- Я заеду за тобой в восемь. До усадьбы Тревисов около часа езды.
- Хорошо… - И она вернулась к прерванной работе. - Прости, но мне нужно закончить.
- Не стану мешать. Пойду поздороваюсь с матушкой.
Стефани напряглась в ожидании поцелуя, когда же его не последовало, хотела вздохнуть с облегчением… и не смогла. Она все еще чувствовала вкус его губ, а в ее душе бушевал пожар, вызванный его близостью…
Сколько же самообладания ей потребуется, чтобы выстоять в неравной битве! Однако Стефани ни секунды не сомневалась, что одержит верх. Настало время Честеру Сэквиллу изведать горький вкус поражения…
4
За ночь решимость Стефани окрепла, и с утра она с величайшим тщанием принялась выбирать вечерний наряд. Предпочтение было отдано обтягивающему платью сочного гранатового цвета. Длинное, с разрезом и глубоким декольте, оно позволяло любоваться соблазнительной грудью, подчеркивая все прочие достоинства фигуры его обладательницы.
Поколебавшись, Стефани достала из шкатулки изящные серебряные колье и серьги - подарок родителей на совершеннолетие. Она надевала эти украшения в особых случаях, и сегодняшний повод показался ей сомнительным. Но и платье, и предстоящий выход в свет явно требовали чего-то более дорогого, чем бижутерия.
Соорудив высокую, красивую прическу, Стефани надела босоножки на высоченной шпильке и, взглянув в зеркало, поняла, что может чувствовать себя вполне уверенно в любом обществе.
Вид подруги вызвал у Дороти бурный восторг.
- Все попадают замертво! - совершенно искренне заявила она. - Помни, я жду от тебя исчерпывающего отчета о жизни высшего света!
- Попытаюсь оправдать твои ожидания, - пообещала Стефани. - Надеюсь, ты тоже проведешь приятный вечерок. Ведь в восемь ты встречаешься с этим своим Майком, не так ли?
Дороти передернула худенькими плечиками, пытаясь изобразить полнейшее равнодушие.
- Да, но я еще не вполне уверена, стоит ли заводить служебный роман… - И вдруг, хитренько улыбаясь, прибавила: - Тебе, кстати, тоже не мешало бы об этом подумать.
- Я работаю не на Честера Сэквилла! - напомнила подруге Стефани, поборов минутное искушение выложить все начистоту.
- Однако в его доме. А это, в сущности, одно и то же. Я уже не говорю о том, что человеку, с которым собираешься встречаться, надо хотя бы доверять.
- Не ты ли сама с пеной у рта призывала меня не верить сплетням? - возразила Стефани.
- Что, если я ошибалась? И потом, он явно не перетрудился, ухаживая за тобой, а ты так легко согласилась с ним ехать. - Карие глаза Дороти подернулись грустью. - Неужели перед ним и впрямь так трудно устоять?
Звонок в дверь избавил Стефани от необходимости отвечать на этот весьма щекотливый вопрос. Дороти кинулась открывать, пренебрегая всеми правилами безопасности. Распахнув дверь настежь, она оглядела стоявшего в дверях мужчину с головы до ног, обернулась к подруге, округлив от восхищения глаза, потом, спохватившись, воскликнула:
- Привет, Честер! Меня зовут Дороти.
- Привет, Дороти! - ответил Честер, которого происходящее откровенно забавляло. - Пригласишь войти?
- Да-а… - И Дороти, посторонившись, пропустила гостя.
Глядя на него, Стефани вполне понимала реакцию подруги. Честер был настолько ослепителен, что она сама ощутила уже знакомый трепет, но постаралась скрыть волнение.
- Ты пунктуален, - только и сказала она.
- А ты великолепна! - откликнулся Честер.
- Благодарю за комплимент. Пойду возьму пальто.
Проходя через спальню, Стефани кинула последний взгляд в зеркало, пытаясь увидеть себя глазами своего спутника. Да, общество, в котором вращается Честер, ничуть не походит на ее привычное окружение, и она в подметки не годится ни одной из тамошних дамочек, что бы ни напялила…
Ну и черт с ним, решила Стефани, снимая с вешалки черное пальто на шелковой подкладке - единственное в ее гардеробе более или менее подходящее к случаю. Есть куда более важные вещи, о которых следует волноваться.
В гостиной Честер, не снимая пальто, непринужденно устроился на подлокотнике кресла и о чем-то оживленно болтал с Дороти. Увидев Стефани, он поднялся ей навстречу.
- Дороти говорит, что нашла мою запонку. Я заметил, что потерял ее, но понятия не имел где.
- Я положила ее на твой письменный стол, - ответила Стефани, стараясь не обращать внимания на выразительное лицо подруги.
- Не видел, - пожал плечами Честер. - А впрочем, неважно. Ну как, ты готова?
Идти на попятный было уже безнадежно поздно. Игра началась…
Не сумев припарковать машину у подъезда, Честер оставил ее за углом. И она порядком продрогла на пронизывающем ветру в легком пальтишке и босоножках, ожидая, пока он подгонит ее к самому порогу. Когда дрожащая Стефани опустилась на мягкое сиденье, Честер тотчас включил обогрев на полную мощность.
- Вы с Дороти давно живете вместе? - спросил он как бы между прочим, трогая машину с места.
- Пару лет.
- А не хотела бы ты жить в отдельной квартире?
- Это слишком дорогое удовольствие, - нехотя призналась Стефани. - И потом, думаю, мне было бы тоскливо одной.
- Но у отдельной квартиры есть свои преимущества.
Стефани поджала губы, уловив в словах Честера слишком откровенный подтекст.
- Меня вполне устраивает мой образ жизни.
Честер пожал плечами.
- Это главное. Вы с Дороти, похоже, хорошо поладили. И устроились прекрасно… Надо признать, у вашего хозяина недурной вкус.
- Это у нас недурной вкус! - рассмеялась Стефани. - Мы с трудом уговорили его разрешить нам все тут переделать.
- И вы все сделали своими руками?
- А как же! Знаешь, это прекрасно расслабляет: приходишь с работы в пятницу и все выходные возишься с клейстером и краской.
- Верю на слово, - усмехнулся Честер. - Лично я предпочитаю расслабляться, лежа на диване и плюя в потолок.
Стефани искоса взглянула на чеканный профиль своего спутника.
- Мне почему-то кажется, что ты нечасто плюешь в потолок.
- Ты считаешь меня человеком действия?
- Вне всякого сомнения. Ты не получил бы и малой доли того, что имеешь, если бы не действовал решительно. Порой даже чересчур решительно…
- Думаю, ты совершенно права. - На сей раз Честер одарил ее более пристальным взглядом. - Однако решительность не всегда идет бок о бок с жестокостью.
- Но это случается, и довольно часто. Когда в прошлом году ты приобрел компанию по производству вычислительной техники, то сократил количество работающих почти вдвое…
- И поступил так для того, чтобы спасти положение. Сегодня ты можешь оценить результат. Не сделай я этого, компания вскоре развалилась бы - так всегда бывает, когда штаты неоправданно раздуты.
Говорил он очень спокойно и даже не поинтересовался, откуда ей известны такие подробности, но Стефани вдруг показалось, что Честер отчетливо произнес: "Не суй свой нос не в свое дело". Поэтому она с облегчением вздохнула, когда он сменил тему:
- А где живут твои родители?
- В Сполдинге. Они провинциалы.
- Ты часто их навещаешь?
- Не реже раза в месяц.
- Ты делаешь это, повинуясь дочернему долгу, или по велению сердца?
- Да просто я по ним скучаю! - вспыхнула Стефани.
- Почему тогда они там, а ты здесь? Что-то тут не так…
- Здесь зарплата куда выше.
- Как, впрочем, и цены…
- Я справляюсь! Жить же здесь куда интереснее и веселее, чем в провинции. Да и мои старики не против моего образа жизни.
- Не обижайся, я вовсе не предлагаю тебе ехать домой. И матери моей ты очень по душе.
Стефани помялась, прежде чем задать один вопрос - очень, по ее мнению, деликатный:
- А тебя нисколько не стесняет присутствие в твоем доме матери?
- Ты имеешь в виду, что при ней я не могу вот так запросто оставить у себя на ночь подружку?
- Н-ну, что-то в этом роде…
- Не думаю, чтобы мама стала возражать. Но, видишь ли, на сей счет я придерживаюсь строгих правил.
- То есть гуляешь только на стороне?
Честер не отрывал взгляда от дороги.
- Можно сказать и так. В мою постель ляжет только одна женщина - моя будущая жена!
- Не могу представить тебя женатым, - тихо произнесла Стефани.
- В жизни порой случается непредвиденное. - Честер искоса взглянул на свою спутницу. - Ну а ты? Не намерена выскочить замуж?
- Жду прекрасного принца - и в этом я не одинока…
- В таком случае тебе скорее всего уготована участь озлобленной старой девы.
- Это куда лучше, чем пережить развод и разочарование!
- Учти, что порой союз, поначалу сулящий безоблачное счастье, оборачивается кошмаром, - примирительно сказал Честер. - Примером тому мои родители.
- А сколько тебе было, когда они разошлись? - спросила Стефани.
- Около четырнадцати…
- Это наверняка стало потрясением для тебя.
- Не скрою, я переживал, - признался он. - Но уже тогда понимал, что лучше развод, чем та жизнь, которую они вели. Мой отец не мог смириться с тем, что все время был на втором плане.
Как и ты сам, подумала Стефани. На первом плане у Кристэл был театр, позднее - Эдвард Фицпатрик. Лишь утратив и то и другое, она обратила взор на сына. То, что Честер сам предложил матери переехать к нему, делало ему честь.
- А ты… видишься с отцом? - рискнула спросить Стефани.
- Редко. Он живет в Штатах, - сухо сказал Честер. - Послушай, давай сменим тему.