С таким объемом предварительных данных они не могли потерять этот медленно двигавшийся корабль и теперь следили за ним, несмотря на его маскировочное устройство. Однако курс незваного гостя уводил его от кораблей, приготовившихся к перехвату. В довершение всего он не вызвал остальные корабли, а его датчики с каждой секундой собирали все новую и новую информацию о звездной системе. Прошло еще несколько минут. Чужак продолжал удаляться, и наконец шесть сверхдредноутов и шесть линейных крейсеров пустились в погоню.
— Господин капитан! Вы только взгляните!
— Что такое? — Коммандер Сальватор Хаузман с недовольным видом поднял голову. Тревожные вести от капитана
Чельтвина прибыли три часа назад, и Хаузман как раз обсуждал со старшим помощником, что именно из них вытекает.
— Вот! — Первый помощник постучал пальцем по своему монитору, и Хаузман перегнулся через его плечо, чтобы получше рассмотреть, что он там увидел. На мониторе мерцало какое-то мутное пятнышко, и Хаузман еще больше нахмурился:
— Что это, Измаил?
— Это или ошибка приборов, или работающее маскировочное устройство корабля, находящегося от нас примерно в тридцати шести световых секундах.
— Маскировочное устройство?! — Хаузман напрягся и ошарашенно уставился на экран, а первый помощник только кивнул в ответ. — И долго оно там находится?
— Только что возникло. Если это замаскированный корабль, он приближается к нам достаточно медленно. Со скоростью не более тысячи пятисот километров в секунду.
Хаузман крякнул, словно получил удар в солнечное сплетение, и стал лихорадочно думать. Замаскированному кораблю взяться здесь было неоткуда. Это было похоже на бред… Но Измаил Кантор знает свое дело!…
Коммандер отвернулся от монитора и сжал кулаки. «Керсант» находился в четырех с половиной световых часах от остальной эскадры, и Хаузману приходилось самому принимать решения. Если монитор показывал действительно замаскированный корабль, значит, существа, обнаруженные коммодором Брауном, уже давно засекли флотилию и, не пытаясь вступить в контакт, подкрадываются под прикрытием маскировки…
— Продолжайте следить за ним, Измаил, — сказал Хаузман, — и прикажите привести в боеготовность наши ракеты… Рассчитайте, когда мы с ним встретимся!
— Есть!
Хаузман быстро повернулся к офицеру связи:
— Запишите сообщение для капитана Чельтвина!
— Запись пошла, — мгновенно доложил тот, и Хаузман повернулся к объективу:
— «Господин капитан, мы только что обнаружили излучение, которое, возможно — повторяю: возможно, — исходит от замаскированного космического корабля, приближающегося к нам, — Хаузман взглянул на вспомогательный дисплей, — курсом ноль-девять-два на один-ноль-три со скоростью около тысячи пятисот километров в секунду. Я не буду открывать огонь первым, но в случае нападения намерен защищаться. Прошу как можно скорее сообщить ваши указания…» Записали?
— Так точно!
— Пошлите это как сообщение первоочередной важности, — мрачно сказал Хаузман и уселся назад в кресло. Сообщение в виде пучка лучей полетело сквозь пустоту со скоростью света. Оно дойдет до Чельтвина лишь через четыре часа. Ответа же придется ждать вдвое дольше.
«Если это и правда замаскированный корабль, — мрачно подумал Хаузман, — ответ опоздает часиков этак на шесть!»
Патрульный крейсер осторожно подбирался к ничего не подозревавшему вражескому кораблю, дрейфовавшему возле узла пространства. Крейсер пока не включал уже подготовленные к бою активные датчики и системы наведения, но его ракетные установки были готовы, а задача — проста.
Коммандер Эльсвик и коммодор Браун стояли бок о бок и смотрели на главный дисплей.