- Неприятная это штука - проснуться утром и увидеть у себя дома своего директора, - пробасил он шутливо, - но тебе не о чем волноваться. Я хочу всего-навсего поговорить с твоей мамой о том объявлении, что ты вывесил около магазина.
- Да?! - Глаза Коди чуть ли не вылезли из орбит. - Вот здорово! Я так и знал, что оно сработает!
- Ну-ну, не стоит преувеличивать, - мягко проговорил Тайлер. - Затея твоя не так проста, как тебе представляется.
- Какая затея? Какое объявление? О чем это вы? - недоумевала Хеллер.
Джек Тайлер выпрямился и сверху вниз посмотрел на Коди, подняв густые брови.
- Ты ей ничего не сказал, а?
- Да разве она послушается? Все сама да сама… - твердо заявил Коди, покачав головой.
"Непослушна и своевольна… Ага, запомним", - усмехнулся про себя Тайлер.
Коди улыбнулся, а Тайлер заговорщически подмигнул ему. Хеллер же сложила руки на груди и стала притопывать каблуком. Она чересчур устала, чтобы терпеливо ожидать развязки!
- Может, кто-нибудь соблаговолит сказать мне, что здесь происходит?
- Именно это и входит в мои намерения, - сказал Тайлер и огляделся в маленькой комнате. Погладив привычным жестом усы, он, видимо, принял решение. - Что бы вы сказали насчет завтрака? Где-нибудь в кафе?
- Завтрака? - Она покосилась в его сторону.
- Да-да, завтрака, - кивнул он. - Если уж вы работаете в двух местах, всю ночь не смыкая глаз, то вам по крайней мере надо поесть как следует. Обещаю, ровно через час я доставлю вас домой. И помимо всего прочего, - он еле заметно кивнул в сторону Коди, - за завтраком мы сможем поговорить с глазу на глаз, без свидетелей.
Хеллер взглянула на веселое личико Коди - на нем было написано, что он ждет от нее положительного ответа. На Тайлера ее сын взирал с тайным вожделением - как будто перед ним было его любимое пирожное. Да что же, в конце концов, все это означает?! Выяснить можно только одним путем. И она, подавив в себе безмерную усталость, одарила Тайлера благосклонным взглядом.
- Я только причешусь и умоюсь.
Коди подпрыгнул, точнее, взлетел вверх от восторга и, хлопая в ладоши, заорал что было силы: "Ур-ра-а!"
Хеллер поспешила умерить его пыл, положив руку на плечо мальчика:
- Тише, тише, ты разбудишь брата и сестру.
Коди, извиняясь, склонил голову, но при этом не переставал улыбаться.
- Прости, пожалуйста.
- И пойди приведи себя в порядок. Неприлично бегать по дому в одних трусиках.
Коди кивнул в знак согласия. Хеллер одобрительно улыбнулась и приподняла одной рукой лицо мальчика, чтобы поцеловать. Он же обвил ее шею руками и громко чмокнул в губы. Надо же, еще с месяц назад ей приходилось нагибаться гораздо ниже, чтобы приласкать сына. Первенец растет, даже слишком быстро, с ее точки зрения. Интересно, почему его обычно серьезные глазки горят от удовольствия и что за тайна связывает его с Джексоном Тайлером?
- Мне нужна одна минута, не больше, - пообещала она, оглядываясь на Тайлера, казавшегося еще крупнее посередине ее маленькой гостиной. Сына она подтолкнула к двери и довела до спальни, которую он делил с двумя другими детьми, но на пороге ее остановилась и приложила палец к губам, призывая вести себя тихо. Он кивнул и проскользнул внутрь комнаты.
А Хеллер поспешила в ванную и стала там прихорашиваться. Неплохо бы, конечно, переодеться, но на это нет времени, да и малейшее промедление лишь усиливает беспокойство, не оставляющее ее ни на миг. И к тому же это ведь не свидание, а всего лишь деловой разговор! Остается надеяться, что этот разговор не грозит благополучию ее семейства, что бы там ни сказал Тайлер! Оно и так держится на волоске.
Джек ожидал возвращения Хеллер, сидя в гостиной. Пригласить ее на завтрак было просто гениальным шагом. Она хорошенько поест в спокойной обстановке, расслабится, отдохнет, а он сумеет рассказать ей про объявление, не смущая ее и Коди больше, чем это необходимо. И ему не придется разочаровывать мальчика, в глазах которого ясно читалась надежда, лишь только речь заходила об объявлении. Директор сразу понял, о чем думает его подопечный. Джеку отнюдь не претило, что мальчик видит в нем потенциального отчима, но уж очень фантастична была вся ситуация, и Коди, поняв свою ошибку, неизбежно придет в смущение. Смутится и мать, узнав о простодушных планах сына, и все это в присутствии постороннего лица.
Вот и сейчас это постороннее лицо сузившимися от напряженной работы мысли угрюмыми глазами внимательнейшим образом изучало Тайлера, словно он был товаром на магазинной полке, из-за чего Джек чувствовал себя не в своей тарелке. Он подавил в себе желание посоветовать девушке заняться своими делами и завел с ней малозначащий светский разговор. После нескольких вежливых вопросов выяснилось, что она работает у Хеллер нянькой за вознаграждение в виде спального места, питания и небольшой суммы карманных денег. Очевидно, она не перенапрягается, делая лишь самое необходимое, и не всегда поступает наилучшим образом, наглядным примером чего служит то, как она впустила в дом Тайлера, даже не взглянув на его лицо и не поинтересовавшись о цели прихода.
Он как раз толковал ей, как опасно отпирать дверь незнакомым людям, когда возвратилась Хеллер - все в той же вылинявшей одежде, но немного посвежевшая. Джек внутренне содрогнулся, вспомнив, что собирался отчитать эту маленькую энергичную женщину, вынужденную работать на двух трудоемких должностях, чтобы содержать свою семью, живущую в сборном доме. Он, естественно, заплатит за ее завтрак, но разве такой кары заслуживает его скоропалительное решение? Он открыл перед ней дверь - у нее от этой ничтожной любезности дрогнули губы. Неужели самая обычная вежливость - такое редкостное явление в ее жизни? По-видимому, так.
Она пошла прямо к его машине, с холодной усмешкой дождалась, чтобы он ее отпер, и уселась на переднее сиденье, опять же с его помощью, и опять же у нее предательски дрогнули губы, после чего она еще кивнула в знак благодарности головой. Джек обогнул машину и сел рядом с ней на водительское место, невольно положив руку на лежавший между ними текстом вниз листок бумаги, как бы опасаясь, чтобы она его не взяла. Но ей было не до того. Она откинула голову на спинку сиденья, закрыла глаза и вздохнула, плечи ее безвольно опустились, мускулы лица расслабились. Джек сложил листок бумаги и сунул себе в карман - сначала надо поесть, а уж потом переходить к разговору.
В ближайшем кафе волна утренних посетителей схлынула, а пора подготовки к ленчу еще не наступила. Джек подал знак официантке средних лет, сидевшей с чашечкой кофе за столиком поблизости от кухонной двери. Она, улыбнувшись, встала и направилась к отсеку, где расположились Джек и Хеллер. Хеллер вытащила меню из-под подставки для салфеток и пробормотала:
- Умираю с голоду.
- Доброе утро, Джек!
Он улыбнулся официантке, одной из тех многочисленных женщин, которые трудятся не покладая рук за мизерное жалованье и выглядят соответственно. Интересно, много ли времени потребуется, чтобы лицо и руки Хеллер приняли такой же вид, как у этой женщины? Эта мысль почему-то была неприятна Джеку.
- Доброе утро, Лиз. Знакомьтесь. Миссис Мор. Лиз.
- Да я знаю вас. Вы ведь работаете в магазине "Тысяча мелочей", правда?
- Точно. - И Хеллер улыбнулась в ответ.
Хеллер углубилась в изучение меню, а Джек, не заглядывая в него, заказал:
- Мне кофе и ватрушку.
- Мне то же самое, - объявила она, захлопывая меню.
Но Джек не поленился раскрыть его.
- Закажите настоящий завтрак. Я-то ведь уже успел поесть перед выходом из дому.
Хеллер не смогла скрыть от Джека, как ей по душе его слова.
- Ну, если вы настаиваете, - с облегчением откликнулась она, снова берясь за меню. - Гм, пожалуй, кофе и бельгийские вафли, - решилась она после некоторого раздумья.
- А для начала - порцию сосисок с картофелем по-домашнему, - добавил он, чувствуя себя крезом.
- О, это, пожалуй, чересчур, - робко возразила она, но Лиз, получившая заказ, уже добралась до порога кухни.
- И поскорее, - крикнул он ей вслед. Лиз одной рукой помахала ему - будет, мол, сделано, - а другой почесала карандашом в копне вьющихся волос.
- Я должна извиниться перед вами за то, что сегодня утром не пришла, - минуту спустя промолвила Хеллер.
- Что вы, что вы, - пожал он плечами. - Я понимаю. Бывает ведь, что обстоятельства сильнее нас.
- И позвонить я не могла. Нам не разрешается пользоваться телефоном, особенно для иногородних разговоров.
Он опять кивнул головой и поинтересовался, где она работает. В соседнем городке, в маленьком частном заведении. С пожилыми людьми она ладит, но сама по себе работа чрезвычайно тяжелая. Хорошо еще, что большей частью она занята там ночью всего лишь четыре часа. После целого дня у кассы в магазине "Тысяча мелочей"! - подумал Джек, но промолчал. Заказ был готов в рекордное время. Глядя, как Хеллер с наслаждением уписывает содержимое тарелок, Джек решил про себя вознаградить Лиз за усердие необычайно щедрыми чаевыми. Хеллер такая маленькая женщина, куда только все влезает?! Впрочем, рассудил Джек, при двух работах необходимо двойное питание.
Наконец все было съедено, грязная посуда убрана, стол вытерт, они наслаждались поданным на десерт кофе, и тут Джек решил, что подходящий момент настал. Безо всякого предисловия он вынул из кармана сложенный листок бумаги и положил его на стол перед Хеллер.
- Я обнаружил его вчера на стенде объявлений перед продуктовым магазином.
Хеллер взяла листок в руки, развернула и прочла. Лицо ее залилось краской смущения, рот приоткрылся.
- Боже ты мой! - только и смогла она из себя выжать.