Слезы переросли в рыдания. И хотя никто не мог услышать ее за прочными стенами ее комнаты, Роза уткнулась лицом в подушку и лежала так, пока глаза не высохли. А потом она провалилась в полудрему, где Макс приходил к ней и все было хорошо…
Когда Роза спустилась из своей спальни на следующее утро, внизу ее ждал Джованни.
Роза улыбнулась и постаралась говорить легко:
- Простите, что так поздно. Проспала.
Джованни поклонился. Наверняка он заметил на ее лице следы бессонной ночи.
- Принц помогает виноделам уничтожать их виноградники. Он попросил, после того как вы позавтракаете, взять вас с собой, чтобы вы пояснили мне и виноделам, что нужно делать дальше.
- Все просто. Виноградники необходимо проверять раз в неделю. Максу кажется, что здесь недостаточно людей для этого, но я составила программу, поэтому с этой задачей справится любой, кто хоть раз имел дело с виноградом.
- Жители Каттины выросли на виноградниках, - устало улыбнулся Джованни. - Они все как братья и сестры. И принц сказал, что всем им заплатят за работу. Люди здесь знают, что может сделать ржа, но только от нас зависит остановить заражение.
Это был долгий и эмоциональный день. Виноделы скрывали свое настроение за дружелюбностью, но дым, висевший над долиной, напоминал, что люди теряли то, чего достигли с таким трудом. Стиснув зубы, Роза осматривала виноградник за виноградником.
На ланч Джованни привез девушку в свой дом.
- Элена приготовит еду, - с гордостью произнес старик.
- Жду не дождусь, - улыбнулась Роза. Элена, худая добродушная женщина со спокойным лицом, тоже улыбнулась.
- Наверное, Джованни следовало добавить, что я слепая, - произнесла она без намека на жалость к себе.
Роза и не стала жалеть Элену. Она поняла, что это обидит ее.
- Никогда бы не подумала.
Правильная реакция. Элена рассмеялась чистым искренним смехом.
- Спасибо, ваше высочество.
Элена присоединилась ко всем за столом. Говорила она мало, зато, как оказалось, была отличной пианисткой. И отменной кухаркой.
Когда трапеза подошла к концу, Роза искренне сказала:
- Если я когда-нибудь решу остаться жить на Нироли, может быть, научишь меня готовить?
- Есть много других женщин, которые справятся с этим лучше меня, вот если пожелаете научиться играть на пианино, я к вашим услугам.
- Мама рыдала, когда я начинала играть. Она всегда удивлялась, почему у меня такие… неумелые пальцы. Я люблю слушать пианино, но играть… это совершенно не мое.
- Ваше высочество, - вмешался Джованни, - почему бы вам не отдохнуть, пока не спадет жара? Вы мало спали прошлой ночью и с утра на ногах. Наверное, устали.
- Нет, - покачала головой Роза. - Лучше рассказать все виноделам, не откладывая. Ведь и Макс находится сейчас с ними и работает не покладая рук, выкорчевывая пораженный виноград. Он хороший человек, - тихо заключила она.
- Очень хороший, - кивнула Элена. - А теперь, если вы позволите, я пойду, ваше высочество.
Роза улыбнулась, прощаясь с женщиной, а потом вышла с Джованни на террасу.
Старик поглядел на горизонт - туда, где полыхало пламя.
- Только принцу Максу удалось уговорить их сжечь свои виноградники. Они доверяют ему, потому что он выполняет все данные им обещания.
- Он станет хорошим королем.
- Да, отличным. Островитяне счастливы, что он наследник трона.
* * *
Спускались сумерки, когда Роза наконец вернулась в замок. Макса нигде не было видно. Слуга сказал, что он еще не приезжал домой.
Роза смыла с себя смог, висевший над долиной, переоделась в ночную сорочку и, выйдя из ванной, обнаружила у себя в спальне горничную с заплаканными глазами.
- Что случилось? - поинтересовалась у нее девушка.
- Мой отец сегодня вынужден был сжечь все свои лозы, хоть они и не были заражены.
- Мне очень жаль, - тихо отозвалась принцесса.
- Но почему? - всхлипнула горничная. - Это наш виноград. Почему мы должны уничтожать его, хотя лозы здоровы?
Роза объяснила все бедной девушке, и та немного успокоилась.
- Я понимаю. - Она утерла слезы. - Но это так жестоко.
- Да, - вздохнула Роза. - Иногда жизнь бывает безжалостной.
- И к вам тоже?
- И ко мне. Ко всем. У тебя хотя бы есть отец и мама.
- Какая же я идиотка, - укорила себя горничная. - Совсем забыла. - Она подошла и обняла хозяйку. - Бедняжка, потерять родителей так неожиданно, так рано.
Потом она подобрала вещи и быстро покинула комнату. Роза переоделась в брюки и красный топ и спустилась.
Слуга встретил ее в холле.
- Принц просил передать, чтобы вы не ждали его к ужину. Я накрыл для вас стол в маленькой столовой. Или вы предпочитаете пообедать у себя?
- Нет, столовая подойдет. Спасибо. - Розе не хотелось запираться у себя, как в клетке.
И хотя ужин был очень вкусным, Роза ела без аппетита. А после прошла в кабинет и взяла с полки книгу, стараясь не вспоминать о недавнем поцелуе.
Это была классическая книга, из тех, что Роза так любила. Она села в кресло и погрузилась в чтение.
Макс шел вниз по каменной лестнице. Он смыл дым и пот со своего тела, но запах горящих виноградников останется у него в носу навсегда, как и груз печали, боли и страха виноделов на его плечах.
Они верили ему. И Розе…
Он отворил дверь своего кабинета и остановился.
Роза спала, свернувшись клубочком в кресле. На ее губах играла улыбка, а волосы темной волной спадали на плечо.
Макс собрался уйти - и не мог. Ему хотелось обнять Розу, потеряться в ее теплоте и сладости, найти успокоение в нежных руках.
Он не должен был целовать ее прошлой ночью. Но она отреагировала наилучшим для них обоих образом - просто не придала поцелую значения.
Сейчас он разбудит ее, насколько возможно безразлично и холодно, и проследит, чтобы они больше не прикасались друг к другу - даже кончиками пальцев - никогда.
С кочергой в руке Макс подошел к камину и как можно громче начал ворошить угли. Потом подложил дров в огонь и отряхнул руки.
Роза проснулась, сонно взглянув на него.
- Макс, - тихо пробормотала она, а затем улыбнулась самой соблазнительной улыбкой на свете.
Он сел в кресло напротив нее, чтобы скрыть предательскую реакцию своего тела.
- Как прошел твой день?
- Думаю, лучше, чем твой: я общалась с теми, чьи виноградники еще можно спасти.
- Я удивлен, насколько люди полагаются на меня, - помолчав, сказал Макс.
- Они всегда верили тебе. С самого начала.
Не нужно! - захотелось крикнуть Максу. Не смотри на меня так, будто мне подвластно все на свете. Это слишком большое искушение.
- Сомневаюсь. С самого начала меня поддерживал Джованни: он как бы выступал моим гарантом. Однако сейчас… сейчас я прошу от них слишком многого.
- Но вырубка зараженной лозы необходима. И в глубине души они понимают это.
- Твое присутствие помогло мне.
- Чем? Люди не знают меня. Кроме каникул я всегда была в школе, а потом поступила в университет.
- Ты пришла на выручку в трудный момент. Народ этого не забудет. И я тоже. А теперь, - добавил Макс, - если ты не возражаешь, я пойду спать. Ты тоже выглядишь устало, так что отправляйся в постель.
Роза послушно поднялась на ноги. И все же не удержалась от вопроса:
- Ты ужинал?
- У Джованни.
- Что ж, надеюсь, тебе понравилась еда. - Роза пошла к двери, ощутив внезапный укол ревности.
- Хочешь взять это с собой? - поинтересовался Макс, подняв со стула книгу.
- О, спасибо.
Макс протянул ей книжку. Роза заметила вспыхнувший в его глазах огонь, и сердце ее дрогнуло. Девушка замерла у двери, прижимая к груди книгу, будто там были сокрыты все тайны вселенной.
Они вдвоем поднялись по лестнице, заполняя тишину фразами о будущих стратегиях борьбы с напастью.
Возле двери в ее комнату Макс мрачно произнес:
- Спокойной ночи.
Роза слабо улыбнулась, не глядя ему в глаза:
- Перестань напускать столько драматизма. Это же не конец света.
- Только не для виноделов.
Опасаясь выдать голосом свои эмоции, Роза молча покачала головой и повернулась к двери.
- Роза! - Макс перехватил ее руку и развернул девушку к себе.
Она взглянула на него. В ее темных глазах блестели слезы. Макс выругался сквозь стиснутые зубы и прижал Розу к себе.
Пораженная, Роза коснулась ладонью его щеки.
- Все хорошо. Я в порядке, Макс.
- Знаю. - И он поцеловал ее со всей страстью, на какую только был способен.
Это Макс, самый любимый человек на свете! Губы Розы раскрылись навстречу его поцелую.
Он прижал Розу к себе, проводя языком по ее губам, покрывая поцелуями изящную шею, и никогда еще Роза не чувствовала себя так беззащитно и защищено одновременно.
Она запустила пальцы в густую шевелюру Макса, прогнувшись в его руках. Желание охватило их обоих.
Внезапно Макс застыл. Между ними повисла тишина. Он медленно отстранился и сжал руки в кулаки.
- Извини, - произнес он ледяным тоном. - Кажется, я слишком часто прошу у тебя прощения, но этого не должно было случиться.
- Знаю. - Роза не собиралась на этот раз делать вид, будто ничего особенного не произошло. - Но это случилось. Что будем теперь делать?
- Ничего. Ни сейчас, ни когда-либо еще.
Макс развернулся и ушел. Проводив его долгим взглядом, Роза сглотнула и скрылась в своей спальне.
И почему она полюбила мужчину, который никогда не будет принадлежать ей?