- Прошу тебя, Айсан! - умоляющим тоном произнесла худенькая синеглазая женщина, замершая, застывшая в кресле. Несмотря на свои сорок циклов, жена проконсула все еще не растеряла былую красоту. - Не заводись! Наш сын наконец‑таки пришел домой… Он просит твоей помощи. Что тебе еще надо? Не об этом ли ты мечтал долгие месяцы?!
Об этом… Тайлан, его тайная гордость, его радость, плоть от плоти, крови от крови, стоял посреди роскошной гостиной. Немного растерянный, не выспавшийся, с всклокоченными волосами. Пришел. Наконец‑то!
- Отец, я пытался вызволить ее сам. Мне отказали. Две апелляции остались непринятыми. Ни один правозащитник не взялся за это дело.
- Сам! - усмехнувшись, повторил проконсул. - Странная вещь эта твоя самостоятельность.
Они поссорились именно из‑за нее. Тайлан узнал, что отец способствовал продвижению по карьерной лестнице. Пришел домой с обвинениями, потребовав оставить его в покое. Затем, слово за слово, выяснилось, что у них слишком разные взгляды на положение дел в Империи.
- Я же не пытаюсь водить корабли и не лезу в дела, в которых я не смыслю! - поморщился проконсул, вспомнив о скандале.
- В тебе нет Изначального Гена, - устало парировал Тайлан. - В нашей семье он передается через поколение. Зато у нее он есть.
- Неужели в этом все дело? - усмехнулся проконсул.
- Я чувствую себя виноватым, - наконец, после долгого молчания, признался сын. - Обещал, но не смог ее защитить.
- А разве ты мог ее защитить? Был ли у тебя хоть один шанс? У тебя нет связей, сынок! У тебя ничего нет. Надо было сразу идти ко мне, а не заниматься самодеятельностью. На Рагхе все решают деньги, власть и нужные знакомства.
- Айсан, прошу тебя! - раздался встревоженный голос жены. - Не надо начинать… Ты ведь так хотел этого примирения!
Проконсул сделал еще один глоток. Айли права, он хотел примирения. И он пойдет на все ради сына. И пусть этим "всем" стала "политическая" инори со странным именем Маша Громова…
- Я помогу тебе. Надеюсь, ты понимаешь, что эта инори была приговорена с первым ее вздохом, в первую циклиду своего рождения. Ее матери следовало прервать беременность, вместо этого она подарила дочери жизнь. Я постараюсь дать ей новую. Под другим именем, с другим личным чипом. Переговорю с одним из своих друзей… Но из‑за этого придется пойти на некоторые уступки. Не мне одному, Тайлан!
- Я знал, своего ты не упустишь. Что ты хочешь взамен?
- Взамен?! - усмехнулся проконсул. - Взамен я хочу, чтобы ты был счастлив. Не испортил ни мне, ни себе карьеру.
- Всего лишь набор слов, - поморщился Тайлан. - Договаривай! На какихусловиях?
- Райни, дочь первого проконсула Зоргада. Девочке скоро исполнится десять циклов, и она вступает в период созревания. Вот мое условие.
- Об этом не может быть и речи!
- Именно об этом идет речь, Тайлан! Ты женишься на правильной инори из правильной семьи. Выкинешь странные мысли из головы и перестанешь подвергать себя и нас с матерью опасности. Только с этим условием я постараюсь помочь твоей… мятежнице.
Тайлан дернулся было что‑то сказать. Замер напротив отца, сжимая и разжимая кулаки. Наконец, успокоился. Кивнул.
- Хорошо. Если такова цена ее свободы, я готов заплатить. Сделай все, что нужно. Даю тебе слово.
Он пошел к выходу, даже не протянув отцу на прощание руку. Но проконсул знал, что он победил. Через молодую жену, послушную воле своего отца, он сможет влиять на своенравного сына.
- Тайлан, мой мальчик! - воскликнула мать, поднимаясь с кресла, спеша навстречу сыну. - Ты ведь останешьсяна ужин?! Я так соскучилась по тебе. Весь последний цикл…
- Нет, - ответил он. - Прости, мама! У меня нет аппетита. Но я обещаю, мы встретимся, пока я буду на Рагхе.
Проконсул Дабар сделал еще один глоток. Затем еще и еще, пока не осушил стакан. Сын ушел, а он все еще смотрел на Дворец Императора.
Ничего, - сказал он себе. - Ничего! Тайлан побесится, побесится… и перебесится. Я все сделал правильно. Райни - хорошая девочка. Красивая. Правильная. К тому же с ее отцом у нас давно решено, что поженим детей.
А тут Темные Боги подкинули отличную возможность… Значит, пора действовать.
- Айли, выйди из комнаты! - повернулся он к плачущей жене. Поморщился. - Сейчас не до твоих истерик.
- Звонок по закрытому каналу, - приказал домашнему визору, усаживаясь в рабочее кресло. Вспыхнуло, отгораживая его, силовое поле, защищающее выделенную линию от любопытных взглядов, чужих ушей, а также попыток проникновения. Дело предстояло щекотливое, но проконсул Дабар знал, что на Рагхе все покупается и продается.
Кроме одного.
Времени…
Они банально опоздали. Заключенная два миллиона двести тридцать семь была казнена три циклинии назад, и даже звонок из Имперского Надзора не мог повернуть время вспять.
Тюремный корабль "Слава Империи". Система У - Р210А
Сути претензий Ма - Зани я так и не поняла, потому что истошно завопила сирена, после чего прозрачная стена, отделяющая камеру от коридора, исчезла. Правда, напоследок подмигнула нам голубеньким.
- Обед! - воскликнула Ласси, когда замолкли истерические звуки, а в ушах перестало звенеть. - Наконец‑таки нас покормят! Хоть какое развлечение… Пойдем скорее! Нет, сперва умойся.
Кажется, кто‑то решил взять надо мной шефство, и я нисколько этому не сопротивлялась. Поднялась на ноги и, почти не шатаясь, пошла к умывальнику. Ма - Зани, тут как тут, королевской походкой отправилась к выходу. Наши дороги пересеклись, и чернокожая постаралась задеть меня плечом. Я едвауспела отшатнуться, и девушка бросила на меня уничижительный взгляд.
- Не мешайся под ногами! - приказала она.
Кажется, у меня на родине это называлось проблемой.
Я побрызгала в лицо водой, быстро завязала косы, пожалев, что нет резинок для волос. Они остались в рюкзачке. Интересно, какова его судьба? Наверное, бросили в утилизатор на "Востоке Арана". В нем были не только расческа и телефон, но и единственное красивое платье, которое купила на деньги, заработанные летом перед учебой. Почему‑то стало обидно до жути, до слез.
Вновь плеснула в лицо водой, пытаясь успокоиться. Ничего, прорвемся! А Гахри пусть подавится! У меня, кстати, жизнь налаживается. Перестали убивать и допрашивать, вместо этого собираются покормить. К тому же новая подруга терпеливо дожидается около выхода… Ласси подхватила меня под руку и повела к лестнице на первый этаж.
Рядом с нашей камерой находилось еще девять - я сосчитала. Если в нашей обитало пятеро заключенных, то выходило, что нас - пятьдесят.
Большой обеденный зал - металл и пластик, столики со стульями, чем‑то напоминающие университетскую столовку, - оказался переполненным. Девушки - примерно столько, сколько и насчитала, все как на подбор стройные и миловидные, толкались у внушительных на вид аппаратов, чем‑то напомнивших мне банкоматы. Ласси показала, где взять поднос и ложку, после чего мы пристроились в хвосте очереди. Естественно, под пристальным наблюдением вооруженной охраны - шестеро в зале и еще трое на втором этаже. С потолков и стен c упорством маньяков следили "глазки" камер. Меня это нисколько не смущало. Порядки нарушать я не собиралась. Пробовала уже - не понравилось. Сбегать тоже не думала. Вернее, думала, но для начала хотела выяснить, где мы находимся и куда нас везут. Нет, сперва неплохо бы поесть…
Добралась до чуда техники - пищевой аппарат называется. Провела над дисплеем ладонью - Ласси показала, как именно, и в прорези в центре аппарата появилась пластиковая тарелка с вполне приличной порцией непонятно чего. Однородная серая масса пахла резко, вкусно, то ли овощами с мясом, то ли… Какая разница! Желудок потребовал съесть это сейчас и сразу, не отходя от… мэ - э… кассы, а то непонятно, дадут ли добавку. Сделав волевое усилие, я подошла ко второму автомату, из недр которого получила стакан с чем‑то, по цвету напоминающим клубничный коктейль.
Наконец, двинулась за Ласси в поисках свободного столика. Сели. Новая подруга принялась ловко орудовать местным аналогом ложки. Я же повертела свою, после чего тоже взялась за еду. Вкусно! И плевать, что через три столика от нас сидела Ма - Зани со свитой икидала в мою сторону взгляды, не сказать что сильно дружелюбные. Ясно, на кого здесь указывает вектор силы…
Ладно, посчитаем! В ее свите шестеро. Две чернокожих, как Ма - Зани; четверо - коренастые, невысокие, темноволосые девушки. Наверное, с одной планеты. Я понадеялась, что это обычные подпевалы или подпевалочки, заглядывающие в рот лидеру. И еще на то, что драки не будет.
- Чем я ей не угодила? - спросила у Ласси, перестав коситься в сторону Ма - Зани. - Спала, пока все работали? Или лицом не вышла?
- Наоборот, - усмехнулась девушка. - Очень даже вышла. Ей ты сразу не понравилась!
Я растерялась. Странная какая‑то причина!
- Ты ведь с планеты Аран? - спросила девушка.
Кивнула. Ну… образно выражаясь, да.
- Ваших женщин считают самыми красивыми во всей Империи.
Я вздохнула. Из‑за приметной внешности у меня постоянно проблемы возникали - то в старших классах, то в университете. Потом - Гахри, а теперь вот Ма - Зани!
- Ну, допустим. И… что из этого?!
- Завидует, - закончив с едой на тарелке, Ласси отодвинула поднос. Взялась за коктейль. - Наверное, думает, тебе достанется лучший муж, чем ей.
Есть мне расхотелось. Какой, к черту, муж?! Неужели меня вытащили из тюрьмы вовсе не для работ на местных каменоломнях во славу Темных Богов, и даже не атор капитан, а… Черт!
- А… Куда нас везут?
- Не знаю название планеты, - девушка пожала плечами. - Попробуй, вкусно! Здесь сок из ягод мариссы. Говорят, полезен для кожи лица.