Карсен посмотрел на Бет, вспоминая, как она положила ручку, встала и начала говорить. Сначала робко, потом более эмоционально. Она смотрела прямо в глаза сидящим за столом. Она говорила так, словно дорожила их мнением и ожидала от них чего-то, выходящего за рамки обсуждаемого вопроса.
Конечно, Бет пока только учится. Она не знает многих вещей… Не умеет носить красивую одежду, думал Карсен, заметив, что пиджак сбился набок. Но она, похоже, не заметила этого. Из ее выступления он понял, что ей никогда не приходилось встречаться с людьми его круга.
Мать упадет в обморок, если он приведет Бет домой, даже просто на ужин. Ей бы точно не понравилось выступление о медовом месяце. Вся ее жизнь строилась в соответствии с жестким набором правил. И она никогда бы не заговорила о чем-то, даже отдаленно связанном с плотскими аспектами жизни. Приличия и честь семьи для нее были превыше всего.
Мать долгое время была движущей силой внутри "Бэник Энтерпрайзис", и репутация компании оставалась безупречной во многом благодаря ей. Карсен нарушил общепринятые стандарты и совершил опрометчивый поступок, наняв на работу непредсказуемую, неопытную Бет. Однако нельзя забывать результатов совещания. Интересно, что еще волнует ее, кроме гостиниц и бассейнов?
Карсен злился на самого себя. Бет старается помочь ему, а он в это время размышляет, какая у нее кожа.
- Ладно, одобрение мы получили, давайте приступим к рутинной работе, - выдавил Карсен.
Бет кивнула.
- Что за работа?
- Подрядчики. Всякие мелкие вопросы. Мне хочется, чтобы строительство шло без проволочек. - А я перестал представлять тебя в полуобнаженном виде, мысленно добавил он.
Врачи предупреждали, что Патрик будет поправляться медленно, учитывая характер травм. Карсен надеялся, что приятная информация о гостинице взбодрит его и вновь заставит почувствовать вкус к жизни.
Карсен задохнулся от этой мысли. Не обманывает ли он себя? Увидит ли вновь того Патрика, которого когда-то знал?
- Мистер Бэник? - позвала Бет. - С вами все в порядке?
Карсен коротко кивнул.
- Отлично.
Ложь. Он шел по жизни, разбивая сердца и принося страдания. Из-за него брат лежит парализованный, лишенный того единственного, что доставляло ему удовольствие, - работы во благо семьи. И теперь весь груз ответственности перелег на плечи "вечного бездельника" Карсена…
Они молча вернулись в офис. Вместе спланировали дальнейшие действия, поговорили о подрядчиках. Бет все аккуратно записала и занялась бумажной работой.
Время пролетело незаметно. Карсен услышал, что Бет зевнула, и посмотрел на часы. Почти семь. Его новая сотрудница продолжала работать, но было видно, что она устала.
- Хватит на сегодня. Предлагаю поужинать, - сказал Карсен.
Бет насторожилась.
- Не стоит.
Карсен с трудом смог скрыть разочарование. Неужели она поняла, что он надеется на нечто большее, чем простой ужин с коллегой?
- Ужин в спокойной обстановке, - пояснил он. - Я не предлагаю что-то непристойное, Бет.
Она взволнованно встала.
- Я и не думала об этом.
Карсен мог поклясться, что она лжет, но не собирался вступать в перепалку.
- Бет, не знаю, что вы обо мне слышали… Я, конечно, не образец для подражания, но я не набрасываюсь на своих сотрудниц и не завожу с ними романы.
- Я знаю, знаю. Дело не в вас. Просто… Я с удовольствием поужинаю, умираю от голода.
Ее голос набрал силу, она снова стала той Бет, которая выступала на совещании. На лице появилась улыбка. Свет, проникающий в окно, окрасил в золото пряди ее рыжих волос, и Карсену захотелось прикоснуться к шелковистым локонам.
Черт возьми! Он заставил себя вспомнить слова, произнесенные несколько секунд назад. Неужели он собирается нарушить данное слово? Нет. Категорически.
- Я знаю одно хорошее местечко, - сказал Карсен, когда Бет вложила свою ладошку в его руку. Очень людное место , добавил он про себя.
Карсен всячески старался гнать от себя мысли о Бет. У него есть вполне определенные планы на ближайшие несколько месяцев, и Бет фигурирует в них лишь в качестве ассистентки.
После сдачи гостиницы Карсен собирался изменить свою жизнь, подарить семье долгожданного наследника. Бет же, скорее всего, вернется назад в Чикаго. А это значит, что между ними ничего не может быть, кроме деловых отношений.
Она, конечно, поставила себя в глупое положение, размышляла Бет, когда на его предложение поужинать отреагировала так, словно он предложил лечь в постель. Она вообще не думала о таком развитии событий. Просто, если хоть слово об их ужине тет-а-тет дойдет до братьев, они немедленно приедут сюда, и разразится самый настоящий скандал.
Не то чтобы она боялась братьев, просто их действия всегда заставляли ее чувствовать себя маленькой глупой девочкой. Глядя через стол на Карсена, который был неотразим в темном костюме, белоснежной рубашке и синем галстуке, Бет мечтала, чтобы хоть он отнесся к ней серьезно. Ей надоела роль вечной неудачницы. Господи, Роджер наверняка уже вовсю наводит справки о Карсене и его окружении. Как это унизительно!
- Что-то не так? - поинтересовался Карсен.
Бет едва не подпрыгнула на стуле. Неужели она что-то сказала вслух?
- Вы не притронулись к еде, - мягко заметил он.
Бет опустила глаза на великолепно сервированный стол и поняла, что он прав.
- Простите, я просто никак не могу привыкнуть к переменам… Новая работа, новое жилье, незнакомый город.
Карсен усмехнулся.
- Моя семья из Милуоки, но я много раз бывал в Лейк-Женеве, обычно во время каникул. Сейчас все немножко по-другому.
- Для меня тоже. Раньше я бывала здесь только с братом, когда он приезжал сюда по делам.
- По каким делам?
- Заключал договора на поставку водопроводных труб. Стив работает в компании, которая производит их. Дело было летом, кроме того, в тот день была его очередь опекать меня. Поэтому он взял меня с собой.
- Вы говорили, что в семье младшая?
- Да, у нас со Стивом разница в десять лет. Ему тридцать пять.
- Так это он хотел сосватать вас с прежним боссом?
Бет почувствовала, как внутри зреет паника.
- Не волнуйтесь, он не станет пытаться свести нас с вами.
Карсен едва не подавился куском стейка.
Бет залилась румянцем.
- Я имела в виду, он понимает, что мы принадлежим к разным слоям общества и что вы женитесь только на равной себе и богатой. Его, скорее всего, будет заботить лишь одно: чтобы я не слишком увлеклась вами.
Господи, что она несет! Бет закрыла глаза и стала молиться, чтобы произошло нечто, что смогло бы отвлечь внимание Карсена и позволило бы ей закончить этот неприятный разговор.
- Он прав, - неожиданно сказал Карсен.
Бет открыла глаза.
- Что?
- Я пользуюсь плохой репутацией у женщин. Ваш брат, видимо, читал обо мне в газетах. Но я уже говорил вам…
- Знаю. Вы не заводите романов с сотрудницами, так что мне не о чем волноваться.
Карсен мрачно усмехнулся.
- Совершенно верно.
- Я скажу об этом Роджеру. Хотя вряд ли мои слова возымеют действие. Старшие братья всегда берут на себя роль опекунов.
Последнее предложение Бет произнесла в небрежной, даже дерзкой манере. Она всем своим видом старалась показать ему, что не рассматривает его кандидатуру на роль своего кавалера.
Но на Карсена ее поведение не произвело ровным счетом никакого впечатления.
- Старшие братья должны защищать младших сестер.
Бет хотела было возразить, но он покачал головой.
- Не обращайте внимания, просто я подумал о своем младшем брате.
Больше он ничего не сказал. Разговор снова вернулся в деловое русло. Ужин вскоре подошел к концу.
- Я довезу вас до того места, где вы оставили машину.
- Я хожу на работу пешком. Обожаю ходить пешком. - Ей не хотелось признаваться, что дело вовсе не в ее любви к пешим прогулкам. Просто ее видавшей виды машине давно было место на свалке. Она уж точно не соответствовала новому образу успешной деловой женщины, который примеряла на себя Бет.
- Тогда я отвезу вас домой.
Бет накрыла новая волна паники.
- Не нужно.
- Не отказывайтесь. Уже поздно, у нас завтра много дел. Я не хочу, чтобы вы не выспались и опоздали на работу.
- Этого не случится.
Карсен вздохнул.
- Я знаю. Просто позвольте мне поступить по-своему. Вы говорили о старших братьях… Я вот не всегда заботился о своем брате, к сожалению. Позвольте мне сделать сегодня доброе дело.
Что она могла на это возразить? Нехотя Бет назвала свой домашний адрес. К ее большому облегчению, Карсен не сказал ни слова, когда они свернули с главной дороги. Комната, которую снимала Бет, находилась в запущенном доме на окраине города. Этому ветхому строению не помешал бы ремонт. Краска на стенах давно облупилась, в некоторых окнах были разбиты стекла. Бет утешала себя тем, что после первой зарплаты сможет подыскать для себя более презентабельное жилье.
Карсен остановил машину у входа. Зеленая машина Бет со ржавыми вмятинами стояла здесь же. Карсен взглянул на дверь дома, Бет проследила за его взглядом и увидела, что на месте дверного замка зияет дыра.
- Спасибо, - поблагодарила она и попыталась выйти из "лексуса".
Карсен успел схватить ее за запястье.
- Собирайте вещи.
У Бет расширились глаза, она повернулась к нему.
- Простите?
- Вы здесь не останетесь. Надо найти для вас другую квартиру.
Бет нахмурилась.
- Пока я могу позволить себе только эту.