Кэролайн зажмурилась, не давая слезам скатиться. Джон был ее лучшим другом, ее партнером, и она скучала по нему. Память о Джоне заставляла ее быть сильной, ведь он боролся с болезнью несмотря ни на что.
Роман – человек, а человек может проиграть.
– Это не сработает, – сказала она, собрав волю в кулак.
Роман вскинул брови:
– Что не сработает, дорогая?
Дрожь пробежала по спине Кэролайн. Когда он говорил ласково, в речи пробивался русский акцент, и Кэролайн нравилось это. Слова становились еще нежнее. Но сейчас он делал это намеренно, чтобы помучить ее. Слова звучали угрожающе.
Она обернулась и, слегка откинув голову, посмотрела на Романа. Он стоял, засунув руки в карманы, а на лице блуждала насмешливая улыбка.
Бессердечный мерзавец. Вот кем он стал. И так она должна была о нем думать. Он будет беспощаден, особенно если узнает ее секрет.
– Тебе меня не смягчить, Роман. Я знаю, чего ты хочешь, и буду биться до последнего.
Он рассмеялся:
– Пожалуйста. Ведь ты не выиграешь. Не в этот раз. – Он прищурился, словно изучая ее. – Забавно… Не думал, что твой отец передаст управление тебе. Я всегда считал, что он будет работать до конца своих дней.
Страх закрался в душу Кэролайн, как всегда, когда кто-то упоминал ее отца.
– Люди меняются, – холодно ответила она.
И иногда весьма непредсказуемым образом. Волна любви и грусти захлестнула ее при мысли об отце, который сидит у окна и смотрит на озеро. Иногда он узнавал свою дочь, иногда – нет.
– По своему опыту скажу, что не меняются. Что-то остается в человеке навсегда. – Его взгляд скользнул по Кэролайн вновь, и у нее по коже пробежали мурашки. – Иногда люди хотят защитить себя и притворяются, что изменились. Но я всегда чувствую ложь.
– Значит, ты знаешь не так много людей. Все они меняются. Никто не остается прежним.
– Нет. Суть человека остается прежней. Если сердца нет, к примеру, оно никогда и не появится.
Кэролайн обдало жаром. Она знала, что Роман говорит о ней, о той ночи, когда она оттолкнула его. Ей хотелось отказаться от прошлого, сказать ему правду… Но какой прок делать это сейчас?
– Порой вещи совсем не те, какими кажутся. Внешность обманчива. – Сказав это, она поняла, что совершила ошибку.
Взгляд Романа стал более холодным и колючим.
– Не сомневался, что ты поймешь это.
Злость и тоска боролись внутри нее. Оставалось лишь притвориться, что она не поняла его слов.
– Не важно. Отец пересмотрел свои ценности и наслаждается отдыхом в загородном доме. Он заслужил этот отдых. – Кэролайн сжала зубы и с надеждой оглянулась на дорогу, едва сдерживая слезы.
– Я и не подозревал, что ты когда-нибудь заинтересуешься отцовским бизнесом, – насмешливо заметил Роман. – Я думал, тебе интересно другое.
– Магазины и маникюр? Это не входило в мои планы.
Зато входило в планы родителей. Женщины в их роду никогда не работали. Они выходили замуж и занимались благотворительностью. Но Кэролайн хотелось учиться, и отец рассказал ей о своих делах. После увольнения отца бизнес должен был возглавить Джон.
– У тебя был плохой год, – мягко произнес Роман, и ее сердце сжалось.
Да, у нее был плохой год. Но у нее по-прежнему есть компания "Салливан". А еще у нее есть сын. А ради него Кэролайн готова пойти на все.
– Могло быть и хуже, – сказала она, не глядя на Романа.
Кэролайн постоянно повторяла это себе, чтобы справиться с очередными проблемами. Но сейчас хуже не могло быть: ее муж умер от рака, у отца развивалось слабоумие.
– Уже стало. Я здесь. Я не выхожу из тени, пока погибает компания, Кэролайн. Доход едва заметен, а платежи поставщикам осуществляются с трудом.
"Магазины, – подумала она. – Ну конечно, он говорит про магазины".
Хотя сердце ее болело, Кэролайн смогла усмехнуться легко, словно ей было все равно, хотя на деле ответственность лежала на ее плечах тяжким грузом.
– Роман. Ты, конечно, хорошо постарался, но твоя информация не всегда верна. На этот раз ты ошибаешься. Сильно ошибаешься. Ты не получишь "Салливан", как бы ни пытался. – Она махнула в сторону парка, где бродили туристы, а по улицам ехали машины. – Времена тяжелы для всех, но посмотри вокруг: город жив. Люди работают, и им нужны товары, которые поставляет "Салливан". У нас есть то, что им нужно. Процент продаж повысился на двадцать процентов, и это только начало.
Ей самой надо верить в это. Прежде чем все поняли, что ее отец болен, он принял несколько неверных решений, и теперь Кэролайн должна была все исправить. Трудно пришлось, и она не была уверена в успехе, но сдаваться было рано.
Роман ухмыльнулся:
– Двадцать процентов в одном магазине, Кэролайн.
Большинство же точек в ужасном состоянии. Ты должна была продать наименее прибыльные места, но ты этого не сделала. А теперь это только вредит.
Роман шагнул вперед и оказался почти рядом с Кэролайн. Она ощутила его тепло и силу. Ей хотелось отстраниться, но она осталась на месте: даже в такой мелочи она не станет уступать ему. Пять лет назад она приняла решение и будет следовать ему до самой смерти.
– Спасибо за твое никому не нужное мнение, – сухо ответила Кэролайн.
Какое самообладание! Конечно, она думала о продаже нескольких магазинов, но предложения были бесперспективными.
– Я провел расследование, – продолжил Роман, – и знаю, что дни "Салливан" сочтены. Если хочешь, чтобы все изменилось, тебе придется сотрудничать со мной.
Кэролайн вскинула голову. Она столько времени была сильной, что это стало ее привычкой. Возможно, пять лет назад она была молода и наивна, полюбив этого человека, но не сейчас.
– Почему это я должна доверять тебе? Отдать тебе "Салливан" в надежде на то, что ты "спасешь" торговую сеть, принадлежавшую моей семье пять поколений? – Кэролайн покачала головой. – Я не настолько глупа, чтобы сделать это, уверяю тебя.
Неожиданно появилось такси, и швейцар открыл перед ней дверь:
– Ваше такси, мадам.
Кэролайн, не дожидаясь ответа, села в машину.
Только она хотела сообщить адрес, как к ней присоединился Роман.
– Это мое такси, – выдавила она.
– Я еду в ту же сторону. – Он уселся рядом и назвал водителю адрес.
Кэролайн хотелось выругаться, но она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Сердце бабочкой трепыхалось в ее груди. Она не может привезти Романа к собственному дому. Он не должен знать, где она живет: вдруг Райан выйдет…
"Этого не будет", – решила она и дала адрес в Гринвич-Виллидж. Это был не ее дом, но она сможет пройти пару кварталов пешком, когда такси уедет.
– Откуда ты знаешь, что мы едем в одну сторону? – спросила она, пока такси вливалось в поток.
– Потому что я не спешу. Даже если ты едешь на север, я всегда смогу вернуться на юг.
Кэролайн поплотнее закуталась в накидку:
– Это напрасная трата времени.
– Едва ли. Теперь мы наедине.
Сердце в груди замерло. Когда-то Кэролайн отдала бы все, лишь бы оказаться с ним вдвоем в машине. Она бы повернулась к нему, слегка закинув голову для поцелуя. Непрошеное тепло разлилось по ее щекам. Сколько раз они целовались тайком в таких вот такси?
Кэролайн не хотелось об этом думать. Она отодвинулась подальше от Романа и посмотрела в окно. Молодая женщина в желтом платье привлекла ее внимание. Она шла под руку с мужчиной и смеялась. Кэролайн почувствовала зависть: когда она последний раз так открыто смеялась?
Очарованный то ли ее смехом, то ли красотой, мужчина привлек девушку к себе и поцеловал.
Отвернувшись, Кэролайн увидела, что Роман смотрит на нее.
– Ах, романтика… – цинично протянул он.
Кэролайн закрыла глаза и проглотила ком в горле:
– Чего ты от меня хочешь, Роман?
– Ты знаешь, чего я хочу и зачем приехал.
Кэролайн посмотрела на него и затаила дыхание при виде мрачного и задумчивого Романа. Спустя пять лет его мрачная красота все так же действует на нее.
– Ты тратишь свое время. "Салливан" не продается.
В машине воцарилась тишина, но тут Роман рассмеялся. Его смех был таким глубоким, сексуальным, и на Кэролайн опять накатили воспоминания.
– Ты продашь его, Кэролайн. Ты сделаешь это, потому что не сможешь смотреть, как погибает дело твоей семьи. Можешь упрямиться, но тогда ты увидишь, как твои поставщики закрывают кредиты один за другим. Ты закроешь один магазин, потом другой, но так и не сможешь поставлять товары в оставшиеся.
Универмаги "Салливан" всегда славились своим качеством, роскошью. Готова ты уступить первое место и оказаться на втором? Сможешь ли сказать своим покупателям, что они больше не найдут у вас русской икры, копченой семги, пирогов от Жозетт, дизайнерских сумок из Италии и кожаных ремней?
Дрожь пробежала по спине Кэролайн. Внутри все сжалось. Да, все действительно так плохо. Она изучала списки поставщиков, гадая, как можно урезать расходы и сохранить при этом уровень качества в "Салливан". Продукты были очень дорогими, и Кэролайн уже думала о сокращении объема поставок.
Как бы ей хотелось посоветоваться с отцом, посидеть рядом с ним, спросить, что он думает, или поговорить с Джонатаном. Но это невозможно. Ей придется самой принимать решения. Ради Райана. Она сделает это ради сына. Семья – это все, что у нее осталось.
– Я не хочу с тобой это обсуждать, Роман, – жестко ответила она. – "Салливан" еще не твой. И если хоть что-нибудь зависит от меня, у тебя не будет и шанса, чтобы завладеть компанией.
– Ты не понимаешь одного, солнышко. От тебя ничего не зависит. Это неизбежно.