- Привет, па, - сказал Дэвид, когда их отец вошел в комнату. - Будешь есть?
Мужчина покачал головой, когда Рита поднялась, чтобы принести ему стул.
- Нет, я не смогу съесть и кусочка. Я пришел,чтобы посмотреть на вас, - Джесси Алман все-таки сел и окинул взглядом семью. - Моя гордость и утешение, - пробормотал он, одновременно любяще и с неприятным сарказмом.
Глядя на отца, Джоди ощутила на редкость противоречивые чувства - боль, любовь, обиду, гнев и жалость. Что делать, когда ненавидишь отца почти так же сильно, как любишь?
- Значит, вы все вернулись, чтобы сохранить ферму для своего старика? - Джесси тихо рассмеялся. - Думаю, я все-таки вырастил неплохих детишек.
- Слушай, пап, - Раф наклонился вперед. - Я поговорил с нашим агентом по продаже в Далласе. Похоже, у нас все-таки есть шансы получить контракт с "Винтергрин стор". Это будет неслыханной удачей.
Джесси Алман кивнул, но смотрел он не на Рафа. Глаза мужчины не отрывались от лица старшего сына - Мэтта, которого он пытался сделать главой своей корпорации. Но Мэтт был непреклонен, хотя частенько помогал в трудные времена. Когда Джесси заключил первый крупный контракт, сын был в колледже, как и во время подписания контракта с торговым агентом о лучшем применении продукции техасских винных заводов.
-Ты этого добился, не так ли, Мэтт? - спросил он.
Тот удивился.
-Чего?
-Дела с "Винтергрин".
Мэтт пожал плечами.
-Нет, пап. Ты же знаешь, я не участвую в ваших торговых сделках.
Глаза Джесси сузились.
-А следовало бы, - коротко и резко произнес он.
Мэтт и Раф обменялись понимающими взглядами.
- Поговори обо всем с Рафом, - спокойно ответил мужчина. - Он осведомлен куда больше меня.
Джоди вздохнула. Старая песня. Бизнес разросся, семья разбогатела, стала уважаемой и обеспечила жителям города рабочие места. Но все чувства остались прежними. Девушка начала подозревать, что, вернувшись, совершила большую ошибку.
- А тебя что гложет, мисси? - спросил отец, обвиняющее глядя на Джоди. - По-прежнему хочешь, чтобы я избавился от этого Маклафлина?
Девушка вздрогнула и прижала к губам салфетку.
- Я никогда не говорила так. Я просто хотела предупредить тебя, что он опасен.
- Опасен?! - с усмешкой переспросил Дэвид. - Старина Курт? Да он просто пуся!
- Я точно так же не доверяю Маклафлинам, Джоди, - вставил Мэтт, - но насчет Курта должен признать - этот парень чертовски хорош в своей области. Нам повезло, что он у нас работает.
Посмотрев на родственников, девушка с удивлением поняла, что единомышленников у нее нет. Никто не понимал, насколько ее босс был опасен.
- Я знаю, к чему все твои придирки, мисси, - усмехнулся Джесси. - Ты похожа на меня. Не можешь ни простить, ни забыть, - он хлопнул рукой по столу. - Но Маклафлина я не уволю. Черта с два! Он слишком хорошо знает свое дело. Мне даже нравится, что он Маклафлин. Особенно когда ловлю в городе удивленные взгляды его семейки и говорю, что теперь их красавчик работает на меня. Потому что городом ныне заправляют Алманы.
Джоди вновь вспомнила, почему сбежала из дома, когда ей было восемнадцать. Она не хотела возвращаться. Нужно было настоять на своем, когда Мэтт ее уговаривал!
- Он уже стар, Джоди, - сказал тогда брат. - Стар и болен. Мы нужны ему. Все.
Только сейчас девушка с удивлением заметила, что у отца дрожат руки. Посмотрев в его лицо, Джоди ощутила страх. Да, Мэтт был прав. Джесси Алман и в самом деле был стар и болен. Как бы она ни злилась, этот человек оставался ее отцом, и в глубине души девушка любила его. Все же хорошо, что она вернулась. И останется здесь, несмотря ни на что.
А это означало, что снова придется иметь дело с Куртом Маклафлином.
Джоди вспомнила о том, как этот мужчина обнимал ее в лифте. Нет, нужно найти какое-то средство противостоять его обаянию. Ей придется работать на Маклафлина, и, возможно, это к лучшему. В конце концов, нужно думать о благе семьи.
Через час Джоди с наслаждением выбралась из дома и решила погулять в городе. Небо было синим, сияла полная луна. Воздух был теплым и сухим. Где-то недалеко стригли скот.
Девушка прошла по улицам, знакомым с детства, пытаясь понять, что ей теперь делать. А в парке за углом они с Джереми тайно встречались и обсуждали свой побег из Чивери. Это было так давно...
Джереми. Любила ли она его? Когда Джоди оглядывалась на свою жизнь, она видела больше волнения, чем любви. Они нужны были друг другу. Нет, опять не так. Это Джереми был нужен девушке. А она ему - нет. Но ведь так и получается, когда имеешь дело с Маклафлинами.
На Кабрилло Джоди пошла медленнее. Теперь местность была ей менее знакома. Новые здания, бутики, магазины сувениров. Хорошо, что город развивается, хотя девушке стало здесь немного неуютно.
Прямо перед ней было кафе Милли, и вот оно-то ничуть не изменилось. Может, зайти, выпить чашечку кофе и поболтать с хозяйкой? Милли была матерью Шелли - лучшей школьной подруги Джоди. Девушка вспомнила, каким уютным было это заведение, когда она сидела за своим любимым столиком.
Однако, завернув за угол, Джоди обнаружила, что здесь было слишком много народа. Одни ожидали на улице, другие сидели за столиками (свободных уже не было), третьи толкались у стойки. На мгновение промелькнул мужчина, похожий на Курта, и сердце девушки забилось быстрее. Не желая столкнуться с этим типом, она развернулась и поспешила удалиться.
Черт, ей что, придется все время бороться со своей реакцией на Курта? Так невозможно жить. Оглянувшись через плечо, чтобы посмотреть, действительно ли в кафе сидел Маклафлин, девушка с удвоенной скоростью начала переходить улицу
Беда была в том, что на этом перекрестке отродясь не было светофора. Как и пробок. Почему-то Джоди этого не учла.
Завизжали тормоза. Девушку охватил ужас, она подняла глаза и застыла на месте. Придя в себя, она подскочила и каким-то образом вывернулась из-под машины. А разум ее четко зафиксировал только одно: Курт не мог находиться в кафе, потому что именно он был за рулем этой машины!
Маклафлин старался вернуть себе контроль над управлением. Девушка с ужасом увидела, как его машину развернуло на встречную полосу. Удар, лязг и скрежет металла.
Автомобилям всего лишь смяло бока, но Джоди рванулась вперед, чувствуя, как горло сжимается от ужаса. Водитель машины с руганью выскочил, но Курт даже не шевельнулся. Девушка рванула на себя дверь его грузовика и увидела безвольное тело. Она судорожно выдохнула, и мужчина открыл глаза.
- Привет, - произнес он, его губы изогнулись от боли. - Слушай, ты не могла бы вызвать "скорую"? Что-то не так с ногой.
Это приговор. Куда бы Джоди ни повернулась, там всегда оказывался Курт Маклафлин. Никакого покоя. Ей хотелось кричать.
Или хотя бы пожаловаться кому-нибудь. Но как жаловаться на человека, который только что получил из-за тебя серьезную травму?!
Глядя на лежащего на кровати Курта, Джоди никак не могла успокоиться. Мэтт накладывал Маклафлину шину на ногу, Дэвид стоял неподалеку, засунув руки в карманы. Это они помогли сестре привезти пострадавшего парня к нему домой. А сама девушка стояла в тени между буфетом и шкафом, страстно желая провалиться сквозь землю.
-Нет, я, конечно, знал, что Джоди в меня втюрилась, - ехидно протянул Курт. - Но я не знал, что она готова так далеко зайти!
Джоди тихо застонала, но Дэвид не удержался и добавил:
-Знаешь, сестричка, если хочешь начать встречаться с парнем, то в машине должна находиться ты. А он должен на улице спасать свою жизнь.
Она проигнорировала это замечание. За годы подшучиваний невольно к ним привыкаешь. Кроме того, Джоди и вправду чувствовала себя просто ужасно из-за этого происшествия и хотела, чтобы Курт это знал.
-Я не понимаю, почему вела себя так глупо... - начала было девушка. И уже не в первый раз.
Курт покосился на нее и простонал:
- Джоди, если ты пытаешься снова сказать, как сильно сожалеешь, я попрошу твоего брата соорудить из бинтов симпатичный кляп!
- Руки, боюсь, тоже придется связать, иначе она будет извиняться знаками, - ехидно ввернул Мэтт.
- Сделай это - и ручаюсь, что она начнет выстукивать просьбы о прощении ногами - азбукой Морзе! - вставил Дэвид. - Открою секрет: наша сестра так легко не сдается!
Джоди вспыхнула. Было очевидно, что Курт очень нравится ее братьям. А она не понимала, как они могут быть так слепы.
Но что действительно ставило девушку в тупик - это то, как спокойно Маклафлин отнесся к этому происшествию. Немного рыка, мата и фраз в духе "Смотри, куда прешь!". Но - немного. Может, если бы он менее спокойно отнесся ко всему, Джоди чувствовала бы себя лучше. Например, можно было бы на него рассердиться вместо того, чтобы чувствовать себя такой маленькой и гнусной.
Курт просил вызвать "скорую". Однако в Чивери "скорой" не было. Был только старина Купер, который сидел на телефоне в пожарной и пытался найти добровольцев в случае возгорания. Вроде бы он даже обладал некоторыми навыками оказания первой помощи, но, разумеется, со сломанной ногой ничего не смог бы поделать. Поэтому Джоди позвонила Мэтту. В конце концов, ее брат был лучшим врачом в городе. Мужчина приехал с Дэвидом, и вдвоем они отвезли Курта в клинику, где сделали рентген. Переломов не было, но треснула коленная чашечка. Для того, чтобы ситуация не осложнилась, нужно было зафиксировать коленный сустав.
- Придется тебе пару недель походить в гипсе, приятель, - произнес Мэтт. - Потом мы его снимем и снова сделаем рентген. Подумаем, снова ли наложить гипс или обойдешься эластичной повязкой.