой и протянул пожилой даме свою визитную карточку.
— А не соблаговолите ли вы пересесть к нам за столик, — предложил он. — Мы здесь разместимся и вчетвером. К тому же, — добавил он, понизив голос, обращаясь к Джинни, — на вас будут меньше обращать вынимания.
— С радостью принимаем ваше предложение, — сказала седая дама, отодвинув стул. — Разрешите представиться. Я — миссис Сара Брил, а это моя племянница — мисс Вирджиния Трент. Вы — Перри Мейсон, адвокат. Я читала о вас, мистер Мейсон. Очень рада с вами познакомиться.
— Мисс Делла Стрит, моя секретарша, — представил Мейсон свою спутницу.
Делла протянула руку:
— Очень приятно с вами познакомиться.
Мейсон усадил дам, будто не замечая устремленных на них любопытных взглядов посетителей.
— Доедайте свой суп, — сказала миссис Брил, — а то остынет. Мы вас догоним.
— Мне ничего не хочется, — повторила Вирджиния Трент.
— Чепуха, Джинни, поешь и успокойся.
— Настоятельно рекомендую, — поддержал ее Мейсон. — Томатный суп просто восхитителен. Отведайте его, и сразу позабудете… про дождь.
Вирджиния посмотрела на суп Мейсона и, встретив доброжелательный взгляд Деллы, сказала нерешительно:
— Если у тебя неприятности, лучше не притрагиваться к еде.
— Тогда позабудь про неприятности, — посоветовала тетушка.
— Еще два томатных супа, пожалуйста, — заказал Мейсон. — И несите их сразу. Кажется, вы хотели заказать порцию куриных крокетов…
— Две порции, — уточнила миссис Брил.