Наконец Берил спустилась вниз в сопровождении остальных. В холле они стали прощаться. Лоррен вышла, собираясь сказать Хью "до свидания", но успела как раз вовремя, чтобы увидеть его спину, исчезающую в темноте улицы. Он к тому же шел не один - с ним была Марго, и он, нежно обнимая ее за плечи, что-то нашептывал девушке на ухо. Они уехали на его машине. Лоррен повернулась и увидела на лестнице Алана, с обычной его улыбкой, которую она ненавидела.
- А она очень привлекательная, моя подружка, не правда ли, мисс Феррерс? Вам следует быть особо бдительной, а то из-за нее ваш друг может потерять свое сердце, а вы - его самого.
Лоррен задержала дыхание.
- Если... если его чувства ко мне столь непостоянны, тогда... тогда она может забрать его! - выкрикнула она и бросилась в столовую, где, к своему ужасу, разрыдалась.
Позднее, когда дом окончательно затих, она пробралась в свою комнату, еле передвигая ноги от тяжести, которая вдруг навалилась на нее. Проходя мимо комнаты Алана, она была вынуждена признаться себе, что плакала сегодня вечером не о Хью.
Вскоре Алан купил себе машину. Он сказал Берил, что старую ему пришлось перед переездом продать. Машина была длинная, низкая, кремового цвета и очень быстрая. Ездившая с Аланом на художественную выставку Анна стала первым пассажиром. После выставки Алан привез ее к себе.
Услышав в холле голос Анны, Лоррен вышла поздороваться. Подруга выглядела просто потрясающе.
- Как тебе мое платье, Лоррен? - Анна повернулась, как манекенщица на подиуме. - Были в первоклассном ресторане, - прошептала она, - а теперь он предложил мне зайти к нему выпить. Пошли? - Она подмигнула Лоррен.
- Я не приглашена, - ответила та так вяло и безжизненно, что сама удивилась. Махнув Анне рукой, она ушла в гостиную к телевизору.
Лоррен смотрела на экран, но ничего не видела. Мысли прыгали и звенели в ее голове, как шарики в детской погремушке. Наконец-то она разгадала его план: она отвергла предложение о перемирии и теперь за это расплачивается. Методично, одного за другим, он отбирает у нее друзей. Экран телевизора плыл у нее перед глазами, и Лоррен в отчаянии выключила его. Пожелав матери спокойной ночи, она рано отправилась спать и не слышала, как ушла Анна.
На следующий день в школе в перерыве на ленч подруга рассказала ей обо всем: о великолепной машине, о ресторанной еде, о прекрасной выставке и непринужденной болтовне в его комнате.
- Он такой забавный, Лоррен, - говорила она. - Ты как-нибудь расспроси его о работе. Ты еще не видела его последних статей?
- Я и первых-то не читала. Это все макулатура.
- А вот и нет! Он пишет изумительно. Кстати, он сказал, что сегодня в газете будет его интервью и фото.
Лоррен тут же решила про себя, что по пути домой ни на одного продавца газет даже не взглянет. Раздумывая об этом, она чуть не прослушала новость, которая ошеломила ее.
- Скоро я опять иду с ним, - сказала Анна, но, увидев выражение лица Лоррен, тут же виновато замолчала. - Извини, дорогая, ты думаешь, я не должна этого делать? Я поврежу своей репутации?
Сердце Лоррен пронзила боль, но девушка заставила себя улыбнуться.
- Конечно нет, дорогая! Куда на этот раз?
- Он достал четыре билета на радиоярмарку в Лондоне. Пригласил Хью, потому что тот страстно увлечен всем этим, и еще какую-то девушку по имени Марго.
Боль в сердце сменилась жгучей злобой, но Лоррен удалось скрыть это от Анны. Подруга ушла, а Лоррен влетела в свой класс и обрушила свою ярость на ни в чем не повинных девочек. Досталось всем, кто хоть немного шумел или делал пустяковые ошибки в ответе. Девочки никогда не видели от Лоррен ничего подобного и еле дождались спасительного звонка, хотя очень любили ее уроки.
Лоррен все-таки купила газету. В своей спальне она быстро пролистала ее и наконец нашла фотографию Алана. Схватив ножницы, девушка вырезала ее и уже хотела было смять этот клочок бумаги, но вдруг остановилась. Назло самой себе она внимательно взглянула на его лицо, изогнутые брови, красивый рот, волевой подбородок и пронзительные глаза, светившиеся тем непостижимым достоинством, которое так поразило ее тогда в саду. Сдержанный и благородный мужчина с честным и решительным характером. Он не улыбался и, как показалось Лоррен, дразнил ложными надеждами. Постепенно ее злоба исчезла. Она тихо положила фотографию в нижний ящик тумбочки у кровати, засунув ее как можно дальше, чтобы никто не смог ее обнаружить.
В этот день была очередь Лоррен убираться в доме. Она всегда ухитрялась "забыть" про комнату Алана или наотрез отказывалась туда входить, и Берил приходилось заканчивать уборку самой. Но в этот вечер мать куда-то ушла, так что у Лоррен не было выбора. Она надела старые брюки и голубой свитер и приступила к уборке. Добравшись до комнаты постояльца, девушка постучала в дверь, надеясь, что его нет дома, но Алан открыл дверь и, увидев Лоррен с пылесосом, нахмурился.
- Если я не вовремя... - начала Лоррен и повернулась, чтобы уйти, но он остановил ее:
- Нет-нет, входите. Лучше поскорее покончить с этим.
Лоррен вошла в комнату и огляделась.
- О! Не так плохо, как я думала, - заметила она.
- А что вы ожидали? Ящики пустых бутылок из-под виски? Пепельницы, заваленные окурками? Женщин штабелями по всему полу?
- Да.
- Сожалею, что разочаровал вас. В следующий раз предупредите меня заранее и я постараюсь что-нибудь сделать. - Он надел пиджак. - Я иду к машине.
Лоррен вытерла пыль, пропылесосила и привела все в порядок. Когда она уже заканчивала, вернулся Алан.
- Спасибо, - сказал он и упал в кресло. - В другой раз к вашему приходу тут будет полным-полно женщин. - Он намеренно вызывающе улыбался.
- Ну, вам труда это не составит, - спокойно ответила Лоррен.
- Разумеется. В моей записной книжке куча женских имен и адресов. - Алан откинулся в кресле и прищурившись посмотрел на девушку. - Женщины... - Он сделал паузу, как будто задумался. - Рассказать вам, что я с ними делаю? - Он растягивал слова для большего эффекта. - Однажды я впускаю их в свой сад через ма-аленькую калитку. Даю им время немного подрасти и расцвести. И когда они наконец зацветут и созреют, я срываю их. - Он жестом показал, как выдергивает из земли цветок, и спокойно продолжил: - А потом я бросаю их, как сорную траву. - Он отряхнул руки и сцепил их за головой, насмешливо следя за реакцией Лоррен.
Девушка была страшно напряжена, но взяла себя в руки.
- Боже мой! - притворно воскликнула она. - Я непременно должна предупредить Анну!
Он насупился и хмуро посмотрел на нее.
- Анну? Не стоит. Мы с ней полностью понимаем друг друга.
"Ну вот, - подумала Лоррен, - и еще одна дверь с треском захлопнулась перед моим носом". Она понимала, что напрашивается на неприятности, но уже не могла остановиться и спросила неуверенно:
- А что... что бы вы сделали с такой, как я?
Его лицо превратилось в маску, а глаза были совсем не видны за ресницами. Немного помедлив, он сказал:
- С вами? Вас я никогда бы не впустил в мой сад.
Услышав это, Лоррен собрала в кулак всю свою волю, но с нижней губой не смогла справиться, и она предательски задрожала. Девушка повернулась и как слепая вышла из комнаты.
Вечером позвонил Хью. Лоррен думала, что он избегает ее, но, когда она пригласила его к себе в гости, он сразу согласился. И опять все было, как всегда: Лоррен вязала, Хью перелистывал журналы. Она чувствовала, что между ними появилось какое-то напряжение. Лоррен вдруг вспомнила, как он смотрел на Марго в тот вечер, когда провожал ее. А ведь он был едва знаком с ней! "Он знает меня уже два года, - подумала Лоррен печально, - но я не помню, когда он в последний раз целовал меня в губы".
Только сейчас Лоррен ясно осознала, что между ними все кончено так и не начавшись. Она опустила свое вязанье и прямо сказала об этом Хью - запинаясь на каждом слове, с непонятной покорностью и даже униженно, но знала, что должна все высказать до конца. Она смирилась с тем, что как женщина потерпела неудачу.
Если Хью и расстроился, то успокоился очень быстро. Лоррен приготовила чай, и они его выпили в полном молчании. Потом Хью ушел. Лоррен долго сидела уставившись ничего не видящими глазами в камин и терзаясь самоанализом.
Раздался стук в дверь. Машинально она откликнулась:
- Входите!
Алан остановился у двери, разглядывая девушку:
- Извините, мисс Феррерс, мне показалось, что я слышал голос Хью.
- Вы не ошиблись. Он ушел десять минут назад.
Лоррен понимала, как потерянно и уныло выглядит сейчас. Алан заметил ее состояние, нахмурился и спросил:
- Что-то случилось? Вы поссорились?
- Ничего такого не произошло, - ответила она печально. - Мы были друзьями, ничего больше. Друзьями и остались.
Алан сел на стул в сторонке, продолжая также пристально ее рассматривать.
- Да, я понимаю, что вы имеете в виду. Каждый раз все было одинаково: вы вязали и, как всегда, напоминали несокрушимую скалу, холодную и бессердечную, а он читал газету. Все абсолютно платонически, я думаю, не так ли?
Пугающая точность его слов потрясла ее до глубины души, сердце опять пронзила острая боль, и Лоррен с новой силой ощутила свое полное поражение.
- Вы совершенно правы, если так хотите это знать, - ответила она угрюмо.
Он продолжил, и его тихий, безжалостный голос ранил ее, как отравленная стрела:
- И вы, конечно, видели его поведение с Марго?
- Зачем сыпать соль на рану, - выдавила она с трудом, комкая вязанье. - Зачем вы...
Он сделал вид, что не расслышал, и издевался дальше: