- Вы приехали из Лондона, мистер Дерби?
- Да, мисс Феррерс.
Лоррен посмотрела на него, заподозрив по его тону, что тот насмехается над ней, передразнивая ее умышленную официальность. В это время миссис Феррерс поспешно вошла в столовую с кувшином молока. Она поставила его на стол и сказала:
- Великодушно прошу вас обоих не быть такими официальными. Ты же знаешь, Лорри, что его имя Алан. Так и зови его. - Она передернула плечами. - Алан, это Лорри. На самом деле ее зовут Лоррен. - Она ласково улыбнулась дочери. - Но я зову ее Лорри.
Алан слегка поклонился Лоррен, и ей пришлось отвернуться, настолько заразительное веселье лучилось в его глазах.
- Я называю по имени только друзей, - холодно процедила она и бросилась на кухню.
Возмущенная миссис Феррерс пыталась загладить неловкость.
- Вы же понимаете, Алан, что она совсем не то имела в виду, - услышала девушка из кухни. - Не обращайте внимания.
Лоррен включила большой чайник, приготовила чай и вернулась в гостиную.
- Очень хорошо, - засуетилась Берил, беря у нее из рук заварочный чайник, - накрой его салфеткой, Лорри. Садитесь, Алан, вот сюда, напротив Лоррен. Лорри, разлей чай, дорогая. Какой он ароматный!
За столом девушка старательно избегала взгляда Алана Дерби и не поднимала глаз от тарелки. Но когда она допила свой чай и на столе уже не на что было смотреть, она поймала себя на том, что изучает гостя. Его волосы были очень темными, почти черными, нос прямой, рот правильный и упрямый. Он закурил сигарету и, к смущению Лоррен, стал рассматривать ее сквозь табачный дым с таким пристальным вниманием, что девушке показалось, что се разбирают на части. Она с досадой выпрямилась, и ее лицо превратилось в маску, но Алан невозмутимо продолжал оценивать ее, отмечая скрытые достоинства и явные недостатки.
Берил разговорилась с ним о его работе. Дождавшись небольшой паузы в разговоре, Лоррен ехидно улыбнулась и бросила через стол:
- Я полагаю, теперь нам придется быть более сдержанными в разговоре и следить за своими словами. - Она подождала реакции на свой выпад. Реакция последовала - Алан и ее мать вопросительно подняли брови. Девушка продолжила свою мысль: - Жить в одном доме с журналистом, - она задумалась, как будто говорила сама с собой, - все равно что жить в квартире, нашпигованной подслушивающими устройствами, спрятанными повсюду: от цветочной вазы до щели под ковром, или иметь в семье шпиона.
Лоррен наслаждалась реакцией Алана. Только глаза выдавали его истинные чувства. Она заметила ярость, на мгновение вспыхнувшую в его серых глазах, будто на тлеющий огонь плеснули бензином, но не могла не оценить того, как умело он скрыл свое раздражение. Он прищурился, пряча огонь.
- Мисс Феррерс, видимо, знакома со многими журналистами? - спокойно спросил он.
- С журналистами? - Берил удивленно посмотрела на дочь. - Ты никогда не была знакома ни с одним журналистом, правда, Лорри?
- Нет... э-э-э... нет, я действительно не знакома ни с одним... к счастью. - Она вспыхнула под его насмешливым взглядом. - Мое знакомство основано на их "сочинениях", если можно так назвать вздор, которым они заполняют газеты. - Она откинулась на стуле и твердо встретила его взгляд. - Мне пришлось потратить немало времени, чтобы уничтожить пагубное влияние газетчиков на английский язык школьников. - Лоррен воодушевилась, сев на своего конька, и совершенно не чувствовала холода, веявшего от сидящего напротив мужчины. - Журналистские "отбросы", которые люди поглощают ежедневно, так ядовиты, что разрушают корни английского языка, как кариес - зуб.
Берил открыла рот от удивления.
- Лорри! Как ты смеешь! - Она обернулась к Алану, как бы извиняясь за слова дочери. - Не обращайте внимания, Алан. Вы же знаете - она учительница. - Берил говорила это снисходительно, как будто профессия оправдывала все недостатки и своенравность ее дочери. - Она работает в школе для девочек, преподает английский, - прошептала мать, прикрывшись рукой. - Между нами, это немного старомодное и довольно пуританское заведение. Ему необходима свежая кровь, особенно там, наверху. Директриса стара, скоро уйдет в отставку, но уже успела вышколить всех преподавателей, даже молодых, по своему образу и подобию.
- Сомневаюсь, - заметил Алан, многозначительно взглянув на Лоррен, - что новая кровь нужна только наверху. - Он облокотился о стол и стал пристально рассматривать девушку. - Мне кажется, мисс Феррерс, что ваш подход к данному предмету слишком предвзят и ограничен. Могу сказать, что большинство людей, и я в том числе, любят читать эти журналистские "отбросы", как вы изволили выразиться. - Он слегка улыбнулся, стряхивая пепел в пепельницу. - Возможно, вы читаете очень специфические журналы, с этаким неприятным привкусом, потому и относитесь так к журналистам? - Казалось, ему доставляет удовольствие наблюдать за ее смущением. - Не судите других по своим собственным снобистским стандартам, - продолжил он, и в его взгляде сквозило презрение. - Мы, журналисты, стараемся доставить удовольствие людям своей работой, но не таким, как вы, высокомерным. Откройте глаза, мисс Феррерс, посмотрите вокруг, и вы увидите, как много обычных людей, с обычным интеллектом, которые хотят читать сообщения о повседневных событиях, изложенные простыми, понятными им словами.
- Это очевидно, ----- вспыхнув, фыркнула Лоррен, - но мы не должны разговаривать на таком языке, мистер Дерби, так что...
- Что касается английского, - оборвал он, игнорируя ее злой выпад, - вы же не можете изолироваться в башне из слоновой кости или повернуться спиной к тем изменениям, которые происходят вокруг вас. Я просто шокирован тем, что вы, учительница, как раз и пытаетесь сделать это. Невозможно раз и навсегда сохранить устную и письменную речь в первоначальном ее состоянии напыщенности и официальности.
Его критика уязвила Лоррен до глубины души. В раздражении она начала собирать тарелки и наконец сказала:
- Эта дискуссия совершенно бессмысленна. Говорю вам здесь и сейчас, - она повысила голос, как будто ненавистные писаки заполнили столовую, строя злые козни против правильного произношения, - я считаю журналистов самыми высокооплачиваемыми неквалифицированными работниками в стране, а их труд - всего лишь уборкой мусора. Они только ворошат его, ничего ценного не создавая.
Выпалив это, Лоррен сорвалась с места и пронеслась мимо потерявших дар речи матери и постояльца на кухню. Почему-то она не испытывала никакой радости от своей пирровой победы. Наоборот, у нее было такое чувство, что она не только задела противника, но и очень сильно навредила самой себе.
По воскресеньям Лоррен и Берил обычно позволяли себе подольше понежиться в постели, но в этот выходной обе поднялись очень рано, решив сначала изучить привычки своего постояльца. Лоррен приготовила завтрак и с подносом поднялась наверх к его комнате. Постучав, она ждала перед дверью, когда Алан откроет, Оказалось, что тот уже давно встал и успел одеться. Он открыл дверь и с улыбкой пригласил ее войти. Девушка поставила поднос на стол и повернулась к постояльцу.
- Мне велено вам передать, мистер Дерби, - сказала она, произнося слова, как ребенок, выучивший урок наизусть и теперь, с четкостью попугая, повторяющий его в классе, - что моя матушка настаивает, чтобы вы говорили обо всем, что вы хотите, и не стеснялись требовать того, чего вам недостает.
Алан как-то странно посмотрел на нее, и Лоррен успела заметить легкую улыбку, быстро промелькнувшую в уголках его губ.
- Понятно, - сказал он, - а вы начнете вести себя как официантки или как поставщики того, в чем я нуждаюсь?
Лоррен усомнилась в серьезности его слов. Да еще эти пристальные, анализирующие глаза!
- Ну что ж, - продолжал он, рассматривая ее серые старые, вытянутые на коленках спортивные брюки и не менее изящную блузку, - во-первых, мне нужен секретарь, на полный рабочий день, конечно; во-вторых, человек, который будет делать всю предварительную работу: искать интересные факты, анализировать их и тому подобное; потом еще кто-то, кто будет отвечать на телефонные звонки. Кроме того, необходим человек для решения хозяйственных вопросов: пришить пуговицу, убрать в комнате, постирать... э-э-э... ну и так далее. Помимо всего прочего, естественно, - добавил он, весело и лукаво посмотрев на девушку. - Странно, такое впечатление, что я говорю с женой, а такого мужчина в здравом уме никогда не допустит в разговоре с девушкой.
Он бросил на нее вызывающий взгляд, видимо надеясь спровоцировать на ответ, но Лоррен лишь скупо и натянуто улыбнулась. Ее воинственность угасла еще вчера, и к тому же, как она решила по его поведению, Алан списал ее со счетов как безнадежный случай.
- Спасибо, что приготовили мне завтрак, - сказал он и отвернулся, и Лоррен вдруг почему-то почувствовала себя школьницей, выгнанной из класса.
Утро прошло спокойно, и она решила взять себя в руки и постараться настроиться после долгих летних каникул на новый школьный семестр.
- Когда придет Хью? - спросила мать, когда они мыли посуду после ленча.
- Как обычно, в три.
- Куда-нибудь пойдете?
- Вряд ли. Я какая-то ленивая сегодня, наверное, реакция на наступление нового учебного года. Ненавижу этот первый день осени - столько суеты и беспокойства из-за ерунды...