Стефани смутилась.
- Прошу меня простить. Я… я немного не в своей тарелке.
- Не надо извиняться. Попробуйте объяснить…
- Вам я ничего не обязана объяснять, - ответила она сдержанно, но с достоинством. - Меня наняли не вы, мистер Сэквилл.
Серые глаза недобро блеснули.
- Однако вы в моем доме. Не находите ли, что это дает мне некоторые права?
Да он издевается надо мной! Стефани буквально затрясло от ярости. Но на ее счастье как раз в этот момент на сцене появилась великолепная Кристэл.
- Извините, я замешкалась наверху, - произнесла актриса. - Надеюсь, Честер не дал вам скучать?
- О, не сомневайся! - уверил ее сын. - Мы тут со Стефани наслаждались дружеской беседой. - Насмешливые глаза вновь устремились на девушку. - Вы не возражаете, что я назвал вас по имени?
Один Бог знал, каких усилий ей это стоило, но Стефани осталась внешне невозмутимой.
- Нисколько, мистер Сэквилл.
- Зовите меня Честер. К чертям церемонии!
Кристэл с интересом переводила взгляд с одного на другого.
- Полно, уж не пропустила ли я нечто занятное?
- Ничего, стоящего внимания, - вырвалось у Стефани прежде, чем Честер успел открыть рот. - Мы можем приступить к работе в любой момент, миссис Фицпатрик.
Пожилая дама улыбнулась.
- К чертям церемонии - в этом я вполне согласна с Честером. Зовите меня просто Кристэл.
- Хорошо, Кристэл, - улыбнулась в ответ Стефани.
Тут как раз вошла домоправительница с подносом в руках. Честер поднялся ей навстречу, взял поднос и поставил его на изящный кофейный столик.
- Вам черный или со сливками? - спросил он, обращаясь к Стефани.
Старинные часы на каминной полке показывали десять. Неужели этому типу не пора на работу? - удивилась она.
Офис корпорации Сэквилла занимал несколько этажей в одном из высотных зданий в центре города, трудилось там несколько сотен человек. Стефани знала это, потому что именно там прослужила без малого три года, хотя никогда не встречалась с президентом компании.
- Будьте добры, черный и без сахара…
- Я и сам люблю такой кофе, - кивнул Честер, наливая ароматную жидкость в чашечку и протягивая ее Стефани. - Стало быть, у нас с вами есть хоть что-то общее…
"Пусть так, но этим сходство между нами исчерпывается", - едва не вырвалось у нее. Однако присутствие Кристэл вынудило ее ограничиться кривой усмешкой. Черт с ним, все равно притворяться уже поздно. Честер и так понял, что она на дух его не переносит. А если вознамерится выяснить, в чем тут дело, она все ему выложит!
Кристэл сама налила себе кофе, добавив в чашечку немного сливок, а от сахара тоже воздержалась. Тонкая и изящная, в кремовом джерси, она казалась моложе своих лет и с легкостью могла бы сыграть тридцатилетнюю - разумеется, в сценическом гриме и при удачном освещении.
Тем более странным казалось ее откровенное нежелание возвращаться на сцену. Ведь она была звездой в полном смысле слова и без труда могла бы вновь занять достойное ее место на театральном небосклоне…
Лишь в половине одиннадцатого Честер собрался уходить.
- Я сегодня вечером играю в теннис с Марком, - объявил он матери, - так что к ужину меня не жди. Мы перекусим в клубе.
- Передай Марку привет, - попросила Кристэл, - а еще скажи, что пора бы ему навестить меня.
- Ты и сама могла бы заехать к нему, мама.
- И смотреть, как Голди корчит из себя леди? - усмехнулась актриса. - Нет уж, увольте!
Честер покорно склонил голову.
- Хорошо, ограничимся приветом… - И, сделав прощальный жест рукой, добавил: - Желаю успехов, милые дамы.
Кристэл поглядела вслед сыну, попутно отметив румянец, окрасивший щеки Стефани.
- Похоже, вы не в восторге от моего мальчика, - тихо произнесла она.
Девушка разрумянилась еще сильнее.
- Простите, если это выглядит именно так.
- Полно, дорогая, вам вовсе не нужно в него влюбляться! Временами он и правда бывает невыносим… Ну, когда на него находит… И сейчас, едва войдя, я сразу поняла, что вы повздорили.
Стефани невольно улыбнулась:
- Мы разошлись во мнениях по некоторым вопросам.
- И вопросы, должно быть, были весьма серьезными. У Честера глаза просто сверкали! Он выглядит таким, лишь когда у него неприятности на работе, притом изрядные… Честер терпеть не может проигрывать.
- Могу себе представить. - Стефани раскрыла сумочку и достала оттуда блокнот и карандаш. - Итак, я готова.
Настала очередь Кристэл понимающе улыбаться.
- Разумеется, вы правы, милая. Я непозволительно тяну время. Вы не станете возражать, если сперва я устроюсь поудобнее? - Актриса сбросила туфельки, забралась с ногами на диван и откинулась на подушки. - Вы ведь прочли не одну автобиографическую повесть, - сказала она. - Как считаете, с чего следовало бы начать?
Стефани задумалась, прежде чем ответить.
- Лично я предпочитаю, когда начинают с самого начала, а не скачут взад-вперед.
- Стало быть, с самого детства?
- Если не возражаете. С того, когда и где вы родились, как жили, где учились… Вспомните забавные случаи из жизни.
- О, таковых было немало! Я вечно попадала в переделки. Из школы при монастыре меня с позором исключили за то, что я водила подружек на экскурсии в кельи сестер, когда те хлопотали по хозяйству. Все было чудесно, пока мы случайно не наткнулись на сестру Сару. Бедняжка захворала и осталась в постели… До сих пор помню выражение ее лица!
- Да-да, именно в таком духе, - рассмеялась Стефани. - А ваша семья?
- Сказки о Золушке у нас, боюсь, не получится, - вздохнула Кристэл. - Отец мой был банкиром, а мать - дамой высшего света. Жили мы недалеко отсюда, в доме, похожем на этот.
Глаза актрисы были полузакрыты, лицо безмятежно, голос звучен и спокоен.
- Мой брат Найджел появился на свет, когда мне было пять лет. Помню, как поначалу ревновала к нему, ведь я в некотором смысле отступила на второй план… Но это длилось недолго. На сцену я впервые вышла еще в школе и уже тогда поняла, что ничем другим не хочу заниматься…
Рука стремительно двигалась по листку: работа так захватила Стефани, что ей уже не терпелось услышать, что же будет дальше. Мысли о Честере Сэквилле она старательно гнала прочь, отчаянно надеясь, что сталкиваться они будут нечасто.
2
За исключением пары коротких встреч с хозяином дома и сдержанных взаимных приветствий, первая неделя работы прошла для Стефани удивительно гладко. Кристэл диктовала лишь по утрам, а потом девушка усаживалась за пишущую машинку и расшифровывала записи. Что сохранить, а что изъять из рукописи, они решат позднее.
В пятницу Стефани задержалась в кабинете Честера позднее обычного. И тут как раз пожаловал сам хозяин. Она сидела спиной к двери и была так поглощена работой, что не слышала, как он вошел, и опомнилась, лишь когда почувствовала, что кто-то заглядывает ей через плечо.
- Ну и как идут дела? - спросил Честер.
Пальцы тотчас словно парализовало, и Стефани сразу же наделала кучу опечаток. Мысленно бранясь, она принялась их исправлять.
- До сих пор шли прекрасно, - едко заметила Стефани, стуча по клавишам.
Честер пропустил саркастическое замечание мимо ушей.
- А вам самой нравится то, что у вас выходит?
- Уже сейчас могу сказать, что у книги есть шанс стать бестселлером, - искренне ответила Стефани. - У вашей матери прекрасный язык.
- Отчасти поэтому она и стала замечательной актрисой. Слово - великая сила.
- Но на сцене она произносит чужие слова, а здесь - ее собственные. - Стефани с тревогой наблюдала, как Честер направляется к массивному столу красного дерева. - Послушайте, вы намерены остаться в кабинете?
Он изумленно поднял брови.
- А вы что-то имеете против?
- Видите ли, дело в том, что вы меня… отвлекаете. - Выпалив это, Стефани едва не откусила себе язык, особенно когда увидела, как скривились губы Честера. - Будь на вашем месте кто угодно, он точно так же мешал бы мне, - быстро прибавила она в надежде спасти положение. - Я понимаю, это ваш кабинет, но ведь вы сами позволили мне тут печатать.
- Вы должны были бы уже привыкнуть к тому, что кто-то постоянно толчется рядом. К тому же у меня есть кое-какая работа… И в отличие от вас я искренне рад вашему обществу.
Будь на моем месте любая другая, проблем бы не возникло, мрачно подумала Стефани. Но самая изысканная вежливость не в силах была расположить ее к этому человеку. Облаченный в очередной сногсшибательный костюм, на этот раз синий, Честер излучал ауру властности и мужественности. Это отчего-то невероятно раздражало Стефани.
- Ничего, я на сегодня почти закончила, - заявила она. - Сейчас я вас оставлю.
Честер пристально изучал ее. Взгляд его чуть задержался на груди, изящно очерченной светлым шелком блузки.
- Послушайте, мы никогда с вами не встречались прежде?
Стефани отрицательно замотала головой.
- Вряд ли. Ведь мы вращаемся в абсолютно разных кругах.
- Уж не этим ли вызвано ваше отношение ко мне?
Она вздернула подбородок.
- О вас многое известно.
- Так вот в чем дело! - Тон Честера стал необычайно сух. - Вы верите всему, что пишут газеты?
Стефани готова была испепелить его взглядом.
- Насколько я помню, вы никогда ничего не пытались опровергнуть.
- В этом просто не было необходимости. Те, чьим мнением я дорожу, всегда сумеют отделить зерна от плевел. А на остальных мне наплевать.
- Отчего в таком случае вас волнует мое мнение о вашей драгоценной персоне?
Честер загадочно улыбнулся.
- Вы - другое дело.