- Не сомневаюсь, что рано или поздно вам удастся найти выход из него.
- Проблема в том, что времени-то у меня как раз и нет. Вы, Мишель, моя последняя надежда.
Мишель задумалась. С одной стороны, согласиться на бредовое предложение Дэмьена было бы непростительной глупостью. Молодая женщина ненавидела ложь, и любое притворство, даже самое невинное, давалось ей с превеликим трудом. Но, с другой стороны, остаться совершенно равнодушной к страданиям ближнего, отказаться помочь скрасить последние дни умирающего…
- Да вы просто шантажируете меня! - обвинила Мишель Дэмьена.
- Я вынужден это делать. - Он пристально посмотрел на молодую женщину. - Если же тысячи недостаточно…
Мишель ожгла его гневным взглядом.
- Мне вовсе не нужны эти деньги! Должно быть, вы чрезвычайно цените вашу свободу, раз готовы заплатить за нее сколько угодно.
- Вы не правы, - мягко заметил Дэмьен. - Если я до сих пор не женился, то только потому, что еще не встретил женщину, которая могла бы стать матерью моих детей.
- Подумать только, какая честь! - фыркнула Мишель.
- А почему бы и нет? - возразил Дэмьен. - Разве бы вы выбрали себе в мужья первого встречного?
Мишель почувствовала, что он прав, однако сдаваться не собиралась.
- Я думаю, Элеонор достаточно умна и изысканна для такого мужчины, как вы. Почему бы нам не сделать ей предложение?
- Элеонор? - Дэмьен засмеялся и покачал головой, - Ваша сестра действительно умна и изысканна. Однако она не собирается за меня замуж точно так же, как и я не имею намерения жениться на ней. Мы слишком разные.
- Люди говорят, противоположности сходятся.
- Когда-то люди говорили, что Земля плоская, - с усмешкой заметил Дэмьен.
- Тогда расскажите, что именно вы вкладываете в понятие "идеальная жена", - попросила Мишель. - Быть может, это женщина, которая на лету ловит каждое ваше слово и целует землю, по которой ступала ваша нога?
Дэмьен рассмеялся.
- Звучит заманчиво, хотя не думаю, чтобы мне это понравилось. Честно говоря, я и сам не знаю, какой должна быть моя будущая жена. Возможно, - тут он лукаво улыбнулся, - ею могли бы стать вы.
Мишель почувствовала, как отчаянно заколотилось сердце. Успокойся, глупая, тут же сердито приказала она себе. Дэмьен просто шутит.
- Боюсь, я слишком заурядна для этой роли, - с показной легкостью произнесла Мишель. - Но не боитесь ли вы при таком отношении к спутнице жизни и в пятьдесят лет остаться холостяком?
Дэмьен в притворном ужасе всплеснул руками.
- Порой подобная перспектива приводит меня в глубокое отчаяние. Однако, - смиренно добавил он, - я надеюсь, что мне все же удастся избежать столь печальной участи.
- Кто бы ни была та, на которую в конце концов падет ваш выбор, передайте ей мои искренние соболезнования.
- Обязательно передам, - пообещал Дэмьен. - Но вернемся к нашей проблеме. Если вы не желаете брать денег, то как насчет высокооплачиваемой работы? Не хотите в "Мэджик Эдвенчерс", могу подыскать что-нибудь другое. У меня достаточно обширные связи.
Мишель скривилась.
- Не беспокойтесь, мне от вас ничего не нужно. Если я и соглашусь на это сумасшедшее предложение, то только по одной причине - мне от всего сердца жаль вашего отца.
- Спасибо. Итак, нам предстоит обсудить некоторые детали. Я уже разработал для вас подходящую легенду. Постарайтесь получше ее запомнить.
- Разве я уже сказала "да"?
Но Дэмьена не так-то просто было смутить.
- Если бы это было не так, вы бы сейчас не сидели здесь. Кстати, - тут в его зеленых глазах блеснул плутовской огонек, - быть может, будущим жениху и невесте стоит поближе познакомиться… скажем, у меня дома? - Каков наглец, возмутилась про себя Мишель, изо всех сил подавляя настойчивый зов плоти. Однако ничего у вас не выйдет, мистер Блейдстоунс! Если уж играть, то по моим правилам.
- Вы догадались: я действительно согласна помочь вам, - сухо произнесла Мишель. - Но лишь при условии, что наша игра не будет распространяться на постель. В ином случае мы распрощаемся прямо сейчас. Интересно, что вы тогда будете делать?
- Пойду ко дну, - как ни в чем не бывало ответил Дэмьен и тихо добавил: - Но вы не откажетесь.
- И еще одно условие, - продолжила Мишель, словно бы не расслышав последних слов Дэмьена. - Я не буду изображать из себя невесть кого, а останусь той, кем являюсь на самом деле. Ни к чему лгать больше, чем это необходимо.
- Вы правы, так будет действительно проще. - Дэмьен был подозрительно уступчив. - Мы только изменим время знакомства… и некоторые другие подробности.
Мишель задумалась.
- Раз уж нам предстоит сыграть жениха и невесту, то будет нелишне познакомиться друг с другом поближе… но не в том смысле, которой вы вкладываете в эти слова, - поспешно спохватилась она. - Расскажите для начала, где живет ваш отец.
- На юге Испании, в Андалусии. Там я родился и провел детство.
- Так вы испанец? Судя по вашему английскому, этого никак не скажешь.
Дэмьен рассмеялся.
- История повторяется. Не правда ли, странно? Я тоже полукровка, как и вы. В моих жилах испанская кровь смешана с британской.
- Мы с вами так похожи! - нечаянно вырвалось у Мишель. Смутившись, она поправилась: - Я только хотела сказать, что у нас есть много общего.
- И это мне очень нравится. - Дэмьен послал собеседнице обворожительную улыбку, и Мишель вновь ощутила учащенное сердцебиение. - Уверен, что вы придетесь по вкусу моим родителям.
- Родителям? - испуганно переспросила Мишель.
- Ну да, папе и маме. - Дэмьен вопросительно взглянул на молодую женщину. - Что-то не так?
- Конечно, не так! Это означает, что придется обманывать двух человек вместо одного. Если только, конечно, вы не планируете рассказать матери правду.
- Я думаю, ей и без того приходится сейчас несладко. Было бы слишком жестоко заставлять мать страдать еще больше, вам так не кажется?
Мишель ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
Тут к столику подошел официант с дымящимся кофе, и разговор на некоторое время оборвался. Когда Мишель и Дэмьен вновь остались одни, молодая женщина спросила:
- Так, значит, вы узнали печальную новость только сегодня?
- Да. Мама сообщила о неутешительном прогнозе врачей утром, когда я позвонил, намереваясь сказать, что не смогу провести с ними предстоящие выходные.
Мишель сочувственно погладила мужскую руку, лежащую на столе. Этот жест вышел у нее совершенно бессознательно.
- Должно быть, вам сейчас очень нелегко.
Лицо Дэмьена омрачила легкая тень.
- Честно говоря, чертовски нелегко. Год назад у отца обнаружилась злокачественная опухоль. Его прооперировали, но, увы, слишком поздно. Я знал, что ему осталось жить считанные месяцы. Но вчера ему внезапно стало хуже, и врачи опасаются, что он не протянет и двух недель. Мне уже начинало казаться, что я смирился с неминуемой потерей, но… - Не договорив, Дэмьен огорченно махнул рукой, затем лицо его вновь приобрело обычное бесстрастное выражение. - Я не называл при родителях конкретного имени, так что можете придумать себе любое.
- Предпочитаю остаться Мишель.
- Жаль, - разочарованно протянул Дэмьен. - Мне так хотелось представить вас как Джинд…
Мишель тут же сердито перебила:
- Опять вы за свое! Прекратите! Расскажите лучше, где и когда мы с вами познакомились?
- Здесь, на Тенерифе, приблизительно неделю назад.
- Ого! - Мишель иронически приподняла бровь. - Выходит, любовь с первого взгляда?
Дэмьен послал ей шутливый воздушный поцелуй.
- Почему бы и нет? Это случается со многими.
- Возможно. Однако мне трудно поверить, что вы способны влюбиться с первого взгляда.
- Романтиком меня не назовешь, согласен. Однако я вовсе не такой уж сухарь, каким вы пытаетесь меня изобразить.
- Постараюсь это учесть. Что ж, продолжим сочинять историю нашей пламенной любви. Каким образом мы познакомились?
Дэмьен задумался.
- Может, встретились на вечеринке?
- Фи, как банально, - поморщилась Мишель и вдруг поймала себя на том, что начинает входить во вкус игры. Почувствовать себя невестой Дэмьена, пусть даже понарошку, было необычайно приятно. - Неужели вы не в силах придумать что-нибудь пооригинальнее?
- А может, ничего не будем придумывать? Вы же говорили, что терпеть не можете лжи. Так расскажем все так, как было. Нашу реальную историю знакомства трудно отнести к разряду тривиальных, не правда ли?
Это уж точно, подумала Мишель. Воспоминание о длинных гибких пальцах Дэмьена неотрывно ее преследовало. Вот и сейчас, стоило лишь Блейдстоунсу намекнуть о прошедшей ночи, как по ее коже тут же побежали мурашки.
- Лучше остановимся на версии с вечеринкой, - поспешно сказала Мишель.
- Надеюсь, мне будет позволено хотя бы обнимать вас? Трудно представить себе влюбленных, которые всячески избегают прикасаться друг к другу.
- Конечно, - несколько замявшись, произнесла Мишель. - Однако постарайтесь не злоупотреблять этим.
- Кому вы больше не доверяете? Мне или себе?
"Нам обоим", - могла бы ответить Мишель. Но вслух она сказала:
- Похоже, скромность не относится к разряду ваших достоинств.
- Лучший способ защиты - нападение? - усмехнулся Дэмьен. - Почему бы вам просто не признать, что вы неравнодушны ко мне точно так же, как и я к вам? Будьте же проще, черт возьми!
- Благодарю за совет, мистер Блейдстоунс, - ледяным тоном произнесла Мишель. - Однако я сама решаю, что мне нужно, а что - нет. Когда вы намерены лететь в Испанию?