Я кинулась к женщине, схватила за плечи и тут же отдернула руки - меня обожгло! Эллу трясло, изо рта шла пена, глаза норовили выскочить из глазниц. Она сгорала… сгорала изнутри! Потому что в прямом смысле слова запахло жареным.
К горлу подкатила рвота. Отползла назад. И снова раздались выстрелы. Роб стрелял в шар, зависший в небе над его головой.
- Садись за руль, быстро! - закричал он мне.
Поползла к машине, оказалась рядом с задним колесом и тут поняла: никуда мы отсюда не уедем - резина расплавлена.
Роб закричал. Сотни огненных созданий плотно обвивали его тело, повалив на землю, вскоре взмыли в воздух и оставили биться в агонии, умирать, сгорая изнутри.
Шатаясь, поднялась на ноги. И всё? Это всё?..
Я боялась следующей дуэли, а смерть поджидала буквально за углом? Какая-то злая ирония.
Изо рта вырвался горестный смешок - кажется, рассудок окончательно меня покинул.
Огненные шары метались над моей головой. Теперь я сосчитала - четыре. Четыре и все на меня? Не много?
Просто стояла и смотрела. Чувство смирения оказалось настолько сильным, что даже страх отступил. Просто ждала.
Шары разлетелись тысячами огненных мотыльков. Теперь они заполняли собой всё небо, и если бы это не было знамением смерти, я бы сказала, что это невероятно красиво.
Крохотные смертоносные создания кружили в безумном танце, заключая меня в кольцо света. Я чувствовала жар исходящий от них, с виска сбегали капельки пота.
Чего они ждут? Вот я тут, вся ваша, берите! И они ринулись на меня как стая саранчи! Зажмурилась. Но ничего не происходило, ничего не обжигало и не причиняло боль. И вдруг стало темно.
Открыла глаза и не увидела ничего. Единственным источником света на заправке осталась тусклая лампочка в салоне грузовика.
Ноги подогнулись, и я камнем рухнула на асфальт. Слёзы обожгли лицо, дыхание рваное и тяжёлое, но по-прежнему хотелось смеяться. Так вот оно что - значит, Хиверов эти твари не трогают.
Не знаю, сколько я шла, сил не было даже на то, чтобы взглянуть на часы. Может час, может два, или три… чувство времени потеряно.
Темно, рассветом и не пахнет - единственное, что могу определить.
Я так вымотана, что едва волоку ноги. Желудок, наверное, уже начал поедать сам себя, потому что все, что в него сегодня упало, это парочка крекеров за завтраком и кружка кофе. Но еда была не тем, чего моё тело жаждало больше всего: я бы стала посмертным рабом для любого, кто бы предложил пару таблеток аспирина. Ни разу в жизни мне так сильно не болела голова!
Брела по дороге, освещая её тусклым светом фонарика, который забрала у Роба. Из его "окаменелой" руки удалось высвободить пистолет, а в бардачке машины найти три коробки с патронами. Знаю, такие пули для подобных существ не представляют опасности, но кто знает кого ещё встречу по пути. Некоторые люди могут быть опасней этих тварей.
Аптечку и рацию тоже забрала, как и неполную бутылку с водой. Вот и всё. Затем ушла, оставив машину и два сгоревших тела на злополучной заправке.
Сперва думала повернуть назад и попытаться дойти до своей машины, но пешком доберусь только к обеду, плюс ко всему не факт, что она всё ещё там - целая и невредимая. К тому же сама мысль "возвращаться назад", окончательно лишала надежды.
Отовсюду доносились шорохи, шелест крыльев, хруст веток и уханье совы время от времени… Плевать на всё это. Слишком плохо. Я опустошена. Да и… стоит ли бояться?.. Если эти создания не трогают Хиверов - в чём недавно убедилась, то эти твари мне не страшны.
Наиболее опасно и пугающе отчаянье, в которое разум и мысли погружаются всё больше. Это болото, трясина. Затягивает всё глубже без шанса выбраться. Начинает казаться, что я ни на что не способна: ни противостоять игре, ни найти Майка, ни сохранить саму себя. В голове полнейший хаос, ничего не понимаю. Одни твари убивают человечество, другие проводят смертельную игру… Мир перевернулся с ног на голову…
Наверное, так наступает конец света.
Через минут тридцать добрела до развилки. Старый знак с облупившейся краской сообщал о том, что в трёх километрах находится домик лесничего.
Малюсенький деревянный домишка предстал взору, когда тонкая полоса горизонта уже слегка побелела. Сколько же я плелась сюда?.. Ног не чувствую…
Дверь открыта. Небольшая комната, совмещённая с кухней выглядит так, будто здесь давным-давно никто не жил. Массивный стол по центру покрыт толстым слоем пыли, железная кровать на пружинах завалена горой тряпок, окна забиты досками. Но трупов нет, и это уже облегчение.
Скинула с кровати тряпьё и легла на грязный матрас, поджав ноги и подложив под голову рюкзак. Антисанитария сейчас волновала меньше всего, слишком сильно я вымотана и слишком сильно хотела спать.
Закрыла глаза и уже через минуту уснула.
Глава 5
В носу щекотало, почувствовала это ещё сквозь сон.
Приоткрыла правый глаз: сквозь щели заколоченных досками окон, пробивается солнечный свет и в нём кружится рой пылинок.
Скрипя пружинами, села. Голова почти не болит, и это огромное облегчение. В целом, чувствую себя неплохо, отдохнувшей и выспавшейся. Но желудок по-прежнему не доволен.
Сделав пару глотков воды, почувствовала новую дозу облегчения. На миг даже показалось, что всё не так плохо. Хотя… разве такое возможно?..
Поднялась с кровати и огляделась. Жутко, грязно… одиноко.
Пахнет сыростью, в комнате царит полумрак, но здесь нет крови и монстров нет; здесь тихо грязно и спокойно.
В большинстве шкафчиков кроме пыли и пауков ничего не было, но всё же повезло в одном из них найти несколько банок просроченной фасоли в томатном соусе и две запечатанных пачки печенья - тоже просроченного. И это настоящий пир для желудка!
Перекусив, вышла во двор. Как хорошо… Прохладный воздух с ароматом хвои заполнил лёгкие. Солнце высоко в небо; взглянула на часы - половина третьего. Долго ж я спала, не удивительно, что чувствую себя заново родившейся. Ещё бы от поганых мыслей кто избавил…
Во дворе был колодец, полный хорошей питьевой воды.
Умылась, вытерла мокрой тряпкой шею и руки и, вернувшись в дом, выложила на стол рацию и пистолет с патронами. Села на шаткий стул и задумалась над тем, что делать дальше.
Что мне известно?.. Да ничего, кроме того, что эти твари бывают не только костяными, но и огненными, а, следовательно - исключать то, что есть и другие разновидности, не стоит.
Так же ясно, что участников дуэлей они не трогают. Интересно почему? Приказ? Но ведь как-то они должны нас отличать. Может мы помечены? Чёрт! Конечно помечены! На мне же эта штука - скитс! Но голос с дуэли сказал, что это обычный передатчик… Наврала? Скрыла?..
Похлопала по холодной штуковине. Я должна её ненавидеть, но получается, что только благодаря ей всё ещё жива.
- Хорошо, тебя снимать не будем, - сказала и резко смолкла. Подслушивают! Ну и ладно, трепаться всё равно не с кем.
Надо решить, что делать дальше. Тут определённо нужен план и желательно хороший. Ехать в горы - на чём? Идти пешком - не дойду. Ловить попутку - бессмысленно, шансов, что повезёт - почти нет.
Придвинула рацию ближе. "И когда ты заговоришь"?..
Вздохнула. Надо было на курсы по выживанию в экстремальных условиях походить, когда была возможность. В университете как раз недавно такие проходили, перед массовой поездкой в горы. Но я не я, если бы пошла туда.
Из провизии ничего, кроме воды, а одной водой сыт не будешь. Консервов с печеньем хватит на пару дней, что потом?..
Ещё нужен огонь - батарейки в фонарике не вечны, а темнеет рано, и сидеть в полной темноте перспектива ни разу не привлекательная.
Обыскала каждый уголок, каждую полочку, но ни свечек, ни спичек так и не нашла.
Следующую половину дня провела в размышлениях над правилами игры, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку. Думала над возможностью найти другого Хивера, но в итоге решила, что это бессмысленно - больше меня может знать только тот, чьи руки в крови по самые локти, а у меня нет ни малейшей догадки, кто стоит за всеми переворотами.
Закат наблюдала с улицы, сидя на ветхих ступенях крыльца. Небо было огненно-красным; оно казалось опасным. Солнце медленно опускалось за кроны деревьев, погружая лес в жутковатый полумрак и возражая в памяти самые болезненные воспоминания. Ещё живые, ещё кровоточащие… Сколько лет мне понадобится, чтобы смириться с тем, что её нет?.. С тем, что мама больше никогда не обнимет меня. С тем, что в целом мире больше не осталось никого, кто любил бы меня также сильно, как она…
Когда полностью стемнело, вернулась в дом. Включила фонарик и легла на кровать. Хотелось поскорее уснуть и забыться. Не хочу вспоминать и переживать всё снова, это бессмысленно и лишает сил, а мне нужно быть сильной, как никогда раньше, мне нужно бороться. Мама бы сказала именно это.
Мама…
Слёзы предательски полились из глаз. И я тихонько плакала, потому что это единственное, что хоть чуточку облегчало душу.
Следующий день был таким же ясным и безоблачным. Разбудил меня ритмичный глухой стук, оказалось это дятел стучит по дереву. Времени около девяти. Умылась, поела фасоль с банки, закусила парочкой печенек и запила водой. Сейчас бы кофе, я была бы просто счастлива.
Весь день мозг не знал отдыха, только ни одной путной идеи так и не родилось. Понаблюдала за закатом и отправилась спать.
Следующие два дня стали абсолютными копиями предыдущих. За исключением того, как исключительно мало стало запасов. Чувство голода постоянно зудело как комариный укус, а значит, пора уже что-то решать и куда-то двигаться.