Стефани украдкой взглянула на чеканный профиль своего спутника. Да, ей придется постоянно напоминать себе об истинных целях своего опасного предприятия. Чересчур уж привлекателен этот тип, чего нельзя сбрасывать со счетов…
В этот солнечный день пригородный район выглядел привлекательнее, чем обычно. Честер подъехал, не плутая, прямо к нужному дому - наверное, разузнав адрес, он сверился с картой.
- Спасибо за обед и за то, что подвез… - начала Стефани. - Честно говоря, я не ожидала…
- Тогда услуга за услугу. - Честер выдержал паузу - ровно такую, чтобы смутить свою спутницу, - затем как ни в чем не бывало прибавил: - Я не отказался бы от чашечки кофе.
Стефани неожиданно оказалась между двух огней: элементарная вежливость исключала решительный отказ, но оставаться с ним наедине было так страшно…
- Только кофе. - Честер лукаво прищурился, глядя на нее. - Я никогда ни к чему не принуждаю женщин.
- В таком случае, - отважилась Стефани, - добро пожаловать на чашечку кофе.
Обустроенная ими с Дороти квартирка на втором этаже выглядела уютно и мило. Однако до хором Сэквилла ей было ох как далеко!
Впрочем, если ему что-то и пришлось не по вкусу, он не подал виду. Высокий и широкоплечий, Честер, казалось, заполнил собой всю гостиную.
- Посиди, пока я все приготовлю, - сказала Стефани, бросая на кресло сумочку и снимая пончо. - Только вот кофе у нас растворимый…
- А я как раз люблю растворимый, - весело отозвался Честер.
Вместо того чтобы спокойно сидеть и ждать, он направился за нею в кухню и, пока Стефани ставила чайник и доставала поднос, стоял в дверях. Она все время видела его краем глаза - руки засунуты в карманы брюк, отчего тонкая шерстяная материя обтянула бедра… Пальцы ее дрогнули, и темный порошок рассыпался по столу. Стефани даже вскрикнула от досады.
- Не обращай внимания, - ухмыльнулся Честер. - Будь я на твоем месте, запросто опрокинул бы всю жестянку.
- Думаю, на моем месте ты бываешь нечасто, - возразила Стефани.
- Напротив. Я частенько сам готовлю себе кофе - ведь я именно это имел в виду. А еще время от времени колдую у плиты.
- А с какой это стати? - изумилась она.
- У миссис Брэдли в воскресенье выходной, а мама никудышная хозяйка. - Последние слова были произнесены почти с нежностью. - К тому же, как известно, лучшие повара - мужчины.
- О да! Разумеется!
Честер пару секунд молчал, а потом вдруг сказал вполне серьезно:
- Ну что, мир? Бесповоротно и окончательно?
Их глаза встретились. Завороженная его взглядом, Стефани ощутила бешеное биение сердца. Похоже, оно готово было просто выскочить из груди!
- Это зависит от того, как ты будешь себя вести.
- Но мне еще только предстоит выяснить, что вызвало твой гнев… Ох, только не говори, что дело в сплетнях из светской хроники! Ты слишком умна, чтобы принимать на веру подобные глупости.
- А вдруг ты обо мне чересчур высокого мнения? - прищурилась Стефани, вновь начиная закипать.
То же самое проделывал и чайник на плите.
- Или я тебе кого-то напоминаю? - предположил Честер.
Стефани сняла чайник с плиты и принялась разливать кипяток по чашкам, стараясь не пролить ни капли.
- Ты имеешь в виду того гипотетического типа, который меня разочаровал?
- Это, по крайней мере, было бы сносным объяснением.
О, она могла бы предоставить ему объяснение, произнеся лишь одно-единственное имя, но тогда игра оказалась бы оконченной в одночасье.
- Сегодня я была другой, потому что и ты был другим, - сказала Стефани, предоставив Честеру ломать голову над этой шарадой.
- Каким же я был?
- Перво-наперво не таким самодовольным.
- Самодовольным? Так вот каким я тебе сначала показался!
- Еще бы. Раздаешь приказания направо и налево…
- Ах, ты про такси? Но это было простым проявлением заботы о тебе.
- Обо мне? - Стефани почти мурлыкала, входя в роль. - Тогда прости меня, пожалуйста. Я вела себя как самая настоящая невежа.
- Извинения приняты. - Честер поднял со стола поднос с чашками, прежде чем хозяйка квартиры успела возразить. - Я сам отнесу его в гостиную.
Идя следом, Стефани невольно залюбовалась его фигурой. Ни одна нормальная женщина не смогла бы остаться равнодушной к столь откровенной мужественности и физической привлекательности. Однако этим его достоинства исчерпывались. В личной жизни ему недоставало главного - чистоплотности. Как бизнесмен, впрочем, он был выше всяческих похвал. Нигде и никогда не упоминалось о каких-либо грязных махинациях, связанных с именем Честера Сэквилла…
Войдя в гостиную, Стефани поняла, что выставит себя круглой дурой, если станет поспешно убирать с кресла пончо и сумочку, поэтому робко присела на диван рядом с Честером. Вдруг он не лжет и ему хочется только кофе?..
- У тебя прекрасная память, - отметил гость, беря с полноса чашку черного кофе без сахара.
- Легко запомнить, особенно если учесть, что вкусы наши тут совпадают…
Непринужденно откинувшись на подушки, Честер лениво потянулся и взглянул на собеседницу.
- Ты меня так мало знаешь.
- Я совсем тебя не знаю! Мне известно лишь то, что о тебе говорят и пишут. - Стефани искусно изобразила легкое сожаление. - Наверное, и впрямь несправедливо судить о человеке, с которым ты едва знаком…
- Давай тогда начнем все заново, - попался на удочку Честер. - Представь, что мы только встретились и…
Инстинкт вопил, что пора спасаться бегством, но разум нашептывал, что такую возможность упускать нельзя. Если она сейчас отступит, потом всю жизнь будет сожалеть.
- Идет. Я не против.
Он отреагировал точно так, как она и предполагала. Вначале поцелуй был только нежным - просто его губы едва коснулись ее губ. Но, почувствовав ответную реакцию Стефани, которой к собственному ужасу не удавалось справиться с собой, Честер прижал ее к груди, а затем его пальцы игриво пробежали по ее спине.
Руки сами собой обвились вокруг шеи Честера, губы доверчиво раскрылись. Она и представить себе не могла, что поцелуй может дарить такое наслаждение! Ей хотелось, чтобы блаженство длилось вечно.
Вдруг Честер отстранился и внимательно посмотрел ей в глаза.
- Сегодня ты преподносишь мне сюрприз за сюрпризом!
Усилием воли овладев собой, Стефани игриво улыбнулась:
- Надеюсь, приятные?
- Потрясающие! - Кончиком пальца Честер едва коснулся пухлых губ девушки. - Совершенно потрясающие… - прибавил он еле слышно.
- Послушай, а ты не опоздаешь на деловую встречу. Я слышала, как секретарша говорила что-то о четырех часах, - напомнила Стефани.
Втайне она надеялась, что Честер станет возражать, однако он нежно чмокнул ее в кончик носа, разомкнул объятия и поднялся с дивана.
- Несколько дней меня не будет в городе, но мы вполне можем встретиться в следующие выходные.
Это была не просьба, не вопрос, а констатация факта. Стефани мгновенно вспыхнула. В какое-то мгновение с ее губ готовы были слететь слова, непозволительные для благовоспитанной девицы, но она сдержалась. Рано, еще рано… Честер должен поверить в то, что она готова ради него на все, и лишь тогда уничтожить его. Только в этом случае ему будет действительно больно…
- Может, поговорим об этом после твоего возвращения? Один Бог знает, что может произойти за неделю.
- Чтобы разрушить эту часть моих планов, должно приключиться нечто поистине сногсшибательное. - Не сводя с нее глаз, Честер нежно провел пальцем по ее щеке. - До пятницы.
Какая отточенная техника обольщения - все его действия кажутся естественными, как дыхание… Интересно, сколько в среднем времени требуется Честеру Сэквиллу, чтобы завлечь женщину в постель?..
Несколько минут Стефани в оцепенении просидела на диване, глядя на закрывшуюся за ним дверь. Ей вдруг отчаянно захотелось бросить рискованную затею. Она оказалась чересчур чувствительной к его чарам, чтобы безбоязненно продолжать представление.
Но если спасует, не распишется ли она в том, что ей недостает силы воли? А вот этого она не допустит! Не может допустить!
Когда в половине седьмого вечера явилась Дороти, Стефани вовсю хлопотала в кухне.
- Черт бы побрал этот час пик! - в сердцах выругалась подруга, сбрасывая сапоги и пальто. - Это надо же сбежать с работы пораньше, чтобы застревать по дороге на каждом шагу!
Схватив горячую крышку от сковороды, Дороти взвизгнула и вцепилась в мочку уха. Крышка упала, со звоном задев край плиты.
- Баранина с соусом карри? Обалдеть можно… Когда же ты вернулась домой?
- Кристэл нынче не в духе. Вот и отпустила меня пораньше, - пояснила Стефани.
- Странно. Я считала, что писатели - люди дисциплинированные.
- Писатели, может быть. Но Кристэл - актриса.
Дороти поморщилась.
- А вдруг она просто теряет интерес к мемуарам?
- Этого тоже нельзя исключать.
- Но что будет с тобой?
- В агентстве нет недостатка в работе для стенографисток.
- Однако такой работы, как эта, тебе, детка, не видать как своих ушей, - решительно возразила подруга. - Подумать только, вот так запросто встречаться с самим Честером Сэквиллом…
- Это вовсе не достоинство моей работы, а страшный ее недостаток! - вспыхнула Стефани.
И тотчас осознала свою промашку. Ее излишняя поспешность и горячность вызвали у Дороти многозначительную усмешку.
- Ах да, конечно! Ты ведь терпеть не можешь этого мерзавца! Не правда ли, дорогуша?
Стефани невольно улыбнулась, глядя на выражение лица подруги, мгновенно ставшее комично-зверским.