Когда, неспешно позавтракав, он направился по "Главной улице США" к центру парка, его мысли под цокот копыт впряженных в трамвай-конку лошадей и звуки механических пианино, доносящихся из распахнутых дверей лавок и ресторанов, опять заработали в странном направлении. А сердцем вновь завладело неведомое прежде желание найти свою единственную и посвятить ей остаток дней.
Ричард с умилением смотрел на сияющие мордашки детей и завидовал их родителям. Как к дивной музыке прислушивался к ребячьему смеху и что-то искал в глазах попадающихся ему навстречу женщин.
На одной из площадей, где циркачи и дрессированные животные давали представление, он приостановился, залюбовавшись праздничным разноцветьем. Ему подумалось, как здорово смотрелась бы на его фоне Эвелин с ее браслетом, пуговицами-бусинами и живым блеском глаз. От этой мысли у него на душе стало светло и радостно, а губы разъехались в блаженной улыбке.
Ричард пребывал в этом необыкновенном состоянии минут десять, а может, и полчаса. Потом внезапно очнулся, мысленно обозвал себя идиотом и поспешил брать интервью у Боба Рота, одного из руководителей отдела информации, с которым связался по телефону несколько дней назад еще из Сан-Франциско…
Войдя в "Меркури" около четырех часов дня и взглянув на подругу, Абигейл сразу заметила произошедшие с той за последние дни перемены. Эвелин стояла боком к стойке, задумчиво глядя в окно.
Они дружили вот уже два года, и за все это время грустной Абби видела подругу лишь несколько раз. Сегодня к ее грусти примешивалось что-то новое, несвойственное всегда веселой и заводной Эви.
- Эй, что они тут с тобой сделали? - спросила Абигейл, приблизившись.
- Ой! Абби! - Эвелин обнажила в улыбке ровные зубы, перегнулась через стойку и обняла подругу. - Как здорово, что ты приехала! А я уже подумала, ты махнула на меня рукой. Заходи.
Она распахнула расположенную сбоку дверцу, впуская Абби в свое временное владение.
- Махнула рукой? Неужели, думаешь, я на такое способна? - Абигейл нахмурила черные брови. - Если уж я что-то кому-то пообещала, то в лепешку расшибусь, но обещание выполню.
- Знаю-знаю, - улыбнулась Эвелин. - Садись. - Она придвинула к столу второй стул, стоявший у стенки. - На чем приехала?
Абби закатила глаза и мрачно предложила:
- Угадай.
- Неужели тряслась на автобусе? - спросила Эвелин с сочувствием.
- Гораздо хуже. - С губ Абигейл, покрытых шоколадного цвета помадой, слетел тяжелый вздох.
- Гм… - Подруга озадаченно нахмурилась и качнула головой. - Сдаюсь.
- На такси, - сообщила Абби, снова вздыхая. Эвелин разразилась звонким смехом, наконец-то превращаясь в себя прежнюю.
- Это называется "гораздо хуже"?
- Естественно, - ответила Абигейл с таким видом, будто считала, что пояснения здесь абсолютно излишни. - Я отдала этому гаду чуть ли не все мои денежки! - Она всплеснула руками, и связка ярких браслетов на одной из них весело забренчала.
- За что ты его так неласково? - удивилась Эвелин. - Поездка от Лос-Анджелеса до Анахайма - удовольствие недешевое, это всем известно.
Абигейл скривила рот.
- Не хватало только осыпать его нежностями, - проворчала она. - Заграбастал мои бабки, да еще и телефончик попросил!
- А ты что? - полюбопытствовала Эвелин, забавляясь рассказом.
- Сказала, что никакого телефончика у меня нет! - воскликнула Абигейл с таким возмущением, будто все еще разговаривала с таксистом.
Эвелин снова засмеялась.
- Ты меня развеселила. Спасибо. А то я чуть умом здесь не тронулась.
Абби вспомнила, что на свой первый вопрос так и не получила ответа.
- Да, кстати, я спросила, что они с тобой сотворили.
- Ты о чем?
Абигейл внимательно посмотрела на подругу. Та была в легкой полосатой рубашке с короткими рукавами, нижние три пуговицы которой никогда прежде не застегивала, и в узкой джинсовой юбке. Браслетов на ее руке - они обе их обожали - Абби, к своему великому удивлению, не обнаружила.
- Может, ты еще и дырку в пупке решила зарастить? - укоризненно спросила она, останавливая взгляд на новеньком бейдже, прикрепленном к груди Эвелин.
Подруга помрачнела.
- Нет, с моим пупком полный порядок.
Она хотела приподнять застегнутую на все пуговицы рубашку, но в этот момент послышался шум раскрывающейся двери лифта. Спустя пару минут к стойке подошли четверо - семья того карапуза с большими глазищами, который расплакался здесь, в холле, в день приезда. Сегодня они покидали Анахайм.
С улыбкой на губах Эвелин приняла у главы семейства ключи и попрощалась со всеми четверыми, даже малышу помахала рукой. Абигейл следила за ней, мысленно отмечая, что с подругой и вправду что-то произошло.
- Никогда не думала, что в тебе есть талант няньки, - пробормотала она, как только все семейство вышло на улицу.
- Няньки? - Эвелин непонимающе вскинула бровь.
- Ты так чудесно махала этому малявке рукой, - пояснила Абби. - Прямо как другу.
- Ну и что в этом такого?
- Не знаю. Просто я, например, совершенно не умею общаться с детьми. Наверное, еще не готова к этому.
Эвелин опустилась на стул. И Абигейл, внимательнее вглядевшись в её лицо, сделавшееся не то более мудрым, не то более спокойным, прищелкнула языком.
- Знаешь, мне кажется, "Меркури" повлиял на тебя как-то странно, - произнесла она, ощущая, как в душе зарождаются смутные подозрения. - Или дело тут вовсе не в "Меркури", а в чем-нибудь другом?
- В другом? - переспросила Эвелин с деланным удивлением.
Абби обеспокоилась. Обычно для подруги ничего не стоило замаскировать свои чувства - прикинуться веселой, когда было не до веселья, в любой момент разыграть перед всеми недоумение, восторг, негодование. Актерскими способностями судьба щедро наделила Эвелин, вот только сейчас с этими способностями что-то произошло.
- Ты случайно не влюбилась? - с тревогой в голосе спросила Абигейл.
Эвелин рассмеялась, опять неискренне, настораживающе.
- А в кого здесь влюбляться? - спросила она, избегая встречаться с подругой взглядом. - В ненормальных постояльцев?
- Почему ненормальных? Наверняка среди них есть и достойные экземпляры. Лично я, направляясь сюда, очень на это рассчитывала.
- Зря. - Эвелин придвинула к себе коробку с визитными карточками, взяла одну из них - незаламинированную, со скругленными углами, цвета слоновой кости - и принялась вертеть в руках, явно желая скрыть, что ей не по себе.
- Что-то определенно произошло, - тоном домохозяйки, констатирующей преждевременную кончину любимого цветка, произнесла Абигейл.
Эвелин вдруг сделалась жалкой, даже в размерах как будто уменьшилась - ссутулилась, понурилась. Ее грудь приподнялась и опустилась, а с губ слетел тяжелый вздох.
- Правильно, что-то произошло. Но что именно, я и сама не понимаю…
Она столь беспощадно теребила визитку, что ее углы вскоре разлохматились. Абигейл так и подмывало выхватить несчастный кусок бумаги из рук подруги и как-нибудь успокоить ее, заставить выбросить из головы и "Меркури", и "ненормальных постояльцев".
- Знаешь что? - внезапно сказала Эвелин, посмотрев на настенные часы из такого же светлого дерева, что и стойка. Минутная стрелка подползала к пяти, большая указывала на семь. - Отправляйся-ка в номер, отдохни немного. Потом сходи чего-нибудь купи нам на ужин, а я попрошу Эвклида приехать сегодня пораньше. Мне действительно хочется кое-чем с тобой поделиться.
Абигейл вытаращила огромные глаза, и их белки на фоне темной кожи показались ослепительными. Эвелин мгновенно поняла, что та имеет в виду.
- Помню-помню: ты отдала гаду таксисту почти все деньги. Ерунда. Мой кошелек на прикроватной тумбочке в спальне. - Тень грусти внезапно сползла с ее лица. - Только не падай в обморок, когда войдешь в апартаменты. Такого ты в жизни своей еще не видывала, поспорить готова. - Она закусила нижнюю губу, задумавшись. - Конечно, можно было бы заказать ужин в номер, но нам это, похоже, не по карману, а на дядины деньги рассчитывать не хочется.
- Да и мне надо чем-нибудь заняться, а то я умру от тоски, дожидаясь тебя, - заметила Абигейл.
Вечер начался весьма удачно. Эвклид пообещал, что приедет аж к шести. Барнс, ушедший куда-то с сумкой на плече лишь после обеда и ограничившийся сегодня только ровным "добрый день, Эвелин", пока так и не появился.
Абби сходила в ближайший супермаркет и, вернувшись со здоровенным пакетом из плотной коричневой бумаги, проплыла мимо с загадочным видом.
Эвелин, провожая ее взглядом, заулыбалась. Догадаться, что задумала эта хитрюга, не составляло труда. Конечно, наделает экзотических бутербродов со всем, что только, как сама она любила объяснять, "посмотрело на нее призывно" с длинных магазинных полок.
Абигейл считалась королевой бутербродов. Талант общения с детьми, быть может, в ней действительно еще не проклюнулся, но дар кулинара жил всегда. С первых дней учебы в университете на любой вечеринке она устраивала "студенческий рай", щедро одаривая однокашников своими шедеврами - бутербродами и канапе всевозможных размеров, форм и состава…
Эвелин не ошиблась. Войдя в свой люкс в начале седьмого, она сразу почувствовала аромат свежей зелени, копченой рыбы, грибов и массы других лакомств, которые Абигейл пустила сегодня в ход. Ломтики хлеба, радующие глаз многообразием и насыщенностью красок, живописно расположились на трех плоских блюдах с золотой каймой.
Где она их раздобыла? - мелькнуло у Эвелин.