Ему захотелось сейчас же дать Эвелин понять, что, по его мнению, их знакомство должно вылиться в нечто грандиозное. Но язык как будто превратился в пропитанную водой губку и отказывался повиноваться, а мысли окончательно перепутались.
Эвелин, по-видимому ожидавшая от него подобных слов или хотя бы какого-нибудь намека, потупилась. Ричард мгновенно угадал ее чувства по тому, как дрогнули крылья ее носа. Он уже знал, что именно так выражается на этом милом лице обида или гнев.
- А на творческого человека ты все же не похож, - произнесла она с теми же насмешливыми нотками, каких Ричард понадеялся никогда больше не слышать.
Он тут же вспомнил и про технарскую категоричность, и про обожаемые правила, в которые что-нибудь постоянно не вписывается, - короче, практически в точности воспроизвел в памяти колкие, обидные слова, которые Эвелин бросила ему в лицо в начале разговора. В отместку за его былые оскорбления… Быть может, она и впрямь считала его черствым сухарем, лишенным способности видеть и понимать прекрасное…
Внезапно ощутив себя потерянным и опустошенным, Ричард тихо спросил:
- Почему же я не похож на человека творческого? Все по тем же причинам или…
Взгляд Эвелин потеплел. Вероятно почувствовав его растерянность, она решила над ним сжалиться.
- Потому что творческие люди обычно любят вкусно поесть.
Ричард взглянул на свою тарелку. Картофель, фаршированный сыром, и рубленое мясо лежали на ней нетронутыми.
Эвелин рассмеялась, отправила в рот последний кусок рулета и, прожевав, повернулась к подруге, что-то эмоционально объясняющей Артуру.
- Вы явно нашли общий язык, - заметила она. - Но уже половина двенадцатого. Мы собирались на дискотеку, Абби. Ты не забыла?
Намеревается покрутить перед парнями задом, подумал Ричард, но тут же устыдился своей мысли.
- Нам действительно пора, - сказала Абигейл, поднимаясь. - Приятно было с вами пообщаться.
Эвелин тоже встала. Когда их с Ричардом взгляды встретились, ее голубые глаза смеялись. То ли она продолжала над ним потешаться, то ли праздновала победу, то ли безмолвно говорила: продолжение следует, - этого Ричард не мог понять.
- До завтра, - произнесла она, задвигая стул.
- До завтра, - ответил он, пытаясь не подать виду, что испытывает ревность.
6
Ричард проснулся с мыслью, что сегодня непременно продемонстрирует ей себя настоящего - человека не хмурого, восприимчивого к красивому, способного на прекрасные глупости и жизнь без правил, творческого и многогранного. Ведь таким он и был когда-то, таким с ее помощью становился теперь.
Всевозможные подтверждения ошибочности ее о нем мнения он придумывал все время, пока принимал душ, брился и одевался.
Надо будет сказать ей, что ее бусинки и колечки радуют мне глаз. Что все мои прежние слова - полная чушь, которую я говорил, только чтобы подразнить ее. Признаться в том, что в течение последних полутора лет я переживал серьезный кризис и что наконец выхожу из него лишь благодаря ей…
Из номера Ричард выскочил с такой поспешностью, будто спасался от настигающих его языков пламени, а к лифту в буквальном смысле слова побежал. Если высказывание Эвелин о непременном наличии у людей творческих хорошего аппетита соответствовало действительности, то Ричард в данный момент определенно не мог считаться одним из них. О завтраке он в это утро даже не вспомнил.
Эвелин с кем-то разговаривала по телефону. Сидела нахмурившись, нервно покусывая нижнюю губу и вертя в руках визитную карточку со странным значком цвета киновари в верхнем левом углу.
Ричард остановился у стойки, переводя дыхание.
- В семь? - спросила Эвелин в трубку, кивком приветствуя Ричарда. - А как же работа?
Ричард следил за сменой эмоций на ее выразительном лице. Когда собеседник что-то ей ответил, она удивленно вытянула губы трубочкой и тут же, как от досады, закусила нижнюю, а мгновение спустя кисло улыбнулась.
- Ладно, договорились. Абби как раз завтра уезжает.
По-видимому, собеседник спросил, кто такая Абби.
- Моя подруга из Лос-Анджелеса, - пояснила Эвелин. - Я попросила ее приехать, поддержать меня.
Она говорила еще несколько минут, а положив трубку, посмотрела на Ричарда с отчаянием.
Тот забеспокоился:
- В чем дело? Произошло что-то неприятное?
- Пока нет, - ответила Эвелин. - Но вот-вот произойдет. - С ее губ сорвался такой тяжелый вздох, что Ричарду до покалывания в пальцах захотелось погладить ее по голове и прижать к своей груди. - Моя семейка опять надумала навязать мне одного болвана.
Ричард вопросительно изогнул бровь.
- Полного придурка… Конечно, нельзя так обзывать людей, но… - Она посмотрела на Ричарда с мольбой, молча прося его не то понять, насколько ей гадко, не то спасти от этого самого придурка. - Я не выношу Эдвина, веришь?
Ричард, растерявшись, пожал плечами и одновременно кивнул.
- Типичный маменькин сынок, рохля. Фу! - Эвелин поежилась, будто в ознобе. - Они пытаются свести меня с ним вот уже три года!
- Кто они? - спросил Ричард, ища на лице девушки следы вчерашней проведенной на дискотеке ночи и не обнаруживая ни кругов под глазами, ни красных прожилок на белках.
- Да все мои родственники! - выпалила Эвелин, тряхнув головой. - Этот Эдвин - сын друзей моего дяди, пренеприятный тип!
Ричард представил, как Эвелин пытаются навязать ненавистного ей человека, и у него все перевернулось внутри. Где-то на подсознательном уровне он уже считал ее своей и даже думать о том, что она может достаться кому-то другому, не желал.
- Неужели твоим родственникам не понятно, что тебе этот Эдвин не нравится? - спросил он.
- Понятно, - ответила Эвелин. - Но они считают себя гораздо более опытными и умными, чем я, и утверждают, что мы с ним непременно будем счастливы.
- Бред! - возмущенно воскликнул Ричард. - Не позволяй распоряжаться своей жизнью даже самым близким, самым родным людям, - сказал он твердо, с горечью вспоминая о собственной родне. - И они могут ошибаться, точно тебе говорю.
Эвелин посмотрела на него как-то странно - с благодарностью и изумлением, смешанными с каким-то еще чувством. Неожиданно ее лицо просияло.
- Придумала! - вскрикнула она, вскакивая со стула и сжимая кулаки. - Надо явиться на эту вечеринку с кем-нибудь!
Ричард нахмурился, пытаясь понять ход ее мыслей.
- С кем-нибудь?
- С каким-нибудь парнем, как будто с женихом, - радостно пояснила Эвелин. Она задумалась, потом вопросительно посмотрела на Ричарда. - Слушай, ты не поможешь мне в этом?
Он почувствовал себя настолько счастливым, что в первое мгновение потерял дар речи.
- В Лос-Анджелесе я бы быстро нашла кого-нибудь подходящего, там у меня тьма знакомых, а здесь никого нет! - протараторила Эвелин извинительным тоном. - Это ни к чему тебя не обяжет, побудем там вдвоем, и все!
Ее голос почему-то погрустнел, а может, Ричарду это только показалось. Ему хотелось крикнуть: да, да, да! Я согласен и счастлив! Но он стоял как истукан, молча любуясь ее переменчивым, светлым, как ранняя весна, лицом.
- Надо только убедить их всех в том, что мы… - Эвелин запнулась, смутившись, но быстро справилась с собой и продолжила: - Что мы вместе, то есть встречаемся. - Она с какой-то отчаянной смелостью вскинула голову и посмотрела в глаза Ричарда. - Ну что? Поможешь мне?
- С удовольствием, - ответил тот, с трудом сдерживая счастливую улыбку.
Эвелин шумно выдохнула, вновь опускаясь на стул.
- Слава богу!
Какое-то время она сидела молча, что-то обдумывая. А когда заговорила вновь, ее голос зазвучал рассудительно и деловито:
- Стив все равно ни разу тебя не видел и понятия не имеет, что ты и есть тот самый Барнс.
- Тот самый Барнс? - переспросил Ричард, недоуменно вскидывая брови.
- Ну, я рассказала о тебе Стиву! - скороговоркой выпалила Эвелин, явно пугаясь, что он сейчас разозлится и передумает ей помогать. - Еще тогда, в первый день!
- Кто такой Стив? - спросил Ричард настороженно.
- Мой дядя, владелец "Меркури", - ответила Эвелин с невинным видом.
Ни черта себе! - подумал Ричард, опираясь о стойку обеими руками.
- Значит, это он попросил тебя поработать здесь администратором?
- Да.
Ричард рассмеялся - так безудержно и весело, как давно уже не смеялся. Он угрожал Эвелин пожаловаться на нее хозяину, а хозяин приходился ей близким родственником, обратившимся к ней за помощью в критической ситуации.
- Почему же ты сразу не сказала мне, что доводишься владельцу отеля племянницей? - спросил Ричард, все еще смеясь.
Эвелин повела плечом, обтянутым жатым хлопком нежно-розового цвета.
- Не хотела тебя разочаровывать. - Она посерьезнела. - Но давай перейдем к делу. К появлению на вечеринке нам следует подготовиться.
- О чем это ты?
Только сейчас Ричард подумал о том, в какую авантюру впутывается и чем это ему может грозить… Впрочем, за возможность предстать перед родней Эвелин, а главное, перед маменькиным сынком Эдвином в качестве ее жениха, он был готов на что угодно.
- Если бы мы действительно встречались, ты бы многое знал обо мне, - пояснила Эвелин. - Ну, есть ли у меня братья или сестры, как зовут моих родителей и тому подобное.
Какая предусмотрительная, одобрительно отметил про себя Ричард. Я о таких мелочах и не задумался бы.
- Верно, - согласился он, кивая.