– Я слышала это имя. Он, кажется, диктор местного телевидения, которого все время увольняют то по одной неприглядной причине, то по другой. Он что, будет писать об усыновлении? – Не сказать, чтобы ей это очень понравилось.
– Кауфман пытается исправиться. Он полон решимости искупить свои грехи и начать все заново, забыть о том, что он работал в "Мире звезд".
– Он работал в этой бульварной газетенке? Самой мерзкой и пошлой из всех!
– Дайте парню шанс, Цыганочка. Он делает все возможное и намерен подняться на такие высоты, что все смогут уважать его.
– Вы хотите сказать, вползти? Это обычный способ передвижения для рептилий. Коннор рассмеялся:
– А у вас острый язычок, Цыганочка!
– Да перестаньте же называть меня Цыганочкой!
– А мне нравится. Вам так подходит!
– А вам удивительно подходит прозвище Змея, но тем не менее я вас так не называю.
Он снова засмеялся, совершенно не обидевшись на ее замечание, уселся поудобнее на ее стуле и углубился в чтение. Кортни вынуждена была признать тот факт, что Коннор Маккей останется на столько, на сколько пожелает, а когда он уйдет, она уйдет вместе с ним знакомиться со своим новым коллегой из "Взгляда изнутри".
Она не могла понять, как это произошло.
Как возможно, что она так быстро подчинилась ему?
Глава 3
Вскоре Кортни стояла рядом с Коннором в тесном кабинете Кирэна Кауфмана, подвергаясь самому омерзительному в своей жизни осмотру. Она окаменела от возмущения.
– Твоя новая крошка? – спросил Кауфман Коннора.
– Хотелось бы! – шутливо ответил Коннор, но в его взгляде читался такой голод, что Кортни снова бросило в жар. – Только Кортни уже нацелилась на парня из высшего общества по имени Эмери Харкурт.
Кауфман навострил уши.
– Харкурт. Фонд Харкурта?
– Неужели вы знаете Харкуртов? – Кортни ни за что в жизни не поверила бы в то, что они могут быть знакомы.
– Я знаю всех, кто хоть что-то из себя представляет, – расхвастался Кауфман. – То есть я знаю о них. Это моя работа – знать любой потенциальный источник скандала.
– Хватит, Кауфман. Теперь ты пишешь для "Взгляда изнутри", а не для "Мира звезд", – сухо заметил Коннор. – Кортни работает в НОТ и занимается Уилсоном Ноллером. Мы решили, что нам лучше не мешать друг другу, а объединить усилия и прикрыть лавочку Ноллера по продаже детей.
– А, Ноллер, – Кирэн Кауфман понимающе кивнул. – Впервые вижу, чтобы ты так заинтересовался найденными фактами, Маккей. По-моему, тебя несколько занесло. Просто отдай мне собранный материал, и я его напечатаю. Нет необходимости втягивать в это дело еще и девицу с ее занудной телекомпанией.
– Вы не можете напечатать эти факты, потому что никто не согласился подтвердить их, – вмешалась Кортни.
– Как будто это меня когда-нибудь останавливало! – захохотал Кауфман. Кортни была в шоке.
– Мне кажется, "Взгляд" совершил большую ошибку, когда переманил вас из "Мира звезд", – язвительно проговорила она. – А я сделаю еще большую, если соглашусь сотрудничать с вами.
Она повернулась к Коннору:
– Из этого ничего не выйдет. Я буду продолжать расследование самостоятельно.
Кортни быстро и решительно направилась к двери.
– Стойте! Только не вздумайте снова устраивать сцену, Цыганочка, – Коннор, смеясь, обхватил ее за талию. – Вы никуда не уйдете. Еще не время.
Кортни задохнулась от ярости. Однако его наглая демонстрация силы вызвала в ней еще и какое-то необъяснимое волнение.
– Вы забыли, что нам необходимо выработать стратегию совместных действий, – напомнил ей Коннор, но сам в этот момент был совсем неспособен думать об Уилсоне Ноллере или о чем бы то ни было еще, кроме того, как хорошо вот так держать ее. Легкий трепет, который он почувствовал с той самой минуты, как увидел ее, усиливался прямо пропорционально ее близости. Она пробудила в нем незнакомое, мощное чувство собственника, какое он никогда не испытывал раньше.
Кортни сразу стало тяжело дышать. Ощущение его сильного тела, крепко прижатого к ее спине, его рук на ее талии подняло в ней опасную обжигающую бурю чувств. Ее голова непроизвольно откинулась и на мгновение прислонилась к его широкой груди. Она была окружена им, окутана его теплом. Желания, которых она никогда раньше не испытывала, пронзили ее. И вдобавок Кортни безошибочно почувствовала, что он возбужден. Ответное пламя чуть не поглотило ее. Кортни панически вскрикнула и попыталась разжать руки Коннора.
– Отпустите меня, – проговорила она хрипло. Как ни старалась, она не смогла скрыть свое потрясение.
Но Коннор, как ни странно, повиновался немедленно. Он резко разжал руки, освободив ее, и опустился на ближайший стул. Ее определенно было слишком жарко держать.
– Сядьте, Кортни, – приказал он. – Кауфман, постарайся сдержать свои "звездные" инстинкты и помоги нам разработать какой-нибудь план.
Первым желанием Кортни было бежать отсюда куда глаза глядят. Но это было неразумно: Коннор снова схватит ее. К тому же ее колени дрожали так, что ей просто необходимо было сесть, и она опустилась на стул у двери.
– Черт побери, когда ты успел втянуть меня в свой крестовый поход? – проворчал Кирэн. – Мне просто нужна была сенсационная история. И вообще, Маккей, в чем причина твоей мести Ноллеру?
– Он хочет восстановить справедливость и искоренить зло, – заговорила Кортни. – Едва ли вы можете это понять, мистер Кауфман.
С чего это она вдруг бросилась на защиту Коннора Маккея? – с немалым удивлением подумала Кортни. Этот человек, безусловно, способен защищаться сам.
– Поверьте мне, куколка, я слишком давно занимаюсь этими делами, чтобы понять – здесь все не так просто, как кажется, – протянул Кауфман. – Восстановление справедливости и искоренение зла обычно стоят на втором месте. На первом – всегда были и остаются личные мотивы. У вас есть какие-то свои причины интересоваться проблемой усыновления. Признайтесь, я все равно докопаюсь до этого рано или поздно.
Кортни нетерпеливо вздохнула:
– В этом нет большого секрета. Мой старший брат Марк и его жена Марианна уже пять лет безуспешно пытаются усыновить ребенка.
– И поэтому-то вы и хотите найти способ помочь им, – сказал Кауфман с выражением "я-же-вам-говорил".
Кортни кивнула.
– Марк и Марианна стоят в очереди в нескольких агентствах по усыновлению. В одном из них они заплатили большую сумму, и была выбрана молодая женщина, добровольно согласившаяся выносить ребенка Марка. Она была искусственно оплодотворена и забеременела.
Коннор наклонился к ней.
– И что случилось?
– Марк и Марианна были в восторге. А потом эта женщина передумала. Всего за несколько недель до родов она сбежала, оставив записку, что не может отказаться от своего ребенка. Больше о ней ничего не слышали.
– Вот так так! – воскликнул Кирэн. – Ваш брат получил назад свои деньги? – Директор агентства заявил, что они могут получить лишь половину. Но потеря денег, хоть и ощутимая для них, ничто по сравнению с мыслью о том, что у Марка где-то есть ребенок, о котором он никогда ничего не узнает.
– Это ужасно, Кортни, – прошептал Коннор.
– Да, – согласился Кирэн. – Если бы они получили назад все деньги, они смогли бы купить ребенка у Уилсона Ноллера.
Коннор и Кортни раздраженно переглянулись.
– Кауфман, ты совершенно ничего не понял, – огрызнулся Коннор. – Я считаю, что бесчестно эксплуатировать желание бездетных пар иметь детей – их нельзя продавать или покупать, как какую-то вещь.
– Хватит! – простонал Кирэн. – Избавьте меня от этого душераздирающего представления, которое, несомненно, в скором времени появится на канале НОТ, благодаря нашей несравненной мисс Кэри. А теперь послушаем твои причины, Маккей. Но, пожалуйста, пропусти вступление о торжестве американской справедливости, потому что я не поверю ни единому твоему слову.
Коннор встал и зашагал взад-вперед по маленькому кабинету, удивительно напоминая беспокойного тигра в тесной клетке.
– Ты прав, у меня действительно есть свой интерес в этом деле. Паре, вырастившей меня, – моим приемным родителям, хотя они никогда не заполняли никаких документов, заплатили. Мой биологический отец был женатым человеком, чье увлечение закончилось появлением на свет вашего покорного слуги. Он не желал скандала и заплатил Маккеям крошечную сумму, чтобы замять это дело. Тридцать четыре года назад был избыток годных к усыновлению детей, а Маккей нуждались в деньгах.
– Как вы это узнали? – тихо спросила Кортни. Это само по себе неприятное открытие безусловно было особенно болезненным для дерзкого, самоуверенного Коннора Маккея. Как странно, подумала она, ее брат и его жена заплатили бы сколько угодно, чтобы иметь ребенка, а приемным родителям Коннора еще и приплатили – лишь бы они взяли ребенка. Действительно все в области усыновления изменилось за последние тридцать четыре года.
– Когда мне было тринадцать лет, мне рассказал об этом мой отец – не тот, который заплатил, чтобы от меня избавиться, а тот, который вырастил меня. Он решил, что я достаточно взрослый и имею право знать правду, но не пожелал, чтобы об этом узнала мать. Я обещал отцу притворяться, что продолжаю считать их своими настоящими родителями.
– Не понимаю, почему он вообще решил сказать правду! – возмущенно воскликнула Кортни. – Да еще и выбрал самый чувствительный возраст! Он просто бессердечен. Неужели и ваша мать столь же жестока?
Коннор со смехом покачал головой.