* * *
Спустя день мы миновали Кривой Рог. Накануне Викер молча сунул мне полновесный кошель с деньгами. Я тоже не сказала ни слова, но из городка мы выезжали на двух крепких коняшках, с сумами, полными припасов. Каурку отдала недорого какому-то крестьянину, чей вид и манера обращения с животиной вызвали у меня доверие. На гнедом Викера был приторочен мешок, в котором спрятали его доспехи. Рукоять своего меча от умело оплел кожаным ремешком, скрывая чеканку и позолоту. Пришлось купить перевязь - везти меч в мешке он отказался напрочь.
- Куда они направляются? - спросила я его, когда мы покинули Кривой Рог. Я шла по следу, но понятия не имела, куда он меня приведет.
- В столицу. Нам было приказано возвращаться сразу после Фаэрверна, не заезжая в другие монастыри.
- Вы ехали из столицы? - изумилась я. - Я думала, вы из Костерн-Хилла.
Костерн-Хилл был центром земли, в которой стоял мой монастырь. Большой отряд если и мог откуда прибыть, так только оттуда.
Викер пожал плечами.
- Мы выполняли приказ.
- Вы его выполнили, - желчно поправила я, - с честью, успешно и быстро!
Он ничего не ответил.
Солнце уже перевалило зенит, когда моих ноздрей коснулся запах дыма, тут же всколыхнув еще болезненные воспоминания о пожарище. Я пришпорила своего вороного, ощущая, как сжимается в тревоге сердце.
У дороги, в небольшой деревеньке сгорел один из домов. Когда мы подъехали, пожар давно погасили, но воняло знатно. Толпы не было, улицы казались на удивление опустевшими, дома - затаившимися.
Я спешилась, постучала в дверь дома, ближе всех стоящего к пепелищу.
- Кто вы и что вам нужно? - раздался мужской голос. Напряженный и испуганный.
- Кто-нибудь пострадал? - вместо ответа, спросила я. - Нужна ли помощь целителя?
Загремели снимаемые засовы. Дверь приоткрылась, из-за нее выглянул невысокий мужичок, в одной руке держащий ржавый солдатский меч, а в другой отлично наточенный охотничий нож.
В глубине дома слышались сдавленные рыдания.
Мужичок с подозрением оглядел моего спутника, который, спрыгнув с седла, удерживал поводья лошадей.
- Целитель не поможет, - вздохнув, тихо сказал он. - Мальчонка сильно обгорел. Помирает в страшных мучениях.
Оттолкнув его, я быстро прошла вглубь. Нужную комнатушку нашла по звукам плача, больше похожим на вой. У лежака, накрытого чистым полотном, сидела прямо на полу маленькая женщина и плакала, раскачиваясь, как безумная, ничего не замечая вокруг. Лицо ее от слез опухло до такой степени, что нельзя было узнать черты.
Откинула полотно и задохнулась от запаха горелой плоти. Маленькому почерневшему человечку, похожему на обгоревший корешок, было лет девять.
- Что здесь произошло? - послышался голос Викера из горницы.
Я уже не слушала ответных слов. Прикоснулась пальцами к вискам страдалицы, посылая ее в целительный сон - отдых ей был необходим. Приподняв её полегчавшее за последние сутки тело, пересадила на стул в углу. Опустилась на колени у кровати, заглядывая в запавшие закрытые глаза ребенка. Ради этих минут жили мои сестры и я. Жили ради жизни.
‘Бирюза и мёд твоих глаз, Великая Мать, тепло и сила твоих ладоней, да пребудут со мной! Дай мне возможность исцелить невинное дитя! Дай силу подарить ему долгую жизнь рядом с любящими людьми!’
Я наложила руки на область его солнечного сплетения. Пространство вспыхнуло огнем, опаляя мою кожу, сжигая мои волосы, выжигая мои глаза. Я дернулась и едва не закричала, как вдруг прохладные ладони коснулись разума, помогая не потерять сознание. Сила Великой Матери хлынула в меня студеной водой, поглощающей пламя. И время остановилось.
* * *
Большую часть пути ехали молча. Рыжая впереди, Викер - чуть позади. Молчание не напрягало его, скорее радовало. Он с удовольствием смотрел вокруг - на облака, на деревья, на солнечный свет, и все ему казалось каким-то новым и неизведанным - как ребенку. Вот так однажды сделаешь шаг за порог, намереваясь покинуть отчий дом навсегда, а потом передумаешь, развернешься. И будто что-то меняется в хорошо знакомом помещении. Все знакомо и незнакомо. Близко и далеко.
Запах дыма нарушил раздумья, заставил пришпорить коней. Пепелище посередине небольшой придорожной деревеньки казалось раной, нанесенной ей в самое сердце.
Тами, едва переговорила с хозяином и шагнула через порог, ушла туда, откуда раздавался плач, а Викер задержался в горнице, пытаясь выяснить, что произошло.
- Племяшку соседка в доме прятала, - без особой охоты поведал ему хозяин дома, то и дело поглядывая на опутанную кожей рукоять его меча, - а та монахиней была… Неподалеку отсюда обитель, до сих пор дымится. Так они всех в доме заперли, подожгли и уехали. Пока мы с соседями заднюю дверь ломали, почти все задохнулись, а мальчонка обгорел - балка горящая на него упала с потолка.
Викер слушал глуховатый голос и чувствовал, как встают дыбом волоски вдоль позвоночника. Одно дело - порешить отступника честным ударом меча. Другое - сжечь дом и людей в нем. Невинных людей! Когда отряд ехал в Фаэрверн, он, Викер ар Нирн, не сомневался в своей миссии. Монастырь - скверна Вирховена, чахоточная каверна, которую следовало иссечь из его тканей! Но при чем здесь обычные люди?
- Ты говоришь о паладинах? - все еще не веря своим ушам, уточнил он. - О паладинах Его Первосвященства?
- Тш-ш, господин мой! - испуганно замахал на него руками мужик. - Не произносите это слово всуе!
- Воины Света… - высокомерно начал Викер и осекся, натолкнувшись на стену льда в глазах собеседника.
Да, тот был испуган и подавлен. Но ненависть на миг открыто выглянула из его зрачков.
Викер обошел его, шагнул в комнату, где ранее скрылась Тами. И застыл на пороге, разглядывая обугленную плоть распростертого на лежанке ребенка и женщину с закрытыми глазами, тихо шепчущую молитву Великой Матери. Вокруг обоих струилось едва видимое сияние, завихряясь в районе головы, сердца и солнечного сплетения мальчика. Руки монахини, лежащие на обгоревшей коже, казались хрустальными, прозрачно пропускающими призрачный свет…
Ар Нирн зажмурился, развернулся и бросился прочь. Остановился лишь, выскочив во двор. Запрокинул голову к высокому небу. С запада заходили тучи - не иначе ночью пойдет дождь.
- Единый! - зашептал он. - Укрепи меня в вере моей! Дай не сойти с истинного пути, укажи на видимый обман! Боже… - перед глазами вновь встала изломанная фигурка на простыне, измазанной копотью, - вразуми…
Бог молчал. Единый молчал всегда, и в этом, так говорил Первосвященник в своих проповедях, была его сила. ‘Он верит в вас! Это лукавая Богиня отступников управляет ими, лишая воли! А вам, дети мои, дается выбор! Но помните, поступая по Его заветам, вы приближаете время Его явления пред лицами вашими! Время его земного царствия!’
- Лошадей бы надо распрячь, господин мой, - послышался рядом голос хозяина дома. - Целительница ваша быстро не управится с мальцом! Помоги ей Великая Мать, хотя бы подарила ему смерть покойную и без боли!
Давешние сомнения неожиданно оборотились в душе Викера яростным гневом.
- Мальчик выживет! - заорал он на побледневшего мужичка. - Выживет!
- Да я чего, - зашептал тот трясущимися губами, - я ничего! Только рад буду… Я к тому толкую, что вам придется у нас задержаться!
- Конечно, - буркнул уже успокоившийся Викер и бросил ему монету. - Это за постой. Распряги лошадей и напои.
И ушел за окраину деревни, бродить в перелеске между квадратами полей. Бродить, задавая себе бесконечные вопросы, ответа на которые так и не нашел.