Сейчас мы увидим их на дисплее, господин капитан!
Харданиш взглянул на сферический дисплей. (Люди предпочитали плоские экраны мониторов, но орионцам трудно было с ними работать.) Харданиш увидел, как на дисплее стали появляться желтые немигающие огоньки, которыми обозначались неопознанные корабли. Несколько мгновений спустя возле каждого из них появились мелкие цифры, обозначающие приблизительный тоннаж судна.
Харданиш выпустил когти и вонзил их в мягкие подлокотники кресла. Неизвестных кораблей было двенадцать. Большинство из них не превышало размером его эсминцы, но самый крупный явно был тяжелым крейсером.
— Готовность номер один! — приказал Харданиш. — Подготовить к запуску курьерские ракеты с сообщением о встрече с неизвестными кораблями!
Харданиш дождался, пока приказы будут выполнены, и заставил себя откинуться на спинку кресла.
— Так! Теперь запросите цель! Пусть назовут себя! Используйте стандартный союзный протокол!
— Есть!
До неизвестных кораблей было еще две с половиной световых минуты. «Знамее» потребовалось бы полчаса, чтобы преодолеть это расстояние полным ходом. Ответа на сообщение пришлось ждать пять томительных минут.
— Они ответили. Я не понимаю… Одну секунду… Сейчас компьютер пороется в базе данных! — Офицер связи немного помолчал, а потом сказал ровным голосом: — Господин капитан, судя по всему, они используют коммуникационный протокол, которым земляне пользовались еще до заключения союза с нами.
Харданиш удивился. Использование протокола тех времен, когда Земная Федерация и Орионское Ханство еще враждовали, говорило о том, что этим кораблям по меньшей мере пятьдесят земных лет!
— Подтверждение от центрального компьютера! Их протоколы идентичны тем, что ВКФ Земной Федерации использовал во время Первой галактической войны. Лейтенант?
Харданиш взглянул на офицера связи, но Йохансен только подняла раскрытые ладони. Харданиш знал, что этим жестом земляне показывают, что ничего не знают. От этого ему легче не стало.
— Вы в состоянии расшифровать сигнал?
— Так точно! Видеозаписи нет, но звук сейчас будет. Звукозапись была тоже не очень разборчива, сопровождаясь шипением и электростатическими помехами. Впрочем, слова можно было понять: «Неизвестные корабли, говорит крейсер Земной Федерации „Кеплер“. Назовите себя!»
— «Хеепаалаар»! — с трудом проговорил Харданиш и, нахмурившись, посмотрел на Йохансен: — Мне неизвестен такой корабль! А вам, лейтенант?
— Мне тоже! — Лейтенант Йохансен стучала по клавиатуре компьютера, изучая списки кораблей ВКФ Земной Федерации. — Нет, в базе данных такого корабля нет.
— Понятно! — Несколько мгновений Харданиш раздумывал, поглаживая длинные усы. Разумеется, происходящему можно было дать по крайней мере одно объяснение: в любой звездной системе могут встречаться никому не известные «скрытые» узлы пространства. О наличии такого узла можно узнать, только вылетев из него, предварительно войдя с другой стороны в обычный узел пространства. Возможно, что это — разведывательная эскадра Земной Федерации, которая появилась не из Врат Преисподней, а из неизвестного пока скрытого узла пространства, находящегося примерно в том же направлении! Но чем объяснить необычный характер силовых полей двигателей, архаичный протокол и отсутствие этого «Кеплера» в базе данных у Йохансен?!
Харданиш пораскинул мозгами и понял, что разгадать загадку можно только одним способом.
— Идентифицируйте нас и спросите, не нуждаются ли они в помощи!
— Есть!
— Машины — малый вперед!
Слишком быстро приближаться к неизвестным кораблям было рискованно.