Леди Шарлотта Коллинз хороша собой и обладает титулом. К несчастью, покойный муж оставил ей в наследство лишь долги - и теперь молодой вдове необходимо вступить в новый брак.
Что требуется от избранника? Богатство, знатность и - по возможности - привлекательная внешность. К сожалению, единственный, кто удовлетворяет всем этим условиям, легкомысленный и веселый Аласдэр Макгрегор, бесконечно далек от мыслей о женитьбе.
Что предпринять? Шарлотта решается на отчаянный шаг: соблазнить Аласдэра и заставить его жениться. Любовь не входит в ее планы, но это - пока…
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 4
Глава 3 7
Глава 4 12
Глава 5 16
Глава 6 19
Глава 7 24
Глава 8 27
Глава 9 30
Глава 10 33
Глава 11 35
Глава 12 38
Глава 13 41
Глава 14 44
Глава 15 47
Глава 16 50
Глава 17 54
Эпилог 58
Примечания 59
Кейти Макалистер
Отчаянный шаг
Глава 1
- Ты не можешь оставить меня сейчас! До чего это эгоистично - уходить, когда ты нужна мне больше всего на свете. Я запрещаю тебе уходить! Я решительно запрещаю тебе оставлять меня в период моей Великой депрессии!
- У меня нет выбора. Я должна уйти сейчас.
- Мама, пи-пи.
- Стой там, где стоишь, Джиллиан. Не смей даже двигаться к двери!
- Шарлотта, дай мне ключ.
- Не могу!
- Мама, хочу пи-пи!
- Шарли, Данте необходимо посетить укромный уголок до того, как мы уедем. Пожалуйста, если ты меня хоть чуть-чуть любишь, отдай ключ. Ноубл придет в ярость, если узнает, что ты удерживаешь нас в его библиотеке как пленников, к тому же могу заверить тебя, что Данте не объявляет о своем желании пописать до тех пор, пока ему не приспичит окончательно.
Крохотная блондинка, стоявшая насмерть у двойной дубовой двери, неуверенно взглянула на трехлетнего мальчугана, выплясывавшего перед ней. Между темно-русыми бровями появились две тонкие морщинки.
- Это уловка. Ты его подучила. Используешь собственного ребенка как оружие против меня, кузина, и я считаю это бестелесным поступком.
- Ты хотела сказать, "бесчестный", Шарлотта? - Джиллиан, леди Уэссекс, взяла на руки сына и ткнула им в сторону кузины. - Если ты не отопрешь дверь и не выпустишь нас, я позволю ему пописать прямо на тебя.
Мальчик восторженно захихикал. Леди Шарлотта ди Абалонгия, урожденная Коллинз, в ужасе втянула в себя воздух и смерила кузину вызывающим взглядом.
- Ты этого не сделаешь!
- Джиллиан! Джил, где ты прячешься? Нет времени на игры, дорогая. Мы должны были уехать час назад! - Дверная ручка задергалась.
- Папа, хочу писать! - Данте на руках матери начал извиваться.
- Ну, молодец, - отступив, кивнула Джиллиан. - Теперь ты рассердила Ноубла. Я бы посоветовала тебе отойти от дверей, потому что он наверняка…
В дверь внезапно трижды с грохотом ударили. Шарлотта подскочила чуть не на фут.
- …захочет войти. Мы здесь, любимый! - крикнула Джиллиан. - Шарлотта куда-то задевала ключ, но мы его уже почти отыскали.
- Хочу пи-пи!
- Что-что? Шарлотта? Какого черта она тут делает? Я думал, она несколько лет назад удрала из дома, чтобы стать любовницей какого-то итальянца!
- Никуда я не удирала, мы просто убежали! - проорала Шарлотта в сторону двери. - Мы обвенчались в Париже! Это было так романтично!
- Не важно. Открывай дверь! Джиллиан, нам пора уезжать. Сейчас же!
- Пи-пи!
- Шарлотта, - негромко, но настойчиво произнесла Джиллиан. Шарлотта с тревогой смотрела на дверь, в которую колотил взбешенный Черный Граф, и внимательно прислушивалась к стальным ноткам в голосе своей лучшей подруги и ближайшей родственницы. - Я понимаю, что ты ужасно расстроена, и знаю, что ты переживаешь очень тяжелые времена после того, как вернулась в Англию из этих древних жутких итальянских руин, но, моя дорогая, у меня сын, которому срочно нужно в туалет, двое нетерпеливых детей в карете и муж, который… - она замолчала, вслушиваясь в особенно громкую тираду ругательств, сопроводившую страшный грохот в дверь, - …быстро теряет терпение, а оно за сегодняшний день уже и так не раз испытывалось. Пожалуйста, пожалуйста, Шарли, отдай мне ключ, пока Ноублу не пришлось принимать решительные меры.
Шарлотта перевела взгляд с извивающегося малыша на изумрудные, полные тревоги глаза Джиллиан. Раньше всегда помогали слезы. Может, если Шарлотта сумеет выдавить слезинку-другую, кузина поймет, что она настроена серьезно? Шарлотта дождалась особого покалывания, означающего, что ее васильковые глаза наполнились слезами, и подпустила в голос нотку отчаяния:
- Джилли, ты мне нужна. Честное слово. Ты все, что у меня осталось. Меня больше никто не примет, папа об этом позаботился. Мне некуда пойти, и совсем нет денег. Я продала все, что оставалось от маминых драгоценностей, чтобы купить несколько дорожных платьев и оплатить дорогу в Англию. Ты единственная из семьи, кто меня признает, и вдруг ты уплываешь в Вест-Индию… - Голос дрогнул. Она смахнула влагу со щек и с удивлением поняла, что крокодиловы слезы внезапно превратились в настоящие. - О, Джилли, прошу тебя, останься! Пожалуйста, помоги мне. Я никогда раньше не жила одна. Я не знаю, что делать!..
Джиллиан стиснула руку Шарлотты.
- Ты же знаешь, я сделаю все, что в моих силах, лишь бы тебе помочь…
Шарлотта восторженно завизжала и обняла кузину вместе с готовым описаться ребенком.
- Я знала, что ты меня не бросишь!
Комнату сотряс сильнейший грохот, раздался треск дерева, и внутрь ворвался Ноубл Бриттон, известный под прозвищем (по мнению Шарлотты, весьма слабо отражающим грозные свойства его характера) Черный Граф. За ним по пятам следовали высокий мужчина в парике, с крюком вместо левой кисти и двое лакеев в ливреях.
- С тобой все в порядке? - спросил граф, подбегая к Джиллиан.
Она ободряюще улыбнулась:
- Ну, конечно же. Просто Шарлотте требуется еще минутка-другая, и я буду готова.
Предвосхищая протесты мужа и кузины, она ткнула извивающегося малыша в руки графу, крепко схватила Шарлотту и потащила ее к дивану, обитому изумрудно-золотистым дамастом.
- Пока ты сводишь Данте на горшок, я поговорю с Шарли. Кроуч, пожалуйста, отнесите вещи леди Шарлотты в Голубые Покои. Она немного поживет здесь. Дикон, Чарлз, скажите, чтобы остальные кареты отправлялись, мы их сразу же догоним.
Ноубл метнул на жену вопросительный взгляд, а на Шарлотту - гневный. Она была искренне благодарна, что взгляд оказался таким коротким, - Шарлотта никогда не выдерживала сердитого Ноубла, но, к счастью, отец поспешно унес сына, объявившего, что сейчас пописает прямо в библиотеке.
- У нас есть пять минут до моего отъезда, - решительно сказала Джиллиан своей кузине. - Можешь жить здесь столько, сколько пожелаешь. Чем еще я могу тебе помочь?
Сердце Шарлотты подозрительно дернулось и полетело куда-то в полуботиночки из плотной ткани.
- Ты уезжаешь? Ты все-таки меня бросаешь?
- У меня нет выбора, - последовал спокойный ответ. Шарлотта восприняла это как предательство, и в груди у нее вспыхнула боль, но, мгновение подумав, она пришла к выводу, что Джиллиан и вправду не может остаться здесь, если ее муж и дети уедут на кофейную плантацию. Шарлотта подавила болезненное ощущение брошенности и сосредоточилась на желании объяснить, в какой хаос превратилась ее жизнь.
- Ну, хорошо. Ты получила мое письмо, где я писала, что в ноябре Антонио умер от горячки?
Джиллиан кивнула:
- Ты хотела уехать с виллы Абалонгия, потому что не поладила с его семьей, но ты писала, что поедешь в Париж, а не домой, в Англию.
Глаза Шарлотты вновь наполнились обжигающими слезами. Что ж, пусть глаза станут непривлекательными, опухшими, красными, а нос придется постоянно вытирать!
- А у меня даже платка носового нет! - провыла она, не в силах остановить слезы. Шарлотте редко приходилось прибегать к настоящим слезам, но неприятные ощущения она помнила. - Все пропало, все! Графиня все отняла у меня и отдала двум своим кошмарным, жирным дочкам. Она сказала, мне больше не потребуются красивые платья, потому что я ношу траур по Антонио. Сказала, что теперь я буду жить на крохотной ферме в горах и ухаживать за стадом вонючих коз и что во Флоренции я никому не нужна, что я вовсе не член семьи, и все потому, что я не подарила Антонио наследника!
- Это очень жестоко с ее стороны.
- Да, - шмыгнула носом Шарлотта. - Жестоко. Тем более что это вовсе не моя вина. Я бы не отказалась от ребенка - ты вон своих очень любишь, - но Антонио отказывался выполнять свой супружеский долг!
Глаза Джиллиан широко распахнулись:
- Он… он отказывался?
Шарлотта кивнула, ее глаза снова переполнились слезами, едва она вспомнила о такой жестокой несправедливости.