В офисе Сильвия появилась первой. Так случалось почти всегда; разве что на начальника нападало желание поработать (обычно это происходило после того, как милейший мистер Саммерс ругался поутру с женой из-за пустяка и потом прилетал на службу, кипя от негодования. Сильвия тогда отпаивала его кофе и сочувствовала по мере сил) или клиент приходил особо важный. Сегодня же, похоже, намечался тихий день. Сильвия аккуратно повесила белую куртку на вешалку, еще немного полюбовалась ею - настоящая красивая вещь! - и направилась к своему столу в крохотной приемной.
Компания "Эдна" занимала несколько комнат на третьем этаже офисного здания. Здание было старое, потому иногда случались казусы с водой и электричеством, но никто не жаловался: размеры комнат и расположение офиса - в двух шагах от большого торгово-развлекательного комплекса - вполне искупали временные неудобства. Шеф занимал кабинет средних размеров, перед которым, в небольшой комнатенке-приемной, стоял стол Сильвии, шкаф до потолка, заставленный разноцветными папками, и офисная техника. Мало что удалось бы втиснуть сюда еще. И тем не менее Сильвия умудрилась: на блошином рынке, по выходным шумевшем неподалеку от ее дома, она приобрела несколько цветочных горшков и развела тропический сад, как называл его мистер Саммерс. У нее росли алоэ, пальма и орхидеи, иногда принимавшиеся цвести, а также несколько кактусов, вымахавших просто до немыслимых размеров. Растения расползались по офису, парочка уже угнездилась в кабинете шефа. На Сильвию все ворчали за принудительное озеленение, но она сама считала, что это идет лишь на пользу. В самом деле, невозможно хмуриться, когда напротив тебя стоит горшок, а в нем нежно-лилово цветет орхидея…
Первым делом Сильвия включила компьютер и, пока тот загружался, полила цветы. Роняя из лейки на землю прохладные струйки, Сильвия тихонько разговаривала с растениями: по ее мнению, все живые существа на земле заслуживали разговора. Или хотя бы доброго слова. Она была убеждена, что от этого они растут лучше и веселее живут.
Закончив с "полевыми работами", Сильвия просмотрела утреннюю корреспонденцию - ничего необычного, в основном реклама - и заглянула в Интернет проверить почту и разузнать мировые новости. К экономическому кризису все уже привыкли, так что ничего нового она не узнала. Зато увидела, что с завтрашнего дня обещают потепление, и обрадовалась: как бы ни красива была снежная зима, лето все-таки лучше. Ну или хотя бы теплая зима. Но, с другой стороны, если в Нью-Йорке холодно и противно, люди хотят тепла, тянутся на юг и раскупают туры. А это весьма хорошо для "Эдны".
- Привет! Эй! Есть кто-нибудь?
- Доброе утро, Джанет! - крикнула в ответ Сильвия, не вставая с места. Всех сотрудниц она знала по именам, благо работало в "Эдне" всего несколько человек.
Джанет Грин, высокая брюнетка, заглянула в приемную.
- А, это ты… Сваришь мне кофе?
Варить кофе для менеджеров не входило в обязанности Сильвии, однако она кивнула:
- Конечно, Джанет.
- И сливок побольше! - Напевая мисс Грин отправилась на свое рабочее место.
Почему бы и не сварить ей кофе, думала Сильвия, направляясь на небольшую кухню, оснащенную необходимой техникой. Ведь это совсем нетрудно. Оказать любезность Джанет, которая работает с клиентами и приносит прибыль компании - разве плохо? Конечно, это не должна делать она, Сильвия, но ведь фирма такая маленькая и здесь все стараются работать изо всех сил. Мистер Саммерс за этим следит строго. Значит, любая помощь пригодится.
- Привет! - послышался еще один женский голос от дверей. Агата Джоунз, невысокая и рыженькая, с мелкими чертами лица. Она любит кофе без сливок, зато с очень вредным количеством сахара.
Сильвия на всякий случай достала из пакета еще одну пластиковую чашку.
- А чья это белая куртка на вешалке? Твоя, Джанет? Не могу поверить, что ты нацепила на себя подобное уродство!
- Что ты? - фыркнула мисс Грин. - Это Сильвии.
- А-а, ну тогда все понятно. - Было слышно, как Агата шумно устраивается на рабочем месте. - От нее и не такое можно ожидать.
Сильвия вышла из кухни, молча поставила кофе перед Джанет. Обе девушки не обратили на секретаршу никакого внимания.
- Так что у тебя с этим Россом, с которым ты встречалась вчера? - осведомилась Агата, подкрашивая губы бледно-розовым блеском.
- А, ерунда, очередная интрижка. Хотя он и закончил Гарвард, это не пошло ему на пользу. - Джанет рассеянно вздохнула. - Ужасно зануден и самоуверен. Или это из-за снобского Гарварда он такой? Думаю, что дам ему отставку, потому что и любовник он не ахти. Сегодня вечером иду в клуб с Майком. Посмотрим, что из этого выйдет.
Сильвия ушла к себе в приемную, чтобы не слушать, но ввиду отсутствия двери отгородиться от разговора не смогла. Девушки продолжали беззаботно щебетать о приятелях и любовниках, ничуть не заботясь о том, что Сильвия слушает их весьма откровенные беседы. Они никогда не воспринимали ее всерьез, считали чем-то вроде тумбочки или комнатного цветка. И чем им не понравилась куртка? Оттого, что менеджеры подвергли симпатичную ей вещицу беспощадной критике, Сильвия начала расстраиваться. А ведь день начинался так хорошо!
- Привет! О господи, чье это убожество на вешалке? - А вот и Бренда явилась. Ее каблучки - даже в холодную погоду мисс Гиллис носила обувь на шпильке - звонко процокали по полу.
- Это Сильвии! - хоровой ответ прозвучал удивительно слаженно.
- Фу! Надеюсь, кто-нибудь научит ее одеваться.
Голос Бренды показался Сильвии равнодушным, и это задевало ее еще больше. Разве можно вот так, походя, говорить о ком-то гадости за его спиной? И так беззлобно, словно… Словно о погоде или о персонаже сериала. Хотя сериальных героев сотрудницы "Эдны" обычно обсуждают более эмоционально.
- Думаешь, поможет? - хмыкнула Джанет. - К сожалению, при ее фигуре это вряд ли пойдет ей на пользу. Нынче мода не благоприятствует толстушкам.
Сильвия старалась не слушать. Такое повторялось часто - одним из любимых занятий девушек было травить ее, хотя она до сих пор не понимала, что всем им сделала, - и шел очередной тур шоу. Сильвия уставилась в монитор, пытаясь прочитать текст договора и не видя ни слова. Обидные фразы ввинчивались в уши. И ранили они потому, что за большинством из них скрывалась правда. Она, Сильвия Бейтс, действительно толстая, одевается немодно, а прекрасная белая куртка куплена на распродаже в магазине на углу. И эта куртка показалась Сильвии на мгновение столь ненавистной, что захотелось выбежать из приемной, схватить ее и швырнуть на пол, чтобы все увидели…
Увидели - что? Что она еще и истеричка? Ну почему, почему она не может отстоять свои права? На ум не приходило ни одной обидной фразы, которой можно уесть завзятых сплетниц. Они повторяют ритуал изо дня в день, а она им кофе носит.
Потому что они говорят правду…
Усилием воли Сильвия заставила себя немного успокоиться и передвинула большую фотографию Арнольда на столе так, чтобы видеть ее лучше. Пускай чешут языки, они ее не достанут. У нее свой парень и свой дом, и пусть она не меняет мужчин как перчатки, зато… Зато у нее масса других достоинств.
Обсуждение белой куртки между тем продолжалось.
- Дайте-ка мне рассмотреть, девочки… О, что за ужасные заклепки!
- А на молнию посмотри!
- Агата, дай сюда!
По приглушенному шуршанию Сильвия поняла, что куртку сняли с вешалки, и быстро встала. Это уже слишком.
Трое девиц склонились над столом, на котором лежала куртка. Джанет прихлебывала кофе, Бренда и Агата придирчиво рассматривали молнию.
- Что вы делаете? - напряженным голосом спросила Сильвия.
- О, привет, - сказала Бренда не оборачиваясь. - Мы всего лишь взяли посмотреть, не возражаешь?
- Нет, но… зачем?
- Чтобы в старости рассказывать внукам об ужасах молодости, - хихикнула Агата и получила тычок локтем от Джанет.
- Мы всего лишь хотим взглянуть. Может, я куплю себе такую же. - Бренда выпрямилась.
- Ну да, пугать особенно настойчивых мужиков, чтобы убегали и никогда не возвращались, - не унималась Агата.
Джанет отодвинула ее с дороги.
- Дай-ка я посмотрю…
- Осторожно! - вскрикнула Сильвия.
Но было поздно. Чашка с кофе, про которую Джанет, видимо, позабыла, дрогнула в ее руке, и горячий напиток выплеснулся на прекрасную белую куртку. По материи расплылось огромное уродливое пятно.
- Ой! - Джанет прижала ладошку к губам. - Извини, Сильвия! Это произошло случайно.
Весь ее тон и вид говорили о том, что произошедшее вовсе не случайность. Бренда и Агата молча наблюдали за реакцией Сильвии, которая кинулась вперед, схватила куртку и опрометью бросилась в туалет.
3
Сильвия провела в туалете около получаса, пытаясь оттереть пятно, и наконец с ужасом осознала, что ее усилия тщетны. Куртку придется сдать в чистку, там наверняка все отчистят, однако Сильвия понимала, что пятно все равно останется, пусть и невидимое после применения современной химии. Воспоминания сегодняшнего дня - это похуже, чем выплеснувшийся кофе. Сильвия посмотрела на прекрасную белую куртку, которая так радовала еще утром, и, не выдержав, заплакала.
Она плакала молча, глотая слезы, как научила ее жизнь. Нельзя показывать другим, что они сумели тебя обидеть. Нельзя обнаруживать слабость. И хотя Сильвия сама считала себя очень слабым человеком (основания на то у нее имелись), все-таки опускаться ниже определенного уровня уважения к себе нельзя.