Через пару секунд воздух вокруг Волкодава замерцал, а когда мерцание прекратилось, на нем уже была стандартная серо-зеленая форма. Вдруг в листве дуба что-то зашуршало, задвигалось, и за шиворот Волкодаву посыпалась рыбья чешуя. Погрозив кулаком невидимой русалке, Волкодав развернулся и решительно зашагал к зданию института.
Мимо демонов-охранников, игравших в орлянку, Волкодав прошел незамеченным. Неясно, что сыграло здесь главную роль, - форма или временная петля - скорее всего и то, и другое сразу.
Волкодав шагал по лестницам и переходам НИИЧАВО, не имея ни конкретного плана действий, ни даже каких-либо мыслей по этому поводу. Все мысли почему-то сворачивали на проторенный путь, то есть в сторону Теххи. А задание... Что задание? Авось кривая вывезет... Не раз уже вывозила его эта генеральная кривая; не подведет и на этот раз.
Спускаясь по лестнице, что вела с первого этажа в машинный зал, Волкодав услышал крайне интересный разговор. Два голоса - высокий и низкий - судя по всему, спорили и, видимо, спорили давно.
Ну, Саша, ну чего тебе стоит? - канючил низкий, грубоватый голос.
Сколько у тебя в институте по радиотехнике было? - вопрошал другой.
А тебе-то какое дело? - огрызался первый.
Нет, ты скажи, сколько? - настаивал второй.
Ну, три... - уныло говорил первый.
Тройка, и та из жалости! - устало ответствовал второй. - Ты пойми, что если это вот, - тут раздался глухой стук, как будто кулаком стучали по металлической стенке, - это вот... что ты напаял, к "Алдану" подключить, не только предохранители, а пол-Алдана полетит!
Ну Саша, ну а может, все-таки... - затянул было первый.
Нет, я сказал, и все, на этом точка! - твердо сказал второй.
Послышались приближающиеся шаги, и Волкодав поспешил нырнуть за угол, в результате чего быстро прошагавший мимо Привалов ничего не заметил. Выждав несколько секунд, Волкодав поправил форму и, стараясь не слишком шуметь, пошел в сторону машзала. У него было предчувствие, что главным событиям суждено разыграться именно там.
Посреди машзала стоял Витька Корнеев - обладатель того самого низкого и грубого голоса, который Волкодав слышал на лестнице. Корнеев возился с какой-то аппаратурой, соединяя кабели и разъемы, которых было бесчисленное множество. "Так, это сюда" - бормотал Корнеев, - "это сюда, а М-поле перпендикулярно... Фазовый хронопереход... Обратная контрамоция - это вам не фунт изюму..."
У Волкодава зачесались руки в связи с появившимся страшным желанием набить лицо тому графоману, который так испоганил одну из самых чистых и светлых Вселенных. Тем временем Корнеев, до ужаса напоминавший Выбегалло, вроде бы закончил монтировать установку.
Ну а теперь - включаем! - провозгласил Витька и посадил в центр установки попугая, почему-то очень похожего на ворону. Корнеев, зажмурившись, ткнул пальцем в большую красную кнопку. Установка загудела, зашумела; изнутри посыпались сине-зеленые искры, но попугай, по крайней мере внешне, ничуть не изменился.
Корнеев открыл глаза.
Эй, а где же обратная контрамоция? - вопросил он и для проверки ткнул в попугая пальцем. Попугай раскрыл клюв и неуверенно каркнул.
Да, что-то тут не так, - констатировал Корнеев и попытался выключить установку, но кнопка упорно не желала выскакивать обратно. - Наверное, заело, - глубокомысленно заметил он и попытался выдернуть шнур из розетки, но шнур заискрился, и Корнеев отлетел в сторону на пару метров, по пути задев бедром угол установки. - Ну и ладно, - проворчал он, потирая ушибленное место. - Не выключается - и не надо.
В коридоре послышались шаги возвращающегося Привалова. Витька быстро подпрыгнул и, по-кошачьи извернувшись, выключил рубильник. Огоньки на панелях погасли, но гудение установки не прекратилось, а лишь перешло в другую тональность.