Две сильные мужские руки подхватили Пат под мышки, подняли в воздух, словно легкую пушинку, а не крепко сложенную мать двухлетнего ребенка. Поставили на ноги. Она повернула голову. На уровне ее глаз находилась сверкающая снежной белизной рубашка и широкий узел синего галстука Бенционни. Так как Патрисия была выше среднего роста, это означало, что Бенционни очень высок. В замешательстве Пат боялась поднять на него глаза.
- Я готова сквозь землю провалиться, - смущенно прошептала она, обращаясь скорее к его галстуку, чем к нему самому.
- Это можно устроить. - Мужчина отступил назад, словно она могла заразить его какой-нибудь жуткой болезнью.
Оставив Пат с ее переживаниями, он наклонился и галантно помог рыжей подняться, за что был вознагражден специфическим проявлением ее благодарности - та нервно прижалась к его плечу.
Пат не могла успокоиться.
- Я бы хотела сказать этой нахалке пару слов, - произнесла она с угрозой.
- Спасите меня, - вскрикнула рыжая, съежившись от страха, но не забывая выставить напоказ свою чересчур пышную грудь, угрожающе натянувшую ткань майки, так что звезды и полосы грозили лопнуть. - Я боюсь! - завопила она. - Эта женщина сумасшедшая!
Патрисия заметила, что Бенционни, не обращая внимания на вопли рыжей, пристально уставился на ее грудь. Внезапно она обратила внимание на его чувственный рот и вдруг поняла, почему он так прерывисто дышит.
Поспешно она бросила взгляд на свой бюст. Ее грудь тоже была выставлена напоказ, но, слава Богу, не столь откровенно. Очертания крепких полукружий, заканчивающихся пиками сосков, вызывающе проступали сквозь ткань. Кружева предательски соскользнули. Пат торопливо водворила их на место, все острее и острее ощущая повисшую гнетущую тишину.
Она чувствовала, что теряет клиента: доставка с опозданием и безобразная сцена оборачивались против нее.
Большинство мужчин нашли бы ситуацию забавной, но только не Бенционни…
Этот господин имел твердые убеждения относительно обслуживающих его женщин, и хотя он проявил некоторую живость, уставившись на ее полуобнаженную грудь, вряд ли он войдет в бедственное положение дамы, которая катается по полу в фантастическом наряде.
- Сама ты сумасшедшая, просто я на ногах с четырех часов утра, - сказала Пат с раздражением, поправляя буфы рукавов и приводя себя в порядок. - Послушай, - продолжала она, обращаясь к мисс Звезды-и-Полосы, - я знаю, что ты не виновата в том, что обслуживаешь клиентов на моей территории, тебя просто послали…
- Убирайся, - отозвалась рыжая, складывая рассыпавшиеся сандвичи в корзинку. - Я только доставляю образцы. Спроси у этого господина. Его сестра имеет привилегии. Мария Бенционни. Она возглавляет компанию "Сити Лайтс". - Рыжеволосая презрительно усмехнулась.
- "Сити Лайтс"?! Его сестра? - почти выкрикнула Пат.
- Жена моего брата, - уточнил Бенционни. - Оставьте сандвичи, - бросил он мисс Звезды-и-Полосы, - я дам вам знать.
Упругой походкой он направился в кабинет, давая понять, что вопрос исчерпан.
Но для Пат это было не так. В дело вмешалась эта самая "Сити Лайтс", работники которой тайком обслуживали некоторых их клиентов.
Оправившись от потрясения, она шагнула в кабинет вслед за Бенционни и заперла за собой дверь.
Он застыл, не дойдя до письменного стола, и круто повернулся. В его черных глазах сверкнула ярость.
- Сейчас же отоприте дверь и закройте ее с другой стороны, - пророкотал он, - вы невыносимы…
- А вы посягаете на мои права, - горячо ответила она.
Он красноречиво вознес глаза к небесам.
- Женщина, имеющая права! - сказал он с иронией. - Ну и что дальше?
Пат разозлилась.
- Я считаю, что "Сити Лайтс" действует не по правилам, - энергично сказала она в ответ на презрительную усмешку, отбрасывая назад упавшую на глаза светлую прядь.
- Ну и чего же вы хотите? - по выражению его лица было видно, что у него достаточно предложений, причем все они сексуального плана.
- Справедливости! - не обратила она на его игривый тон внимания. У нее перехватило дыхание от произнесенного слова. Судя по выражению лица Бенционни, ей лучше было бы сказать "секса".
Он сбросил пиджак и лениво изучал ее, пока она старалась притвориться, что не замечает его мужской привлекательности. Она была сбита с толку, и он знал это. Его двусмысленная интонация совсем лишила ее уверенности в себе.
- Ну… и как мы… осуществим эту справедливость? - с издевкой спросил Бенционни.
Капельки пота выступили на ее лице, но Пат не обратила на это внимания, стараясь собраться с мыслями.
- Мы с матерью стараемся честно вести дело, - сказала она твердо. - Наша еда всегда хорошего качества и по приемлемым ценам. А "Сити Лайтс" играет не по правилам…
- Неужели?! Но ведь это бизнес, - перебил он холодно.
Возмущение, гнев и отчаяние пересилили в ней страх, и она подошла ближе.
- Фабричный хлеб, напичканная химикатами ветчина не приносят новых заказов, - с возмущением объясняла она, - поэтому эти ловкачи проделывают грязные трюки - звонят от нашего имени покупателям и сообщают, что заказ не может быть выполнен, сбивают цены, грабят персонал маленьких фирм, которые, подобно нам, бьются за кусок хлеба. Это нечестное соревнование. И если вы не скажете вашей невестке, что она наживается на чужих несчастьях, то я сама сделаю это.
- Только не надо меня пугать, - сказал он с обманчивой мягкостью. - Я не желаю впутываться в ваши дела. Возможно, вы привыкли решать споры с конкурентками, вцепляясь им в волосы и катаясь по полу, но я нахожу это мало приемлемым.
Она подняла на него глаза и медленно глубоко вздохнула. Интуиция подсказывала, что этот человек объявляет ей войну. Несмотря на вкрадчивость тона, было что-то такое в его пристальном взгляде, что говорило ей об опасности. Не мигая, без тени улыбки он смотрел на нее как удав на кролика.
Ресницы ее дрогнули. Сознавая свое поражение, Пат отвела глаза в сторону. И тут взгляд ее упал на фотографию, наполовину высовывающуюся из разорванного конверта, лежащего на столе в куче свежей почты. Это была фотография Эдди.
На секунду забыв о присутствии Бенционни, Пат сделала шаг к столу. Но он так резко схватил ее за руку, чтобы остановить, что она потеряла равновесие и ухватилась за первое, что подвернулось ей под руку, чтобы не упасть. Это было плечо Бенционни.
Она оказалась в тисках крепких мужских рук, ее щека коснулась его жесткой скулы. Почувствовав, как тяжелая ладонь медленно скользит вдоль ее спины, Пат прикрыла глаза и, не в силах противиться желанию, невольно на мгновение прижалась к нему.
Холодный, подчеркнуто вежливый тон вернул ее к действительности:
- Мне не нравится такой способ борьбы за справедливость, уважаемая. - Он отстранился от Пат с непроницаемым видом, надел пиджак, поправил манжеты сорочки, украшенные золотыми с янтарем запонками. - И я не люблю женщин, использующих тело в достижении своих целей.
- Я… я… нет, - задохнулась она от возмущения.
- Уходите, - продолжал он, не обращая внимания на ее протест, - сейчас же! Вы, как я вижу, замужем. Ради всего святого! Вы это делаете всегда, когда хотите удержать клиента?!
Сгорая от стыда, она отвернулась от него, стараясь не принимать к сердцу несправедливые слова, и в изумлении уставилась на другую фотографию в массивной серебряной раме. Эдди и Марио, бок о бок. Эдди - улыбающийся, Марио - нахмурившийся. Ошибки быть не могло. Сердце ее болезненно сжалось. Эдди говорил, что у него нет родственников. Но фотография явно была сделана недавно, после того как он изменил прическу.
Серые глаза Патрисии потемнели от гнева. Муж знал Марио Бенционни. Он лгал ей, говоря о родственниках. Губы ее задрожали. А что если Эдди обманывал ее еще в чем-нибудь? И если да, то почему?..
2
Пат почувствовала, что стены комнаты закружились вокруг нее. Она ухватилась за край стола, пытаясь противостоять одурманивающему движению.
Бенционни положил жесткую руку ей на талию, поддерживая Патрисию. Он не отпускал ее, пока женщина не открыла глаза и в них не появилось осмысленное выражение.
Осознав, что она опять находится в объятиях этого наглого сицилийца, Пат нашла в себе силы высвободиться и подняла лицо, пунцовое от смущения.
- Это… это…
Она задохнулась, но не от открытия, что ее муж связан с богатым финансистом, а от прикосновения этого человека! Сильная рука успокаивающе гладила ее плечи. Мужское дыхание касалось ее кожи, заставляя чуть шевелиться легкие завитки волос на висках. Маленькие опаловые сережки в виде капель слегка покачивались, сверкая словно льдинки.
Никогда и ни с кем не переживала Пат таких мгновений…
- Сядьте.
Она медлила с ответом, застывшая словно сомнамбула, погруженная в свои мысли.
- Сядьте, ради всего святого.
- Грубиян, - тихо выдавила она, стараясь скрыть свое истинное состояние, и почти потеряла сознание.
Снова открыв глаза, она обнаружила, что сидит в глубоком кресле напротив окна, через которое чудесно просматривается Тауэр и Темза.
- Вам лучше? - спросил Бенционни, стараясь придать голосу чуть больше теплоты. - Я предпочел бы, чтобы вы больше не падали в моем кабинете или вам без этого не обойтись? - добавил он с легкой усмешкой.
Она откинулась в кресле и почувствовала себя немного лучше.
- Я постараюсь, - пообещала она.
- Я колебался, не расстегнуть ли ваш жакет? Вам сразу стало бы легче, - произнес он, четко выговаривая каждое слово.
- Нет, - слишком быстро ответила она. Мысль о том, что она могла сидеть перед ним в полуобнаженном виде, испугала ее. - О, мои бедные ноги… - простонала она.