Словно на удачу, из‑за угла выехал небольшой механизм на колесиках. Вращаясь и деловито попискивая, робот - уборщик принялся елозить по полу. Вытянув руку, я нажала на кнопку. Синий луч ввел робота в ступор, но вовсе не разорвал на части, что меня порадовало. Целиться в живых людей намного проще, зная, что они очнутся через две циклинии с расстройством желудка, вялостью и головокружением, а вовсе не с огнестрелом. Робот, простояв секунд пятнадцать, замигал лампочками. Перезагрузив программу, продолжил уборку, а я побежала дальше.
Остановилась у очередного поворота, выглянула из‑за угла. Отпрянула назад. Навстречу шли двое в белой форме. Черт! Тут, как назло, по коридору пронесся тревожный сигнал, схожий с нашей сиреной, а над головой истерически замигала дорожка из красных огней. Уверена, цветомузыка по мою душу!
Не ошиблась: приятный мужской голос предложил иноре - мне, наверное - бросить оружие и сдаться, пообещав, что взамен репрессий не будет. Как же, поверила! Однажды уже сдалась - на ледяной дороге, после чего очнулась, прикованная к операционному столу. Уж лучше я побегаю!
Раз сезон охоты объявили и открыли, осталось выяснить, кто у нас жертва. Вышла из‑за угла и выстрелила в сорвавшихся на бег мужчин, на ходу вытаскивавших оружие. Синий луч попал в одного, затем, не мешкая, во второго. Я не собиралась промахиваться. Дед натаскал так, что рассказы об охотниках, стрелявших в глаз белке, чтобы не испортить мех, давно уже не казались бреднями.
Затем я бегала, словно олень или же антилопа гну. Долго, далеко, резво. Петляла, сбивая со следа, теряясь в бесконечных коридорах, пока не стала следовать надписям у лестниц и поворотов. По ним поняла, как попасть на верхние палубы и как - в машинное отделение, к реакторам. К реакторам мне не хотелось, а вот наверх я бы прогулялась!
Опять бежала. Люди в черном попадались все чаще, ощетинивались синими лучами. Я огрызалась в ответ. Догадавшись, что мои передвижения отслеживают, принялась стрелять по камерам в каждом из коридоров. Один раз выкинула пистолет, поняв, что тот скоро разрядятся: горящий индикатор на стволе с каждым выстрелом приближался к нижней точке шкалы. Забрала точно такой же у "черного", что пытался достать меня на лестнице и так неосторожно выглянул в пролет.
Я поднималась все выше, избегая лифтов. Миновала пищеблок. Кажется, сегодня на обед у персонала "Восхода Арана" мясо с незнакомыми специями, чей легкий запах ударил мне в ноздри. Повара живо попряталась под столы. Не все. Двое из обслуживающего персонала, которым оружие, подозреваю, не было положено по рангу, решили поймать меня голыми руками. Неправильный ход мыслей! Вскоре и они прилегли на выдраенный до блеска пол.
Принюхавшись, решила, что обедать все же не буду. Не в этой жизни! Я давно уже поняла, что шансов выбраться у меня нет. Размеры корабля - черт его побери! - внушали уважение, и в погоню за мной, подозреваю, отправили весь экипаж. Меня пытались отрезать от лестниц, запереть в коридорах, но я догадалась, как открываются двери. Стоило приложить руку жертвы к дисплею, и… Либо срабатывал чип в ладони, либо сканировали отпечатки пальцев, но дверь отъезжала в сторону, а вежливая светловолосая девушка на дисплее, чем‑то похожая на меня, желала хорошей циклинии.
С упорством обреченных я поднялась еще на два этажа, пока, наконец, не поняла, что добегалась. В парализаторе заряд был на минимуме, а воевать вооруженной одной сорочкой против команды крейсера… В общем, проиграла. Меня загнали в длинный переход, отрезав пути отхода. Я видела, как появились черные комбинезоны с одного конца коридора. Слышала, как, топая и тяжело дыша, приближались преследователи с другого.
Кажется, кто‑то на корабле не в лучшей форме…
Отбросив оружие, стала на колени лицом к стене и сложила руки за головой. И все потому, что стена была прозрачной. В смотровом иллюминаторе - черт его побери! - я увидела то, что добило меня окончательно.
Это была огромная планета с темными пиками горных гряд, усеянная неровными кляксами кратеров. Серо - черная и безжизненная, абсолютная холодная пустыня… Зато вдали - очень, очень далеко! - виднелся бело - голубой шарик еще одного небесного тела. Сердце забилось, и мне пришлось закусить губу, чтобы не завыть от горя. Я узнала эту планету. Узнала!.. Мы удалялись, улетали от нее прочь в равнодушное звездное небо. Я смотрела на обратную сторону Луны, на виднеющуюся Землю и гадала, увижу ли ее вновь.
Глава 3
Атор Тайлан Дабар, "Восход Арана".
- Капитан в рубке! - раздался резкий голос второго помощника, атора Данли, когда Тайлан Дабар, печатая шаг, вошел в центр управления полетами. Задвинулись двери, отделяя рубку от остального корабля.
Аторы за дисплеями подскочили раньше, чем он успел приказать им оставаться на местах. Короткий военный поклон - дань традиции, символ уважения к вышестоящему по рангу - и аторы вернулись к работе.
- Найдите мне старшего помощника, - приказал Тайлан аторе Найси, опускаясь в капитанское кресло, - и свяжитесь с медотсеком. Возможно, он там. И еще намекните анору Кассиди, что я уже десять циклид жду его доклад. Если ему необходима помощь, пошлите еще двух стажеров.
Тайлан подозревал, что доктор, привыкший к размеренному течению жизни на крейсере, в которой медицинского вмешательства требовали разве что бытовые травмы или переутомление от длинных смен, не справлялся с чрезвычайной ситуацией. "Чрезвычайная ситуация" оказалась молодой и крайне резвой. Выйдя из‑под контроля, причинила массу неудобств и разрушила слаженный режим работы команды "Восхода Арана". Теперь сидела под охраной в каюте в женском крыле крейсера.
Капитан хотел навестить пленницу до старта. По - хорошему, ее требовалось допросить раньше, чем до девушки доберутся аторы из военной разведки, но побег выбил их из графика. На разговор с инори не оставалось времени - миссия была согласована чуть ли не до последней циклинии еще за цикл до ее начала. "Восход Арана" ждал свободный коридор от точки выхода из надпространства до военного космопорта в системе Рагхи, поэтому они стартовали по штатному расписанию, несмотря на то что четырнадцать членов экипажа находилось в медотсеке. И старший помощник куда‑то запропастился, хотя его имени не было в списках анора Кассиди!
Тайлан приложил правую ладонь на дисплей центрального компьютера, и тут же ожила, очнулась астоа, виртуальная система управления корабля. На экране появилась светловолосая девушка с очаровательной улыбкой. Поклонилась, приветствуя капитана. Он чуть было не улыбнулся в ответ, но оборвал себя. Зачем отвечать на улыбку виртуального существа, созданного полетом собственной фантазии?
Привилегия капитана - выбрать облик астоа для своего корабля. Приняв командование над крейсером, он в первый же день придумал образ светловолосой синеглазой девушки с милой улыбкой на красивых губах. Именно тот тип, который ему нравился. По странному стечению обстоятельств, девушка была похожа…
- Вывести на экран запись из каюты инори, - приказал он астоа.
Картинка не заставила себя ждать. Пленница, на этот раз уже не в полупрозрачном коротком куске ткани, а в красном комбинезоне, сидела на кровати. Неподвижная, словно неживая, она уставилась в противоположную стену. Да, сходство налицо, пусть не столь явное, но… Поморщившись, капитан сдвинул окно трансляции в угол дисплея.
- Начинаем подготовку к старту, - приказал аторам в рубке. - Атора Найси, запускайте отсчет. Десять циклид, время пошло.
- Да, атор капитан!
- Свяжитесь с главным механиком, пусть подтвердит готовность к запуску дополнительных реакторов.
- Слушаюсь, атор капитан!
- Атор Ильсар, введите информацию о новом курсе в главный компьютер.
- Да, атор капитан.
- Атор Штар, проверьте готовность экипажа к старту.
Оставшегося экипажа, - мысленно поправил себя капитан, после чего продолжил предстартовую подготовку согласно инструкции, выученной на зубок в Летной Школе и многократно воплощенной в жизнь.
Тайлан Дабар любил свою работу. Носитель Изначального Гена, он с детства знал, что рожден для полетов в космос. Тайлан не противился предназначению. Ему нравилась деловая атмосфера в рубке, слаженная работа команды, утробное урчание двигателей и, наконец, момент, когда корабль разгонялся до скорости света, и он выводил его в надпространство. Затем - такие близкие далекие звезды, расстояния между которыми покорялись аранам в силу особенностей его племени. А еще - фантастическое, невероятное ощущение безмирья и безвременья, дарующее наслаждение, сравнимое разве что с кульминацией близости с женщиной.
Он любил летать. Когда ему было от силы четыре - пять циклов, Тайлан решил, что станет капитаном огромного имперского корабля. Его отец, проконсул Арана, взял сына в космопорт, когда на планету прибыл сам Император на красавце - лайнере, так поразившем мальчишеское воображение. С тех пор Тайлан упорно шел к своей мечте.
Став лучшим выпускником Имперской Летной Школы за последние сто циклов, он уверенно взбирался по карьерной лестнице. Отработав цикл стажером на внутренних грузовых рейсах между тремя планетами звездной системы Арана, Тайлан с отличными рекомендациями перевелся на пассажирские линии. Отлетав четыре цикла между оживленными планетными системами Империи, где в его работе не было ни единого нарекания, он получил в ведение новенький, только что сошедший с доков Арана разведывательный крейсер "Восход Арана".