При повороте влево они становились невидимыми, но если их сдвинуть вправо, загоралась надпись-напоминание о том, что еще нужно проверить. Стив говорил:
— Заряд батареи.
— Заряжено и отключено, — докладывал Дэн, поворачивая ручку выключателя и перемещая движок.
— Кабель питания.
— Отсоединен и запечатан, — Дэн подвинул следующий маркер.
— Наземные тормоза!..
— Отключены…
В кабине царила полная тишина, нарушаемая только отрывистыми бесстрастными голосами Стива и Дэна, перечисляющими сорок с лишним названий, которые необходимо было проверить до того, как начнется полет «Спрингдрифта».
Все было в полном порядке. Все было готово к полету на высоте сто тысяч футов и мгновенному перемещению сквозь ночное пространство в Лондон, который находился на расстоянии, равном половине земного шара, но всего в сорока одной минуте суборбитального полета.
Спокойствие и повседневность мира «Спрингдрифта» казались поразительными и невероятными. Весь мир был опутан коротковолновыми и микроволновыми башенными системами, так что любой житель Земли мог соединиться с любой точкой земного шара всего лишь нажатием кнопки телефонного аппарата. Средства связи были совершенными. В них было вложено тысячи миллионов долларов и их обслуживали сотни тысяч людей. В результате всех этих усилий поздравления с днем рождения и деловые переговоры передавались через моря и океаны с непогрешимой точностью. Ничего не могло случится.
И с той же четкостью осуществлялось движение транспорта во всем мире. Все было предусмотрено. Все нежелательные события были предсказаны и предупреждены. Почти все.
Люди, непосредственно задействованные во всем этом, тратили уйму сил и нервов, но основная масса населения земного шара без всякой озабоченности выслушала новость о том, что некое искажение космического пространства появилось по соседству с Землей. До сих пор никто ничего не слышал и не знал об искривлениях космоса. Но при этом все были уверены, что найдется человек, который раскроет эту тайну. А потом кто-то начнет извлекать из этого выгоду, а новый вид производства повлечет новые налоги. Пока что никому до этого не было дела.
И люди смотрели телевизоры, перезванивались друг с другом по телефону, по-прежнему работали кухонные печи, кондиционеры. Горели фонари на улицах и в домах. Духовки пекли, машины ездили, холодильники производили положенную норму холода. Мир жил совершенно обыденной даже несколько скучной рутиной. Никто не ожидал ничего принципиально неожиданного или нового.
В кабине управления «Спрингдрифта» раздался голос Стива:
— «Спрингдрифт» контрольной башне. Ко взлету готов. Прием.
— Ты точен до секунды, — ответил голос в микрофоне.
— Есть добро на взлет.
Стив нажал кнопку, которая должна была нацелить нос «Спрингдрифта» в звездное пространство. Передняя часть корабля поднялась так, что все земное скрылось из виду. Весь мир, казалось, накренился. Нос корабля взмыл ввысь. Над головой нависла туманная бездонность — блеск звезд казался размытым от горящих огней прожекторов аэропорта. «Спрингдрифт» со стороны напоминал завалившееся назад чудовище, устремленное в небо. Не было никаких звуков, никакого рева мотора. Судно просто взмыло ввысь и задрожало, как падающая звезда. Огни корабля стали меньше и слабее. И он исчез из мира аэропорта.
В самом корабле никто ничего особенного не почувствовал. Только в момент взлета было впечатление, что мир падает вниз из-под корпуса гиганта. Длинные ряды взлетный полос съежились и на их месте появились другие. Вот все.
Потом появился рой звезд, от крошечных светлячков размером с острие иглы до горящих Сириуса и Ригел, которых в свою очередь затмевали Юпитер и Марс.