- Часов пять-шесть, - прямо ответил он. - А, возможно, даже дольше.
Она в ужасе перевела взгляд на небо.
- Мы должны успеть, - скорее себе, нежели собеседнику, прошептала Эллери и бросилась к коню, забыв про усталость.
Но каким бы сильным не было желание девушки, заставить время замедлить ход она, увы, была не в силах.
Сияющий солнечный круг понемногу начал клониться к западу, знаменуя приближение завершения дня.
- Быстрее, быстрее, миленький мой! - Эллери с отчаянием уговаривала уставшего коня бежать быстрее. Животное словно вняло её мольбам и из последних сил ускорилось.
Ветер свистел в ушах, деревья сливались в сплошную размытую полосу зелени, и лишь узкая лента дороги да неуклонно опускающееся солнце - вот единственное, что занимало сейчас принцессу.
Алый багрянец сперва робко и нерешительно коснулся краешка небесной лазури. Не встретив сопротивления, невидимый художник осмелел - его кисть замелькала, разукрашивая небо над головами всадников причудливыми багряными узорами.
Розовый, оранжевый, желтый, пурпурно-алый, - горизонт полыхал и переливался всеми цветами, точно стремясь продемонстрировать случайным путникам богатую палитру красок.
Но принцессе не было дела до развернувшейся красоты. Все, что имело теперь значение - стремительно утекающее время.
Наконец, полоса дороги повернула и вывела всадников прямиком к стоящему на возвышении старому зданию. Когда-то светлые стены потемнели от времени, бурно разросшаяся зелень ощущала себя полноправной хозяйкой этого места. Было заметно, что за садом давно никто не ухаживал.
Но даже несмотря на запустение здание очаровывало изяществом старины, плавностью линий остроугольной крыши с витражным окошком, сверкающим в свете прощальных закатных лучей. Позади строения виднелась ограда кладбища, прилегающего к церкви. В мягко стелящихся по земле сумерках темнели одинокие надгробья.
Проворно спешившись, не дожидаясь помощи мужчины, девушка ничего не видя и не слыша, устремилась к заветной двери.
Наемник неспешно последовал за ней, на ходу оглядывая местность и отмечая детали, которые обделила вниманием Эллери: отсутствие коней или кареты, ожидающих хозяина, темные провалы окон, лишенные света. Сонную тишину, царящую в этом умиротворяющем месте.
Вслух он не произнес ни слова, но во взгляде темных глаз зажглось предчувствие того, что ожидало их за резной деревянной дверью.
Стремительно ворвавшись в темное помещение, девушка застыла на пороге, застигнутая врасплох отсутствием света. И безмятежной, тягучей тишиной, патокой растворенной в воздухе.
- Что привело вас сюда, дети мои?
Сперва раздался удивленный хриплый голос - а после появилась высокая фигура, держащая в руках одиноко горящую свечу.
Эллери огляделась - долговязая фигура священника была единственной, кто находился внутри.
Пустая зала дрожала и трепетала десятком теней, освещаемая слабым светом огонька свечи.
- Он не дождался, - упавшим голосом проговорила Эллери. - Мы опоздали.
- О ком ты говоришь, дочь моя? - недоуменно воззрился на нее пожилой мужчина, наконец, приблизившийся настолько, чтобы она могла разглядеть его лицо. - Вы кого-то ищете?
- Юноша, который был тут днем. Он уже уехал? - она постаралась скрыть свое отчаяние, но судя по жалостливому выражению глаз собеседника, сделать это ей не удалось.
- Не было никакого юноши, - с прежним недоумением, но уже изрядно разбавленным сочувствием, ответил святой отец.
- Не было? - медленно переспросила она, хотя прекрасно услышала все с первого раза. Просто в голове никак не желал укладываться глубинный смысл на первый взгляд незамысловатого ответа.
- Никого, - подтвердил он. - Я был здесь один сегодня. Вы первые, кто нарушил мое одиночество.
- Извините, что потревожили ваш покой, - внезапно в разговор вступил до этого молчавший мужчина, все это время находившийся за спиной девушки. Невесомым движением коснувшись плеч застывшей в ступоре девушки, он подтолкнул ее к двери, одновременно, прощаясь со старым служителем.
Точно зачарованная, она послушно последовала за ним, пока в голове ее пыталась уложиться нехитрая истина.
Он не пришел.
Глава третья. Первая кровь
Когда-то давно в этих местах была лишь одна хозяйка - широкая река Руби, что величественно и неторопливо несла свои воды через всю долину. Но настали темные времена, обмелело прежде глубокое русло, иссохли синие воды - и на место реки пришли Великие Болота. Кто-то счел это волей господней, кто-то решил, что виноваты люди, но были и те немногие, кто сразу почувствовал неотвратимость произошедших перемен. И кто первым осознал, что в долину пришло Зло.
С той поры закрепилась за этим местом дурная слава, караваны перестали ходить по здешним землям, ушли звери, погибли растения.
Но то, что дремлет в глубине под слоем мутной воды и жижи, - оно по-прежнему живо. И будет жить еще долго.
(отрывок из "Записки старого Боэля. Том четвертый")
- Что теперь нам делать?
Эллери первой решилась прервать тягостное молчание, но звучание собственного голоса напугало - таким беспомощным и дрожащим он показался на фоне оглушительной тишины, царящей вокруг.
- Нам? - с интересом переспросил ее собеседник, сощурив глаза.
- Хорошо, мне. Что теперь делать мне? - она с нажимом произнесла последнее слово.
- Вы вернетесь к отцу, покаетесь, - внезапно равнодушно пожал плечами мужчина, отвернувшись и глядя куда-то вперед. - И продолжите играть роль послушной дочери. Попытка воплотить в жизнь сказочный сюжет не удалась.
- Нет! - Глаза, еще недавно грозящие наполниться соленой влагой, яростно засверкали, моментально позабыв про слезы. - К отцу я ни за что не вернусь!
- Разве у вас есть какой-то другой выход? - скептически хмыкнул в ответ воин, направляясь к стоящим в стороне лошадям, которые все это время неторопливо щипали траву.
- В первую очередь мне нужно найти Норка и Ниньи, - упрямо возразила девушка, следуя за собеседником. - Но сделать это необходимо, не попадаясь на глаза слугам отца.
- А что дальше? Вы ведь не собираетесь всю жизнь бегать от него в сопровождении кучки слуг? - покачал головой мужчина.
- Я не собираюсь возвращаться к отцу, потому что уверена - Майину помешали приехать сюда! И я беспокоюсь за его безопасность, - хмурясь, принцесса озвучила гнетущие ее сомнения. - Поэтому намереваюсь отыскать его и убедиться, что с ним все в порядке.
- Я предполагал такой вариант развития событий, - лениво протянул воин. - И очень даже опасался, что вы придете к этому выводу.
- С чего бы тебе бояться? - фыркнула она, постепенно приходя в себя после недавнего потрясения.
- Потому что, как я уже имел возможность в том убедиться, любая мысль, зародившаяся в вашей хорошенькой головке, неизменно влечет последствия. А уж во что может вылиться поиск несостоявшегося жениха - страшно представить. - В синих глазах мелькнули и погасли смешинки. - И самая пугающая часть всего вышеизложенного заключается в том, что в ваших глазах я читаю отчетливое намерение приобщить к данному поиску мою скромную персону.
- Да, - она даже не стала отнекиваться. Широкая улыбка расцвела на девичьем лице, знаменуя точное попадание предположения в цель. - В одиночку мне не осуществить задуманное. Я заплачу - более чем щедро, - торопливо заговорила Эллери, завидя, что наемник открыл рот, очевидно, собираясь возразить.
- Мне не нужны деньги, - коротко покачал головой он и поправил сам себя: - Не больше, чем я уже заработал с вашей помощью.
- Ты какой-то неправильный наемник! - по-детски недовольно надула губы принцесса. На твоем месте я бы…, - начала, было, она, но он недоверчиво перебил:
- На моем месте?
- А что? - прищурившись, начала рассуждать девушка. - По-моему, быть наемником весьма здорово. Пожалуй, - она даже сделала вид, что задумалась. - Если ты не поможешь отыскать жениха, то мне не останется ничего другого, кроме как податься в вашу братию. Путешествия, скачки, битвы - звучит весьма воодушевляюще! Глядишь, тоже стану наемным воином и присоединюсь к тебе!
- От обрисованных вами перспектив у меня волосы на затылке встают, - честно признался мужчина с хмурым выражением лица. - И уж точно не от воодушевления.
- Ну так что? Ты поможешь? Мне больше некого просить о помощи… - помявшись, принцесса все же выдавила из себя такое нелегкое признание.
Ответом ей послужил тяжелый взгляд, в котором девушке сквозь недовольство и укор все же удалось разглядеть - он не откажется!
Обратный путь показался в разы длиннее. Львиную долю этого времени занял привал - когда мягким покрывалом землю укрыла летняя ночь, и искать дорогу в темноте стало невозможно, путникам пришлось спешиться.
Ох и натерпелась страху Эллери в первые минуты, осознав, что ей предстоит провести ночь в глухом лесу без привычного окружения слуг в компании одного лишь наемника. Впервые за последние дни девушка задумалась, а правильно ли она поступила, так безоглядно ринувшись с головой в это путешествие.
Вероятно, все эти мысли так отчетливо читались в девичьем взоре, что наемник, разводивший костер, внезапно замер, а затем медленно спросил:
- Боитесь?
- Окружающей ночи? - она попыталась сделать вид, что не поняла сути его вопроса.
- Меня.
- Я не столь пуглива, - принцесса вздернула подбородок, пытаясь выглядеть невозмутимой.
Но ей не удалось его провести; негромко хмыкнув себе под нос, воин отвернулся, подбрасывая сухие ветки.