- Я же не представляю для тебя никакой угрозы. И не собираюсь раздирать тебя на мелкие кусочки.
- И это знаю.
- Тогда в чем дело? Почему ты не хочешь дать мне шанс?
- А почему ты вообще хочешь получить этот шанс? - вскипела она. - Зачем тратишь на меня время? Я не брызжу энергией. Во мне нет ничего яркого, броского, привлекательного. Почему ты со мной забавляешься?!
- Я не забавляюсь с тобой, - очень тихо отозвался он.
- А как бы ты это назвал?
- Я бы… а, черт, какая разница, как бы я это назвал? - Раз она не желает его видеть, она его не увидит. Красиво проигрывать он не любил. Указав на сиденье водителя, он подождал, пока она забралась на него, и захлопнул дверцу.
И удивился, когда она опустила стекло:
- Спасибо за завтрак.
- К вашим услугам. Счастливо.
- Тебя никуда не подбросить?
- Я взял напрокат машину.
Она все еще колебалась - но лишь мгновение. Затем коротко кивнула, завела мотор и уехала.
Как только первое чувство горечи отпустило, Коррей понял, что вовсе не потерпел полного краха, как ему показалось сначала. Он хотел поговорить с Кори, хоть что-то узнать о ней, и ему это в определенной мере удалось. Подробности ее жизни пока остались тайной, как и та подспудная сила, что делала ее такой, какая она есть. Но одно, тем не менее, стало ясно: он не настолько безразличен ей, как ей самой хотелось бы верить. "Почему ты со мной забавляешься?" Неужели она имела в виду, что он искушает ее тем, чего ей никогда не получить? Вопрос в том, почему она так думает.
Помимо этого вопроса, оставался еще один: почему сам Коррей ее хочет? Теперь он в этом не сомневался. При мысли о Коринне что-то внутри сжималось, и к несварению желудка это не имело никакого отношения.
Она была такой прелестной, такой желанной в своем растрепанном обличье! Очаровательный румянец, загоревшийся на ее щеках после занятий, не исчез во время завтрака. Волосы успели высохнуть, и если ей и хотелось, как он догадывался, пройтись по ним расческой, то она подавила в себе это желание. Без сережек стали видны нежные мочки ушей. А еще он приметил легкую горбинку на носу.
Коррей припомнил мгновения наедине с ней в коридоре, когда ощутил мягкое прикосновение щеки, волос. Вдохнул аромат чего-то неуловимого, лимонно-нежного - не духов, нет, духи не в ее стиле, - возможно, мыла или шампуня.
Его пальцы сжимались вокруг хрупких, но сильных рук, грудь касалась небольшой, но крепкой груди. Он прижался - на одно мимолетное мгновение - к изящным, но таким обещающим бедрам
Хрупкость… сила… обещание… Да, он ее определенно хочет. Однако было что-то еще, от чего у него замирала душа. Это приоткрылось ему там, у машины, когда Коринна не захотела распрощаться с ним, не объяснившись.
Она вдруг показалась ему такой беззащитной, такой уязвимой в своем балансировании между силой и слабостью. И уязвимость эта притягивала его невероятно - частью оттого, что раньше он никогда не встречал этого качества в женщинах, а частью оттого, что оно вызывало в нем желание защитить, какого он раньше не испытывал.
Коринна не такая, как все, к ней нужен другой подход. Какой же?
Вопросов множество, а ответы на них так же расплывчаты, как и прежде. Но в одном он уверился: во что бы там ни предпочитала верить Коринна Фремон, он останавливаться не собирался
Глава третья
Неделю спустя, вернувшись в Балтимор, Коррей прямиком направился к Алану. Даже заранее связался с секретаршей, чтобы назначить время встречи. В конце концов, бизнес есть бизнес.
- У тебя ко мне дело? - удивился Алан.
- Дело, - ответил Коррей. - Я хочу, чтобы твоя фирма сделала для меня обзор. Точнее говоря, не для меня одного, а для целой группы предпринимателей с Хилтон-Хэд.
Он был готов даже к тому, чтобы поприжать кое-кого или же в одиночку финансировать исследование. Расходы его ни в малейшей степени не волновали, зато контракт будет выглядеть более оправданным, если сам он станет всего лишь одним из заказчиков. Но, как выяснилось, прижимать никого не пришлось. Все с готовностью приняли его предложение.
- На острове у меня один отель, - продолжал он, - плюс несколько строящихся филиалов. У остальных владельцев отелей ситуация приблизительно такая же. Мы чувствуем необходимость, прежде чем двигаться дальше, выяснить количество приезжающих на остров и узнать, чего они ждут, почему приезжают и захотят ли вернуться еще. Ну и так далее.
Алан сжал губы.
- А почему сейчас, ни с того ни с сего?
- Потому что приближается летний сезон, когда число потенциальных респондентов будет наибольшим. Опасаясь терроризма, очень многие сторонятся Европы, что означает - они начнут искать другие варианты для отдыха. Наш бизнес весьма прибыльный. Если мы сможем предложить людям то, что им понравится, то внакладе не останемся.
- Но ни с того ни с сего… - не унимался Алан, которого лишь наполовину убедили объяснения Коррея.
- Все просто, - пожал плечами Коррей. - Раньше мне это не приходило в голову.
- И что же тебя теперь натолкнуло на эту мысль?
Коррей знал о проницательности друга, но и сам был не промах. Все вопросы и ответы он обдумал заранее и не намеревался отступать, особенно теперь, когда у него за спиной - поддержка остальных бизнесменов с Хилтон-Хэд.
- На эту мысль меня натолкнула Коринна. - Он не отвел взгляда и не выказал ни малейших признаков угрызений совести. - Я хочу, чтобы именно она провела это исследование.
Алан закрыл глаза, наклонил голову и укоризненно покачал ею.
- Коррей, Коррей… Ты никак не сдаешься, верно?
- Верно.
Алан устремил на Коррея такой же прямой взгляд, каким тот одарил его несколько секунд назад.
- Я сам сделаю для тебя этот обзор. Я неплохой специалист в своей области.
- Не обижайся, но я хочу, чтобы это была Коринна.
- Почему?
- Потому что она отличный работник.
- Я тоже.
- Ты - не Коринна.
- И в ней истинная причина твоего "дела"?
- Частично. А частично потому, что исследование принесет пользу.
- Эту часть я уже слышат. И сам бы предложил тебе то же, если бы не боялся кривотолков, будто я зарабатываю на друге.
- Деньги тут ни при чем, а вот то, что мы слишком близки, чтобы работать вместе, - это точно. - Скептический взгляд Алана подстрекнул следующее сообщение: - С Коринной я не слишком близок.
- А кстати, насколько ты с ней близок? Мельком встретился с ней у меня, а потом выяснилось, что ты заходил к ней на прошлой неделе. - В его голосе зазвучали шутливо-обвиняющие нотки: - Ты не сказал мне, что был здесь, Коррей.
Коррей небрежно отмахнулся.
- Да так, просто заскочил. Хотел поздороваться.
- Не со мной.
- Ты был занят. Не хотел тебе мешать.
- А Коринна не была занята? - риторически поинтересовался Алан, потом откинулся в кресле и сложил руки на животе. - Ну, продолжай. С удовольствием послушаю, что же произошло.
- Ничего не произошло.
- Вот в это я охотно верю. С Коринной у тебя ничего не выйдет.
Коррей и не думал сообщать Алану о субботнем свидании. Алан явно не в курсе, следовательно, Коринна ему ничего не рассказала и не побежала к нему за помощью. Впрочем, Коррей с самого начала не сомневался, что она сама способна постоять за себя.
- Коринна - деловая женщина с ног до головы. В этом заключается одна из причин, по которым я хочу, чтобы именно она провела исследование.
- А остальные причины?
- В Хилтон-Хэд она на всех произведет впечатление и куда легче, чем ты, сойдется с клиентами.
Она сможет провести там столько времени, сколько потребуется, а у тебя здесь уйма других дел.
- В этом ты прав, - признался Алан. - Я не занимаюсь исследованиями на местах лично, если только к тому меня не вынуждают обстоятельства. А Джулия вообще считает, что я слишком много времени провожу вне дома. И я с ней согласен. Мне нравится быть дома, с Джулией и ребятами.
- И я тобой восхищаюсь, Алан. Тебе нет необходимости оправдываться. Но у Коринны то нет мужа и детей. Помимо бабушки, ее здесь никто не держит.
- Здесь она нужна мне. Она основной винтик в механизме этого учреждения. Если ты думаешь, что я позволю ей исчезнуть на все лето…
- Разве Коринна из тех, кто исчезает на все лето? - спросил Коррей и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Совсем нет, и я не стану от нее такого требовать. Будет проводить пару недель здесь, пару недель там. Разве не так работают твои аналитики? Они же не могут, все время сидеть в офисе.
- Нет, но… - Алан вдруг смолк, его глаза сузились. - Ты чего-то недоговариваешь, что-то за всем этим скрывается чисто личное.
- Да что может здесь быть личное?
- Вопрос звучит слишком невинно.
- Нет, я серьезно. Ты же сам сказал, Коринна не в моем вкусе.
- В прошлый раз этот факт тебя не особенно обескуражил. Ты сказал, что хочешь узнать ее получше, и оставил вопрос в подвешенном состоянии
- Послушай, - прорычал Коррей, - я не могу поручиться, что женщина в меня не влюбится
Алан в голос расхохотался.
- Коринна? Да некогда в жизни!
- Если ты в этом так уверен, - слегка обескуражено отозвался Коррей, - тогда в чем проблема? Я хочу, чтобы она провела это исследование, потому что она квалифицированный специалист и более свободна, чем ты.
- А кто сказал, что она свободна? Коринна работает над полудюжиной других проектов. Она мне самому здесь нужна.