Лорен уклончиво улыбнулась. Вид Алекса вселял в нее уверенность, что ночь страсти в Чикаго останется в секрете.
Пока Алекс не решится заговорить…
Лорен подождала, когда за подругой закроется дверь, и обернулась к Алексу.
- Что здесь происходит?
Алекс не мигая уставился на нее. Злость в голосе Лорен удивила его. Поначалу у него сложилось впечатление, что она рада его видеть. Теперь он засомневался в этом.
- Что вы имеете в виду?
- Вы говорили мне, что вы безработный.
- И еще говорил, что прошел собеседование по поводу работы.
- Вы могли бы сказать мне, что знакомы с Сарой.
- У меня и мысли не было, что вы подруги, - оправдывался он. - Я был так же поражен, как и вы, когда вошел и увидел вас вместе.
По правде говоря, слово "поражен" не описывает его состояния, когда он посмотрел на переполненный зал и увидел Лорен, сидевшую за одним столиком с его новым боссом. На одну безумную секунду он усомнился - что будет дальше. Не закончилась ли его работа раньше, чем началась. Сара - христианка строгих правил. И хотя Алекс точно знал, что он не воспользовался слабостью Лорен, Сара может посмотреть на это совсем по-другому.
- Насколько я понимаю, вы не сказали ей о нас? - Хотя замечания Сары убедили его в этом, Алексу хотелось быть абсолютно уверенным.
С секунду Лорен колебалась, потом решилась:
- Вернитесь к реальности. Что я могла ей сказать? Слушай, Сара, я знаю, как ты относишься к сексу до брака. Хочешь услышать о сексе на одну ночь, который у меня был в прошлый уикенд?
Алекс хихикнул, но быстро стал серьезным, заметив озабоченность в ее глазах.
- Никто не знает о той ночи, - сказала Лорен. - Я хочу, чтобы все так и оставалось.
- Понимаю, - успокоил ее Алекс.
- Не думаю, что вы понимаете. - Лорен подалась вперед, поставила локти на стол и понизила голос. - У моих друзей строгие моральные стандарты. Школа, где я преподаю, очень консервативна. Это не может пройти безболезненно, если всплывет наружу.
- Вы правы. У учителей нет секса. - Алекс старался не улыбаться, но у него мало что получалось.
- Будьте же серьезнее, - сжала губы Лорен.
Она выглядела такой привлекательной с горящими изумрудными глазами и красными пятнами на щеках, что Алекса охватило искушение немножко подразнить ее. Но озабоченные морщинки вокруг глаз остановили его.
- От меня никто об этом не услышит. - Он выдержал ее взгляд.
- Спасибо. - Лорен громко вздохнула.
- Но если ваши друзья такие консервативные, как вы говорите, что они подумают о том, что мы живем вместе? - спросил Алекс.
- Дело не в этом, - проговорила Лорен. - Я и сама поняла, что это неудачная идея. Как можно жить под одной крышей с вами?
Эта же мысль мелькнула и у него. Алекс нуждался в работе. Зачем ему представать перед Сарой с плохой стороны? А если он будет жить в одном доме с ее подругой, то так и жди каких-нибудь неприятностей.
Рассудительный человек забыл бы об этой идее и пошел бы читать объявления о сдаче квартир. Но Алекс никогда не был рассудительным. И ему никогда не нравилась мысль жить с незнакомыми.
А Лорен не была незнакомой…
С той ночи в отеле она не покидала его мыслей. Алекс проклинал себя, что упустил возможность узнать ее телефон или адрес. Он думал, что это легко сделать. Он приедет в Сент-Луис, найдет ее имя в телефонной книге и позвонит. Беда только в том, что, сколько он ни листал книгу, Лорен Карлайл в ней не было. Пришлось Алексу смириться с тем фактом, что он больше никогда ее не увидит. И тут их тропинки снова пересеклись. Казалось, сама судьба сводит их.
- Не вижу, в чем проблема? - самым умиротворяющим тоном произнес он. - Это чисто деловое соглашение. Вам нужны деньги. Мне нужно место, где жить.
- Понимаю, может быть, вам трудно поверить, особенно после той ночи. Но обычно мне не составляет труда держать руки мужчин подальше от себя. - Лорен вздохнула. - С вами это почему-то не так.
Алекс почувствовал в ее загадочном замечании какое-то скрытое значение и с минуту взвешивал его в уме.
- Так вы говорите, что могли бы жить под одной крышей с другим мужчиной и все было бы в порядке? Но не со мной?
- У нас были интимные отношения. - Теперь лицо у нее горело еще сильнее.
- Я это понимаю, - Алекс выдержал ее взгляд. - Но мы взрослые люди со свободной волей.
- Это случилось однажды. - Лорен откинулась на спинку стула. - Я не хочу, чтобы это повторилось.
Вообще-то, Алексу хотелось напомнить ей, что это случилось не однажды, а… дважды. И проблема была в том, что ей тогда хотелось, чтобы это случилось вновь.
- Я обещаю, что, когда перееду, буду сохранять дистанцию. - Он успокаивающе улыбнулся.
Хотя Алекс искренне верил в слова, которые произносил, его мучили сомнения. Долго ли он сможет выдерживать данное обещание? Сохранять дистанцию даже сейчас тяжело. Она такая хорошенькая. Темные волосы, падающие на плечи. Большие зеленые глаза. Гладкая чистая кожа цвета слоновой кости. Никаких изъянов. И очаровательная склонность краснеть при всякой провокации.
Провести с ней следующие шесть месяцев - это же наслаждение. Даже если за эту привилегию придется платить, с невеселой улыбкой подумал он.
- Почему бы вам не сделать для меня гран-турне по вашему таунхаузу? - спросил Алекс. - А потом поговорим о деньгах.
До этого года ему никогда не приходилось задумываться, что сколько стоит. Сейчас он только и делает, что думает о деньгах. Это так неприятно. Ему казалось дурным тоном говорить о долларах и центах. Но у него не было выбора.
- Ничего не получится, - проворчала Лорен.
- Что не получится? - нахмурился Алекс. - Сегодняшняя экскурсия? Или разговор о деньгах?
- Ни то, ни другое, - сказала Лорен. - Я говорю вам последний раз. Совершенно невозможно, чтобы вы переехали ко мне.
Глава четвертая
Расставшись с Алексом в кофейне, Лорен вернулась домой. В почтовом ящике ждала кипа счетов. На мгновение девушкой овладело искушение принять философию матери: ничего не вижу, ничего не знаю. И бросить все счета в корзину для мусора. Но вместо этого она положила их на письменный стол, где уже лежали другие извещения, ждущие оплаты.
Ее охватило болезненное чувство. Бродвейская академия платила учителям раз в месяц. Чек, который она получила, был уже полностью исчерпан.
Если она позволит Алексу переехать к ней, она получит необходимые деньги. Может быть, даже хватит на кашемировый свитер, который она видела в "Нордстроме".
Лорен отказалась от этой безумной мысли и напомнила себе о реальном положении дел. Алекс не единственный вариант. Сент-Луис большой город, в нем, наверное, множество порядочных мужчин и женщин ищут, где жить. Ей остается только найти одного из них.
Два часа спустя оптимизма у Лорен поубавилось, но она не отказалась от своей затеи. Она обзванивала всех, кого могла вспомнить. И всем задавала один и тот же вопрос: не знают ли они человека, который готов пополам с ней снимать квартиру? Проблема заключалась в том, что Лорен не могла ждать - стопка счетов все время попадалась на глаза.
От резкого телефонного звонка сердце пустилось вскачь, и ожила надежда. Лорен подняла трубку, моля судьбу, чтобы это оказался кто-то из ее друзей, готовый сообщить ей, что нашел человека, ищущего квартиру. Кредитная компания будет счастлива. Лорен почти чувствовала мягкий кашемир на своей коже.
- Лорен? - В голосе матери чувствовалось удивление. - Я не надеялась, что застану тебя дома.
Лорен подавила стон. Лучше бы это был рекламный агент.
- Я собиралась оставить сообщение на автоответчике.
- Я могу повесить трубку и включить автоответчик. Тогда ты сможешь оставить свое послание, - предложила Лорен.
Кларис засмеялась, очевидно не поняв, что дочь не шутит.
- Отец и я хотим, чтобы ты сегодня приехала к нам обедать.
Лорен молчала, моментально почувствовав неладное.
- Сегодня суббота. Я думала, что у вас будут гости, - наконец ответила она.
- Они и будут, - радостно продолжала мать. - Но ведь нет правила, которое гласит, что наша дочь не может прийти.
- Спасибо за приглашение, но у меня уже есть планы на вечер, - сказала Лорен.
- Свидание? - спросила мать. В голосе явно слышалось удивление.
- Я собираюсь пойти на обед к Саре.
- Скажи ей, что придешь в другой раз. - Мать произнесла это так, будто говорила о деле решенном. - Я еще не рассказала, что отец встретил вчера в клубе очень приятного мужчину? Он думает, что вы с ним прекрасно подойдете друг другу.
Внезапно все кусочки мозаики встали на свои места.
- Позволь мне догадаться, - проговорила Лорен. - Совершенно случайно этот приятный мужчина придет сегодня к обеду?
- Конечно, он придет. - В словах матери слышалось явное удовлетворение. - Это великолепный улов: тридцать три года, скромный, привлекательный, управляет собственным бизнесом. И, могу добавить, бизнес у него очень успешный. А самое главное то, что он неженатый.
- Неженатый? - Лорен не могла заглушить подозрения.
- Скоро будет, - уточнила мать. - Он сейчас оформляет документы на развод.
- Так он женат? - Как Лорен ни старалась без эмоций провести разговор, в голосе прорвалось возмущение.
- Ты меня не слушаешь, - беззаботно констатировала мать. - Он уже встретился с адвокатом. Лучшего момента для знакомства и не придумать. Я говорила тебе, что он предприниматель?