- Об этом я ничего не знаю, хотя он весьма привлекательный мужчина и имеет возможность выбирать. Во всяком случае, у него незапятнанная репутация в компании. - Кэти мечтательно посмотрела на Алекс - Вот было бы здорово, если бы он выбрал меня.
- Он не назначал тебе свиданий?
- Что ты! Мне кажется, что у него нет ничего серьезного и с Донной. Он просто с интересом поглядывает на нее.
Обе девушки уставились в окно, разглядывая Донну Темпль, переходившую улицу. Это была красивая молодая женщина лет двадцати восьми, одетая в элегантный костюм, который выгодно подчеркивал совершенные формы ее фигуры. Она шла с высоко поднятой головой, уверенная в том, что на нее устремлены восхищенные взгляды прохожих.
Сердце Алекс упало, но не настолько, чтобы навсегда утратить надежду на внимание со стороны Риса, ведь она любила его уже столько лет, и любовь стала неотделимой частью ее существования. Однако именно это чувство сделало ее необыкновенно мнительной. Она даже представить себе не могла, что Рис может находиться в обществе других женщин. Конечно, он не был затворником и мог увлекаться девицами. Это она понимала, но у нее никогда и в мыслях не было, что он может серьезно увлечься кем-нибудь и жениться на ком-то, кроме нее. Она безоглядно верила ему. И только сейчас она поняла, что придется вступить в конкурентную борьбу. А конкуренткой ей представлялась Донна Темпль. От нее исходила самая большая угроза.
Время от времени до нее доходили новости о Рисе из Латинской Америки он сразу же выехал в Австралию, где реализовался очередной проект компании. Позже она узнала, что через три месяца он вернется в Англию. Наконец подошла та самая пятница, когда он должен был прилететь в Лондон.
В полдень на столе Кэти задребезжал телефон. Она взяла трубку и через секунду повернулась к Алекс.
- Эй! Дева! Догадайся? Из приемной звонит администраторша и говорит, что только-только из аэропорта появился Рис Стирлинг. Каково!
- Неужели он?!
Алекс вспыхнула, не в силах скрыть нахлынувших на нее чувств. Но Кэти не обратила никакого внимания на ее румянец, расценив ее волнение как простое любопытство.
- Теперь, - многозначительно сказала она, - ты сама увидишь, какой он душка.
- Ты думаешь, что он зайдет сюда?
- Я не только думаю, я уверена на все сто. Обычно он заходит к нам, когда возвращается из командировок, чтобы поздороваться.
- И обязательно прощается, когда уезжает, - добавила другая девушка.
В отделе вместе с Алекс работали с десяток девушек и молодых мужчин, у которых были приблизительно одинаковые обязанности. Отдел располагался на пятом этаже, а помещение совета директоров этажом выше. Таким образом, никто не видел Риса, когда он поднимался на лифте, чтобы повидать Тодда Вестона.
Когда же Рис появился в их в отделе, Алекс рылась в бюро и стояла спиной к нему. Ее сразу же бросило в дрожь, когда она услышала знакомый голос. Сердце у нее забилось сильно и часто, и у нее не нашлось мужества, чтобы повернуться к нему лицом. Разумеется, никто не сказал Рису, что в этом отделе работает Алекс, и ее пребывание здесь, по замыслу Алекс, должно было произвести соответствующий эффект. Рис прошелся по помещению, здороваясь с каждым по имени. Затем подошел к Кэти. Взглянув на Алекс, стоящую к нему спиной, он спросил:
- Полагаю, Кэти, в отделе появилась новая секретарша?
Алекс сделала глубокий вдох и повернулась. Лицо ее сияло.
- Привет, Рис!
От удивления глаза Риса округлились.
- Алекс?!
Со счастливым смехом она подбежала к нему, обняла за шею, искренне радуясь встрече.
Он засмеялся, подхватил ее за талию и покружил в воздухе.
- Боже, Забияка!
Через секунду поцеловал ее, не обращая внимания на присутствие сослуживцев.
- Что ты тут делаешь? - спросил он, опуская ее на пол.
- Я здесь работаю, - ответила она. Для нее это был один из счастливейших моментов в жизни. - Работаю уже много месяцев.
- И меня все это время держали в неведении?
- Мы хотели, чтобы это был сюрприз.
- Да, действительно, удивили. - Его серые глаза были полны смешинок. - Ну я вам покажу, когда появлюсь дома.
- Ты собираешься домой?
- Через полчаса. Меня ждет машина. Хочешь подброшу?
- Что за вопрос.
- Вот и прекрасно. Жди меня внизу, - он прикоснулся губами к ее пунцовому рту и вышел из отдела.
- Ну и ну! - воскликнула Кэти, как только за Рисом закрылась дверь. - Оказывается, ты темная лошадка. Судя по твоим словам, ты совсем его не знала.
Увы, Алекс пришлось спуститься с облаков на землю. Увидев, что вся отдельская публика уставилась на нее, она густо покраснела.
- Вовсе нет, - заторопилась Алекс, стараясь скрыть свое смущение. - Ты никогда не спрашивала меня об этом. Все это твои выдумки.
Через некоторое время несколько любопытных физиономий прилипли к окну, стараясь не пропустить того момента, когда Алекс встретится с Рисом перед подъездом. Но как это обычно бывает, Рис застрял в вестибюле, увлекшись разговором с каким-то мужчиной. Алекс только-только вышла из лифта. Собеседником Риса был сорокалетний джентльмен почти одного роста с Рисом, ладно скроенный и с мрачноватым лицом. Алекс заколебалась, но Рис увидел ее и призывно помахал рукой.
- Вот он сюрприз, который мне приготовили, - сказал он с улыбкой, обращаясь к собеседнику. - Алекс, это Тодд Вестон. Тодд, а это Алекс Норд. Давным-давно я помог ей выбраться из западни, когда она была ростом не выше моей коленки.
Алекс осуждающе посмотрела на Риса, но заставила себя улыбнуться и протянула руку директору компании.
- Здравствуйте, мистер Вестон.
- Привет, Алекс, - сказал он с канадским акцентом. - У вас типично мальчишеское имя.
- Я тоже при нашем знакомстве подумал, что передо мной мальчик, - сказал Рис, опережая ее возражения.
Тодд Вестон внимательно оглядел девушку и удовлетворенно хмыкнул.
- Действительно, с тех пор она здорово переменилась.
- Согласен, - подтвердил Рис, и оба мужчины расхохотались, не заметив, как щеки Алекс превратились в два пылающих пятна. В этот момент в вестибюле появился шофер и сообщил, что машина стоит у подъезда. Тодд заторопился проститься с Алекс и Рисом.
- Встретимся в понедельник, - сказал он, дружески ударяя Риса по плечу. - Тогда все и обсудим.
Выйдя на улицу, Алекс огляделась, подождала, пока вещи Риса не будут уложены в багажник. Конечно же, она заметила любопытствующих, высунувшихся в окно. Вид их физиономий доставил ей удовольствие. Особенно приятно было видеть среди зевак лицо Донны Темпль.
Алекс и Рис сели на заднее сиденье. Стеклянный барьер отделял их от шофера.
- Замечательно, Забияка, - сказал Рис. - Расскажи, как тебе удалось получить здесь работу?
- Заслужила, - гордо ответила она. - Вообще-то твой отец сказал мне о существовании вакансии.
Брови Риса нахмурились, он внимательно вгляделся в нее.
- Значит, он имеет к этому касательство?
Алекс хихикнула.
- Но разве не здорово устроить для тебя такой сюрприз?
- Это точно. Ты прелестна, Алекс. Теперь ты совсем взрослая.
Алекс улыбнулась той улыбкой, которая делала ее похожей на эльфа.
- Я считаю, что и ты дорос до того, о чем говорил.
Ее слова вызвали у него приступ смеха, хотя в глазах появилось напряжение. Ее рука продолжала лежать в руке Риса. Теперь же он сжал ее руку обеими руками.
- Расскажи, что ты делала все это время? - сказал он, приготовившись внимательно выслушать ее коротенькую исповедь.
- Я не видела тебя более двух лет. Чтобы рассказать все подробно, потребуется много времени.
За этот период он тоже немного изменился. В уголках губ залегли более глубокие морщины. Она пальцем осторожно дотронулась до них.
- У тебя, - сказала она, - появились признаки циничного отношения к действительности.
- Это результат взросления, - ответил он легкомысленным тоном.
- Разве не опыта?
- Опыта? - Он поднял брови, уловив нечто двусмысленное в ее словах.
- Опыта общения с женщинами, - сказала она, вглядываясь в его лицо своими ангельскими голубыми глазами.
Рис сузил веки.
- Это что, конторские сплетни?
- Да, - простодушно ответила она, стараясь быть с ним как всегда откровенной.
- М-м да. Это неправда.
Алекс склонила голову набок, чтобы лучше рассмотреть его.
- Разве ты не встречался с другими девушками, когда был в командировках?
Его глаза еще более настороженно смотрели на Алекс, тем не менее он улыбнулся.
- Не думаю, что ты мне поверишь, если я стану отрицать это.
- Конечно, не поверю, - ответила Алекс. - Я же понимаю, что мужчины должны накапливать жизненный опыт.
Он улыбнулся и взглянул на нее более ласково.
- Правильно, Забияка. Я понимаю, о чем ты говоришь. А ты тоже приобрела опыт?
Щеки у нее стали похожи на два румяных яблока.
- Нет. У девушек это совсем иначе.
- Не у всех девушек…
- Конечно. Ты обещал жениться на мне еще шестнадцать лет назад, и я продолжаю верить твоим словам. Если ты не намерен жениться на ком-то другом, то почему бы тебе не стать моим мужем? Все только и ждут, когда ты решишься.
- Все - это родители? - предположил он.
- И я в том числе.
- А что если ты встретишь кого-нибудь и влюбишься?
Она отрицательно покачала головой.
- Нет. Это не по мне. Я люблю только тебя.
Рис опять нахмурился.
- Ну а если я кого-нибудь встречу и полюблю?
Алекс уставилась на него со страхом. Она скрючила пальцы как когти.