— Я понимаю ваши чувства, — тихо произнесла миссис Грандел, — но не понимаю, чем я могу вам помочь.
— Я хочу просить вас позволить вашей дочери Авиле отправиться в Афины вместо меня, — ответила принцесса.
Миссис Грандел не могла поверить в то, что услышала.
— Вы предлагаете мне отправиться в Грецию? — изумленно воскликнула Авила. — Это то, о чем я мечтала с самого детства!
— Я хочу просить вас посетить Грецию, заняв мое место, — повторила принцесса.
— Это самое чудесное, что могло когда-либо со мной случиться! — обрадовалась Авила.
— Вы говорите это серьезно, мадам? — спросила миссис Грандел. — Я с трудом могу в это поверить.
— Миссис Грандел, я в отчаянии! — воскликнула принцесса. — Я знаю, что, если уеду в Грецию, ее величество найдет способ, как помешать нашему браку. В лучшем случае она попытается отложить нашу свадьбу на неопределенный срок.
Она перевела дыхание и продолжила:
— О, прошу вас, позвольте Авиле отправиться вместо меня! Мы с ней так похожи, что, я уверена, ни у кого не возникнет никаких подозрений.
Миссис Грандел перевела взгляд с принцессы на свою дочь.
— Сходство действительно невероятное, — медленно проговорила она.
— Если нас не поставить рядом, то никто и не заподозрит подмены, — быстро сказала принцесса. — Я вообще думаю, что у нас должны быть какие-то родственные связи.
К ее удивлению, голос миссис Грандел сделался жестким:
— Эту тему мне не хотелось бы обсуждать. Я признаю, что между вами есть невероятное сходство, но я так же уверена, что мой муж никогда не согласится на подобную затею.
— Тогда не говорите ему, — сказала принцесса. — Вы — гречанка, и поймете мои чувства, как ни одна другая женщина на свете. Мне осталось только умолять вас о помощи, потому что мое счастье и мое будущее в ваших руках.
— Я… не знаю… что сказать, — проговорила миссис Грандел.
Она сидела неподвижно, пока принцесса говорила.
Теперь она сжала руки, как бы пытаясь овладеть своими чувствами.
— О, мама, прошу тебя! — попросила Авила. — Позволь мне отправиться в Грецию.
Ты же знаешь, какое впечатление производили на меня твои рассказы, особенно когда я была ребенком. Помнишь, какие книги мы читали и какие рассматривали картины! Она сделала паузу и затем продолжила:
— Я никогда не думала, что у меня появится возможность увидеть Парфенон или один из тех островов, о которых ты мне столько рассказывала. Прошу тебя, мама! Давай сделаем то, о чем просит ее высочество.
Принцессе Мэриголд показалось, что просьбы девушки были даже более жаркими, чем ее собственные.
Миссис Грандел вновь заговорила по-гречески:
— Ваше высочество, расскажите мне, как вы намереваетесь устроить это… дело да еще так, чтобы никто ничего не узнал?
У принцессы замерло сердце.
— Я расскажу вам, что мы успели придумать с принцем Холденом, — ответила она. — Уверяю вас, что он прекрасный организатор том, чтобы выбрать вам пожилую, плохо видящую фрейлину.
Она перевела дыхание и продолжила:
— Из англичан в поездке будет участвовать помощник министра иностранных дел, которого я никогда не видела.
Она улыбнулась и добавила:
— Думаю, все посчитают, что я проведу это путешествие у себя в каюте, страдая от морской болезни.
В Афинах меня никто не знает — ни сам посол, ни кто-либо из его окружения.
— А принц Холден не будет вас сопровождать? — спросила миссис Грандел.
Принцесса покачала головой.
— Это не входит в планы королевы Виктории, — ответила принцесса. — Вероятнее всего, сейчас она думает над тем, как бы разлучить нас. Но этому никогда не бывать!
В ее голосе снова послышалось беспокойство:
— Прошу вас, помогите мне! Мне больше не к кому обратиться.